North American P-51 Mustang

El North American P-51 Mustang fue un avión de combate de largo alcance empleado por las fuerzas aéreas de los Estados Unidos y del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Reconocido como uno de los cazas más eficaces de la guerra, el Mustang monoplaza podía operar como avión de reconocimiento, interceptor, cazabombardero y como escolta de bombarderos de largo alcance. El Mustang entró en acción en la mayoría de los teatros de operaciones de la guerra a partir de 1944, alcanzó un estatus legendario, y participó en combates en la guerra de Corea de 1950-1953.

Características de diseño

El diseño, desarrollo e inicio de la producción del Mustang tuvo lugar después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En abril de 1940 el Reino Unido le encargó a North American Aviation Company la construcción de un nuevo avión de combate. En ese momento, gran parte de Europa estaba ocupada por la Alemania nazi, por lo que la solicitud exigía la entrega de un prototipo en apenas cuatro meses. Los diseñadores Raymond Rice y Edgar Schmued analizaron el desempeño de los cazas utilizados en la guerra y desarrollaron un prototipo que sobresalió en las pruebas. Con un ligero retraso producido por dificultades con el motor, el modelo inicial del Mustang, entonces denominado NA-73X, realizó su primer vuelo en octubre de 1940. El motor de la aeronave, fabricado por Allison, proporcionaba una impresionante potencia de 820 kW (1100 hp). El avión también asombró a los pilotos por su maniobrabilidad en vuelos a bajo nivel. Sin embargo, el motor Allison presentaba un problema: su rendimiento disminuía de manera apreciable con la altura, en particular al sobrepasar los 3.660 m (12.000 pies). Aun así, los primeros aparatos se entregaron a la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) en noviembre de 1941.

El acuerdo inicial para suministrar Mustang a los británicos incluía el compromiso de entregar dos aviones a la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Estas dos aeronaves, designadas XP-51, incorporaron varias modificaciones de diseño, en particular, un tanque de combustible autosellante. De los 150 aparatos adicionales construidos, 93 se entregaron a los británicos bajo el programa de Préstamo y Arrendamiento. Los restantes se asignaron a la USAAF. A la postre se fabricaron miles de Mustang y el modelo se convirtió en uno de los principales cazas de intercepción y escolta durante el resto de la guerra.

Los Mustang, como la mayoría de los aviones durante la guerra, fueron objeto de actualizaciones periódicas y mejoras en el diseño. Las modificaciones incluyeron el reforzamiento del fuselaje, la eliminación de los salientes de los remaches para mejorar las características aerodinámicas, el perfeccionamiento de los alerones, la simplificación del mecanismo de carga de las ametralladoras para reducir atascos y la incorporación de motores más potentes. Las alas de flujo laminar, con sus partes de mayor espesor ubicadas más atrás que en otros cazas, le proporcionaron mayor velocidad al aparato.

El persistente problema de diseño que reducía la visibilidad del piloto hacia la parte trasera se resolvió con la introducción de una cubierta de cabina deslizante en sustitución de la de apertura lateral. La versión P-51D perfeccionó la solución con la incorporación de una cubierta de burbuja que ofrecía al piloto un campo visual de 360 grados. El empleo de materiales nuevos como el plástico y el rediseño de la estructura principal del avión, redujeron de manera sustancial el peso de los Mustang posteriores en casi un 40%, lo cual elevó su velocidad máxima a 784 km/h (487 mph).

Especificaciones

El Mustang típico tenía una envergadura cercana a 11,2 m (37 pies) y una longitud de 9,83 m (32 pies 3 pulgadas). Su alcance máximo superaba los 3.350 km (2.000 millas) y el techo de vuelo era de 12.770 m (41.900 pies), aunque estas cifras variaban según el modelo y las modificaciones aplicadas. El historiador de aviación R. Neillands afirma que «El P-51D, la versión más común del Mustang, tenía un alcance de 1.529 kilómetros (950 millas) y podía volar hasta Berlín y regresar» (225).

El armamento inicial de los primeros Mustang destinados al Reino Unido consistía en ocho ametralladoras, cuatro de 12,7 mm (0,5 pulgadas) y cuatro de 7,62 mm (0.3 pulgadad). Esta configuración lo convertía en un aparato ideal para atacar objetivos terrestres. Sin embargo, los Mustang del programa de Préstamo y Arrendamiento se habilitaron con cuatro cañones de 20 mm (0,79 pulgadas) en lugar de las ocho ametralladoras. Los Mustang fabricados con posterioridad contaban con seis ametralladoras de 12,7 mm (0,50 pulgadas) y podían adaptarse para portar entre seis y diez cohetes. En funciones de bombardero, los Mustang podían habilitarse con dos bombas de 454 kg (1.000 libras) cada una.

Uso como avión de reconocimiento

La RAF utilizó el modelo Mustang Mark I a partir de abril de 1942, al principio en misiones de reconocimiento táctico. Cada aparato estaba equipado con una cámara instalada detrás del piloto. Durante 1942 la RAF desplegó 23 escuadrones de Mustang, unas 600 aeronaves, que en su mayoría operaron sobre la Europa ocupada. Estos escuadrones apoyaron el bombardeo aliado de Alemania mediante la realización de misiones de reconocimiento e identificación de objetivos estratégicos como industrias, centros de transporte y represas.

La RAF continuó utilizando Mustang desde bases británicas y desde otras ubicadas en el Mediterráneo, como la de Souk-el-Khemis, en Túnez. La USAAF desplegó Mustang desde numerosas bases, situadas en Gran Bretaña, Francia continental, Córcega y Hailakandi, en la India. Al principio la USAAF también utilizó los Mustang como aviones de reconocimiento, dotados cada uno con dos cámaras. Estos aparatos participaron en la campaña del Norte de África.

Cambio de rol multifuncional

La USAAF, impresionada por el desempeño general del Mustang, solicitó 500 aeronaves adicionales, cada una equipada con frenos de picado y puntos de fijación bajo las alas para portar bombas. A partir de septiembre de 1942, los nuevos bombarderos en picado entraron en acción en el Medio Oriente y participaron en las invasiones de Sicilia e Italia continental. El éxito del Mustang en su nueva función convenció a la RAF de probar unos 50 aviones adicionales.

La reducción del rendimiento de los motores Allison a grandes alturas persistía, por lo que los diseñadores de la RAF probaron con éxito los Mustang provistos con motores Rolls-Royce. El piloto Ron Harker propuso utilizar el motor Merlin V-12 de Rolls-Royce, que también se utilizaba en los cazas Supermarine Spitfire. Mientras tanto, la USAAF sustituyó los motores Allison de los Mustang por unidades Packard-Merlin, más potentes, decisión que exigió la construcción de una nueva planta en Dallas, Texas, para complementar la de Inglewood, California. Así, tanto la RAF como la USAAF contaron con Mustang capaces de operar con eficacia por encima de los 9.144 metros (30.000 pies).

Con el cambio de la unidad propulsora, el Mustang se transformó en un «caza nuevo y en extremo eficaz; el mejor avión de combate con motor de pistones de la guerra» (Neillands, 294). El debate acerca de la superioridad del P-51 Mustang sobre el Supermarine Spitfire se ha mantenido abierto desde la época de la guerra hasta el presente. Los pilotos que volaron en ambos modelos suelen afirmar que el Spitfire ofrecía mayor maniobrabilidad, aunque reconocían que el Mustang era más rápido, tenía mayor alcance y disponía de una cabina mucho más cómoda y espaciosa, aspecto que resultaba importante para misiones prolongadas.

Desde finales de 1943, los Mustang se equiparon con tanques de combustible adicionales, cada uno con capacidad de 208 litros (55 galones). Las alas y un tanque auxiliar ubicado detrás de la cabina permitían cargar combustible suplementario. El mayor alcance proporcionado por estos tanques permitió que los Mustang escoltaran a los bombarderos aliados hasta el interior de Alemania, aunque su velocidad se reducía en unos 22 km/h (14 mph). De esta manera, los cazas podían volar mucho más lejos que cualquier otro avión de combate aliado y, por lo general, con un rendimiento superior al de cualquier aeronave enemiga que intentara interceptarlos. El P-51 Mustang demostró en repetidas ocasiones su superioridad respecto al P-38 Lightning de la USAAF, también empleado como escolta, y lo que resulta más importante, aventajó a todos los cazas alemanes en cuanto a velocidad, razón de ascenso y altitud de operación. Los Mustang que contaban con municiones remanentes tras sus misiones de bombardeo, solían recibir la orden de hostigar al enemigo durante el vuelo de regreso. En esos vuelos atacaban objetivos de oportunidad como barcazas, trenes, camiones y vehículos de uso militar con proyectiles de calibre 0,50.

El arribo masivo de los Mustang durante 1944 constituyó un factor decisivo para sostener la ofensiva de bombardeo aliada, debido a la insistencia del mando aéreo en efectuar misiones diurnas, pese a las altas pérdidas que implicaban. Las misiones diurnas ofrecían mayor visibilidad al encargado de apuntar las bombas, pero la baja velocidad de los bombarderos los colocaba en posición de extrema vulnerabilidad frente a los cazas enemigos. La RAF había aprendido esta dura lección durante la fase inicial de la guerra, aunque al parecer la USAAF tenía que experimentar por sí misma la letalidad de los Messerschmitt Bf-109. A partir de ese momento, los bombarderos escoltados por Mustang podían volar hasta Berlín y regresar, y el curso de la guerra aérea comenzó a inclinarse a favor de los aliados.

De manera similar, los Mustang resultaron de particular utilidad en la guerra del Pacífico, donde las aeronaves se veían obligadas a volar enormes distancias. Tras la victoria estadounidense en la batalla de Iwo Jima en marzo de 1945, los Mustang escoltaron a los bombarderos B-29 en misiones que partían de esa isla hacia Japón. Los Mustang no solo protegían a los bombarderos de los cazas enemigos, sino que su presencia permitía volar en formaciones más dispersas, y por lo tanto, más seguras. Los Mustang contribuyeron a reducir las pérdidas de B-29 a cifras inferiores al 5%, valor considerado aceptable por el mando aéreo, y también realizaron ataques en picado contra objetivos terrestres en Japón.

En total se fabricaron alrededor de 14.800 Mustang durante el conflicto y el avión prestó servicio en casi todos los teatros de operaciones de la guerra en 1944 y 1945. Según el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, «al finalizar la guerra, los Mustang habían destruido unos 4.950 aviones enemigos en el aire, más que ningún otro caza de la USAAF en Europa».

Servicio posterior

Después de finalizada la conflagración, la producción de Mustang continuó de forma limitada en Australia, donde se había establecido una planta con licencia de fabricación en 1944. Diversas fuerzas aéreas también recibieron Mustang, en particular las de China, Australia, Sudáfrica y los Países Bajos. El caza estadounidense permaneció en servicio después de la Segunda Guerra Mundial, en particular en la Reserva Aérea de los Estados Unidos y en la Guardia Nacional Aérea, donde recibió la designación F-51. Aunque las aeronaves modernas los superaban, varios Mustang prestaron servicio activo durante la guerra de Corea, donde su largo alcance aún los hacía muy útiles. Los últimos Mustang que se mantuvieron en servicio volaron hasta comienzos de la década de 1980 en la Fuerza Aérea Dominicana.