Josiah Wedgwood

Josiah Wedgwood (1730-1795) fue un fabricante e inventor inglés que diseñó y creó cerámica de todo tipo. Conocido por su gres de jaspe, Wedgwood también fue innovador en la organización de sus fábricas, en la adopción de nuevas tecnologías como la máquina de vapor y en el uso de técnicas creativas de venta y marketing. La cerámica de Wedgwood se sigue fabricando hoy en día y sigue teniendo un gran valor coleccionable.

Juventud y familia

Josiah Wedgwood nació en 1730 en Burslem (actualmente parte de la ciudad de Stoke-on-Trent), en Staffordshire, Inglaterra. El padre de Josiah, Thomas, era alfarero y pertenecía a una larga estirpe de alfareros. Josiah fue a la escuela en Newcastle-under-Lyme y luego aprendió el oficio de alfarero como aprendiz en la que por entonces era la empresa de su hermano mayor en Burslem, la Churchyard Pottery Works. En su juventud, Josiah contrajo una viruela que lo obligó a amputarse la pierna derecha. Durante su larga convalecencia, Josiah estudió la historia, la teoría y la práctica de la alfarería en todas sus formas y llevó un libro de experimentos para registrar sus hallazgos. Tras dejar la empresa familiar porque su hermano se negó a que se convirtiera en socio de pleno derecho, Josiah trabajó para otras empresas de alfarería durante los años siguientes.

Luego se asoció con Thomas Whieldon (1719-1795), una figura muy respetada en el sector. Los dos alfareros establecieron su negocio, siempre en Staffordshire, en 1754 y experimentaron con lo que se podía hacer exactamente utilizando las técnicas más recientes y novedosas en su campo. Los experimentos de Wedgwood con la cerámica se prolongaron a lo largo de toda su carrera; su invención del pirómetro, un aparato que medía temperaturas de cocción muy elevadas, lo terminó llevando a ser miembro de la Royal Society.

La fábrica de Ivy House

Josiah Wedgwood era conocido no solo por su talento para el diseño y la buena ejecución de la cerámica, sino también por sus investigaciones sistemáticas, casi obsesivas, sobre materiales y procesos para mejorar el producto final. Wedgwood inventó un esmalte verde mucho mejor que el que existía hasta entonces, pero estaba decidido a trabajar por su cuenta y creó su propia empresa en Burslem, la Ivy House Works, en 1759. Wedgwood se propuso deliberadamente fabricar productos para personas con un alto nivel de renta disponible. Sus precios a veces duplicaban los de sus competidores, pero quería que los ricos y famosos se sintieran atraídos por sus productos precisamente porque eran exclusivos. El nombre de Wedgwood luego se hizo conocido y pudo vender artículos más baratos a las clases medias. En 1762, Wedgwood tuvo tanto éxito que necesitó locales más grandes; trasladó su negocio a lo que se conoció como la fábrica de "campanas", llamada así porque los trabajadores eran llamados a sus puestos por una campana en lugar del tradicional cuerno.

La innovadora loza color crema de Wedgwood fue un éxito popular tanto en Gran Bretaña como en el resto del mundo, e incluso encontró una admiradora real en la reina Carlota, esposa del rey Jorge III de Gran Bretaña (quien reinó de 1760 a 1820). Charlotte llegó a describir a Wedgwood como "el alfarero de la reina". La asociación con la monarquía hizo que los sencillos diseños en crema de Wedgwood se conocieran como "loza de la reina", y la marca se hizo muy conocida tras aparecer en la prensa popular y en revistas mensuales. Wedgwood no tardó en mencionar a la reina como uno de sus clientes en la publicidad de la empresa. En la década de 1760, Wedgwood se había convertido en un nombre internacional en el sector, por lo que la fábrica se trasladó a un local más grande, la fábrica de Brick House, en la misma ciudad.

En enero de 1764, Josiah se casó con una prima, Sarah (a menudo llamada Sally), hija de Richard Wedgwood, un próspero comerciante de Burslem. La pareja tuvo siete hijos (más uno que no sobrevivió a la infancia). Una de sus hijas, Susannah, fue la madre de Charles Darwin. La dote de 4000 libras de Sarah (casi 700.000 dólares de hoy) se invirtió inmediatamente en los costosos experimentos del alfarero para encontrar nuevos tipos de loza. A mediados del siglo XVIII, Gran Bretaña estaba inundada de porcelana china de alta calidad, importada por la floreciente Compañía Británica de las Indias Orientales. Impresionado por la dureza y la translucidez de la porcelana fina, Wedgwood estaba decidido a crear su propio material.

Influencia clásica y Etruria

Wedgwood se inspiraba a menudo en el arte clásico, y a partir de 1769 se asoció con el comerciante de Liverpool Thomas Bentley (1731-1780) para crear una gama de gres sin esmaltar que utilizaba elementos decorativos del neoclasicismo, un estilo ya popular en el arte y la arquitectura de la Gran Bretaña victoriana. Las piezas se fabricaban en una fábrica especializada cerca de Newcastle-under-Lyme a la que Wedgwood llamó Etruria, en honor a la zona del centro de Italia donde floreció la civilización etrusca entre los siglos VIII y III a.C. Los etruscos, como se conoce a la civilización etrusca, vivían en el centro de Italia. Como estaban descubriendo los arqueólogos, los etruscos eran grandes admiradores de la cerámica griega y excelentes alfareros. Wedgwood incluso llamó "Etruria Hall" a su casa cercana. Pompeya había sido redescubierta recientemente, en 1748, y los objetos desenterrados, junto con la cerámica hallada en las tumbas etruscas y en la propia Grecia, crearon un auge del interés público por el arte del mundo antiguo. Wedgwood vio inmediatamente las ventajas de aprovechar esta nueva afición por el arte histórico y la mitología antigua.

A partir de 1773, la nueva gama de loza de inspiración clásica de Wedgwood se presentaba en varios colores, y solían ser objetos no funcionales que la gente podía utilizar como adornos para decorar sus hogares. Tres de las gamas más populares eran el jaspe verde, el jaspe azul claro y el basalto negro. Se podían conseguir otros colores añadiendo óxidos en el proceso de cocción, fruto de los más de 5000 experimentos de Wedgwood con mezclas de arcilla y esmaltes. Los diseños se hacían por separado, normalmente en blanco, y se añadían como relieve distintivo a estas piezas coloreadas. La escultura en relieve aplicada era intrincada y muy desarrollada. En el catálogo de Wedgwood también había muchas piezas de escultura pura y dura, como bustos, estatuillas y juegos de ajedrez, que a menudo eran creados por artistas internos tan notables como John Flaxman (que más tarde tuvo un gran éxito con sus esculturas funerarias). Otra antigua fuente de inspiración fue la cerámica griega de figuras negras, con la que Wedgwood creó una gama de piezas en negro sobre rojo.

A veces, Wedgwood copiaba directamente obras famosas de la Antigüedad. Un ejemplo famoso, realizado en jaspe negro y azul más claro, es la Vasija de Portland, una de las obras maestras del arte romano antiguo. La vasija original es un ánfora de vidrio con dos asas fabricada entre la segunda mitad del siglo I a.C. y principios del siglo I d.C. El jarrón tiene una decoración con efecto camafeo que tal vez represente el matrimonio de Peleo y Tetis de la mitología griega. Las versiones de Wedgwood se fabricaron a partir de 1786.

Un maestro de la comercialización

Un indicio del éxito de Wedgwood en Europa fue la creación de estilos de imitación por parte de alfarerías establecidas como Meissen en Alemania y Sèvres en Francia, la primera incluso llamó Wedgwoodarbeit a su gama de jaspería vidriada. Quizás la mayor venta de Wedgwood fue a Catalina la Grande de Rusia (1729-1796), que en 1774 compró un fino juego de servicio compuesto por unas 950 piezas. Este increíble juego recibió el nombre de Servicio de la Rana por el escudo de la rana verde que aparece en cada pieza en homenaje al palacio en el que Catalina deseaba utilizarlo. La mayoría de las piezas presentaban una escena de la vida inglesa pintada a mano. Wedgwood era un hábil comerciante, y primero exhibió el Servicio de la Rana en una exposición de solo entrada en Londres antes de enviarlo a Rusia.

Wedgwood envió finas vajillas a muchas casas reales y embajadores británicos de toda Europa para que, cuando celebraran cenas, sus invitados vieran el destacado logotipo de Wedgwood. Otra estrategia fue abrir elegantes salas de exposición, primero en Londres y luego en otras grandes ciudades. Estas salas de exposición eran espaciosas y en ellas se podía exhibir la maravilla de juegos de servicio completos con cientos de artículos. Wedgwood presionó al Parlamento para que favoreciera sus exportaciones, se convirtió en un miembro destacado de la Cámara General de Fabricantes. Centrarse en la exportación y enviar cientos de muestras para la venta o la devolución era una empresa costosa, pero cosechó enormes recompensas. En la década de 1780, alrededor del 80% de las ventas de Wedgwood se realizaban fuera de Gran Bretaña.

Wedgwood utilizó varias técnicas de venta para animar a los compradores indecisos: "Ofrecía el transporte gratuito de sus productos a cualquier punto del país, una garantía de devolución del dinero a los clientes insatisfechos y la sustitución gratuita en caso de rotura" (Dugan, 57). Otra nueva idea de Wedgwood para impulsar las ventas de sus productos fue enviar vendedores a Gran Bretaña, Europa y Estados Unidos, consolidando aún más su posición como el más moderno y conocido de todos los fabricantes de cerámica. Como el propio Wedgwood señaló: "La moda es infinitamente superior al mérito" (Horn, 82). Josiah Wedgwood, pues, combinó el arte y la iconografía antiguos con las técnicas más modernas de producción de cerámica para crear lo que hoy llamaríamos una etiqueta de diseño.

Una fábrica innovadora

La fábrica de Etruria era innovadora en muchos aspectos, además de los productos fabricados. La fábrica estaba situada a propósito junto al nuevo canal de Trent y Mersey, un proyecto de construcción en el que el propio Wedgwood había participado intensamente. Gracias al canal, las materias primas, como la arcilla de calidad superior procedente de Estados Unidos, podían transportarse en barcazas y los productos acabados podían volver a salir con gran facilidad. Las vías fluviales eran especialmente importantes para los fabricantes de cerámica, ya que, en aquella época, el transporte por carretera de mercancías tan delicadas solía provocar un elevado número de roturas.

Otra característica importante de Etruria fue la reorganización por parte de Wedgwood de las prácticas de trabajo tradicionales. Anteriormente, un trabajador con múltiples cualificaciones creaba una pieza de cerámica. Ahora, varios trabajadores hacían cada uno su trabajo en una sola pieza en una secuencia predefinida que hacía avanzar el artículo por la fábrica por etapas. Fue la primera alfarería de Europa que utilizó una cadena de montaje. Como consecuencia, Wedgwood no necesitaba encontrar trabajadores calificados en todas las áreas del proceso de fabricación, sino solo a aquellos con la habilidad suficiente para realizar su tarea concreta. Esto significaba que fabricar este tipo de cerámica decorativa resultaba más barato, ya que un artesano experto en todos los aspectos era difícil de encontrar y caro. La desventaja para los trabajadores era que tenían un trabajo muy repetitivo y ninguna satisfacción artística por haber visto personalmente un artículo a través de sus diversas etapas hasta su finalización.

En 1772, en Etruria se instaló una máquina de vapor y un torno de torneado a motor, ya que Wedgwood adoptó la última tecnología de la Revolución Industrial. Wedgwood siguió innovando como empresario y creó un pueblo para sus trabajadores y sus familias. El alojamiento era conveniente para todos, pero dado que Wedgwood conservaba la propiedad de las viviendas, también otorgaba al empresario un nivel de control sobre sus empleados nunca visto en la industria. Por otra parte, Wedgwood pagaba bien a sus trabajadores.

La fábrica de Etruria producía ahora todo tipo de artículos en cerámica, desde broches camafeo hasta grandes pedestales ornamentales. La empresa seguía fabricando tanto vajillas finas como vajillas de uso cotidiano junto con objetos decorativos, pero Wedgwood estaba dispuesto a fabricar cualquier cosa que estuviera de moda y pareciera capaz de venderse bien. Wedgwood incluso utilizó sus habilidades alfareras para promover causas importantes para él. Era miembro de la Iglesia unitaria y, contrario a la esclavitud, apoyó económicamente a la Sociedad para la Abolición del Comercio de Esclavos, fundada en 1787. Ese mismo año, Wedgwood mandó hacer un camafeo de jaspe para promover la causa. Conocido como el Medallón del Esclavo, mostraba a un esclavo arrodillado y encadenado con las palabras "¿Acaso no soy un hombre y un hermano?". Se fabricaron miles de medallones, muchos de los cuales fueron comprados por ricos activistas antiesclavistas que los regalaron a sus partidarios. Gran Bretaña abolió finalmente el comercio de esclavos en la mayoría de sus territorios en 1807.

Con el auge de las ventas en todo el mundo, el futuro del nombre Wedgwood estaba asegurado, y sobrevivió a la muerte de su fundador. Josiah Wedgwood murió el 3 de enero de 1795, su hijo y su sobrino continuaron su legado, y Wedgwood sigue fabricando artículos de cerámica decorativa en la actualidad, muchos de los cuales se han convertido en los favoritos de los coleccionistas.