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Juan Ponce de León (1474-1521) fue un conquistador español que dirigió expediciones desde Puerto Rico hasta la costa de Florida, dando a la región su nombre actual. También fue el primer gobernador de Puerto Rico y descubrió la corriente del Golfo. Murió tras una escaramuza con los indígenas en un segundo viaje de exploración a Florida en 1521.
Nacimiento y juventud
Juan Ponce de León nació en 1474 en Santervás de Campos, provincia de Valladolid, en el norte de España. Nació en el seno de una familia acomodada y tuvo un buen comienzo en la vida al ser nombrado paje real en la corte de Aragón. Al llegar a la madurez, Juan aprendió a ser caballero y luchó en Granada contra los moros. Pero Juan buscaba aún más fama, fortuna y aventura, por lo que se unió al segundo viaje al Nuevo Mundo liderado por Cristóbal Colón (1451-1506) en 1493.
El Nuevo Mundo: La Española y Puerto Rico
La exploración española de las Américas comenzó con el primer viaje de Cristóbal Colón en 1492. A continuación, se llevaron a cabo una serie de expediciones para colonizar el territorio, desde la isla de La Española (actual República Dominicana/Haití) en 1494. A continuación, los españoles se desplazaron por el Caribe hasta Puerto Rico en 1508, Jamaica en 1509 y Cuba en 1511. Buscaban recursos naturales, sobre todo oro y plata, pero también esclavos y tierras con potencial para el desarrollo agrícola y para sostener colonias. También había quienes deseaban difundir la religión cristiana.
Ponce de León llegó a La Española en 1493 y decidió establecerse allí, bajo el mando del gobernador Nicolás de Ovando, quien lo puso a cargo de la parte oriental de la isla. La ciudad de La Isabela se fundó en 1494 y Santo Domingo en 1498. Se trajeron de Europa ganado vacuno, caballos y mulas, y se establecieron plantaciones de azúcar y tabaco. Se utilizaron esclavos para trabajar en estas plantaciones, tanto indígenas como africanos occidentales que se traían en barco por el Atlántico. Entre 1504 y 1506, Ponce de León se casó con la hija de un posadero local.
Hacia 1508, Ponce de León se trasladó a Puerto Rico (entonces llamado San Juan). Sometió a los pueblos locales y reclamó la isla para España. En 1509 fue nombrado primer gobernador de la isla. Los españoles habían establecido el control sobre los taínos locales (una rama de los indios arawak) con cierta facilidad, ya que eran agricultores pacíficos y no tenían las armas que tenían los europeos, como armas de fuego, ballestas y pólvora. Ponce de León se instaló en Caparra y le cambió el nombre por el de Ciudad de Puerto Rico. La búsqueda de oro, basada en rumores infundados, hizo que se crearan varias minas con resultados decepcionantes que solo consiguieron matar a muchos de los indios a los que se había obligado a trabajar bajo tierra. Solo con las plantaciones de azúcar a partir de 1511, la isla empezó a producir ingresos serios para los europeos. El puerto de San Juan, en Puerto Rico, se convirtió entonces en una importante parada para las flotas españolas del tesoro hacia el Caribe. Ponce de León fue gobernador solo hasta 1511, cuando el cargo fue asumido por Diego Colón (c. 1479-1526), hijo mayor de Cristóbal y heredero de los títulos de propiedad de su padre. Todavía útil para la Corona española, Ponce de León recibió instrucciones del rey Fernando II de Aragón (que reinó de 1479 a 1516) para asegurar la isla de Bimini (en la parte occidental de las actuales Bahamas).
Florida y la corriente del Golfo
En marzo de 1513, Juan Ponce de León financió una expedición privada para explorar lo que hoy conocemos como la costa del norte de América con el fin de conocer su potencial para la explotación de recursos. Ya se sabía que los indígenas llegaban desde el norte en canoas hasta las Bahamas, en unos cinco o seis días, por lo que parecía que merecía la pena explorar qué había en esa dirección. Ponce de León comandaba una pequeña flota de tres barcos, entre ellos dos carabelas: Santiago y María de la Consolación.
Ponce de León navegó hasta el norte de la zona que hoy es el estado de Florida. El 27 de marzo tuvo su primer avistamiento de terra firma, y el 2 de abril de 1513 desembarcó en algún lugar entre lo que hoy es San Agustín y Melbourne Beach, en la costa oriental de Florida (Turner, 9). En consecuencia, se atribuye a Ponce de León el primer desembarco documentado de un europeo en Florida. Es probable que los exploradores pensaran que simplemente habían descubierto otra gran isla como las que conocían en el Caribe. Ponce de León llamó a esta zona Pascua Florida porque quedó impresionado con la abundancia de flores y el verdor general, y el día en que habían avistado tierra por primera vez era el domingo de Pascua. Navegó a lo largo de la costa durante tres días en dirección al norte antes de dar la vuelta y explorar los Cayos de Florida y la costa oeste de la península. Se avistaron asentamientos indígenas, pero no se registró ninguna interacción, amistosa o de otro tipo, hasta varias escaramuzas breves a finales de abril y principios de mayo en el extremo de la península de Florida.
En el viaje de regreso, Ponce de León descubrió el fenómeno de la corriente del Golfo. Este movimiento natural y rápido del Océano Atlántico de oeste a este, junto con el aire más cálido que lo acompañaba, demostraría ser una ayuda muy útil para la navegación a partir de entonces, y para los españoles, significaba que ahora tenían un medio relativamente fácil para enviar los bienes saqueados del Caribe de vuelta a España.
El 21 de junio, la expedición de Ponce de León encontró un grupo de islas en los Cayos de Florida que llamaron las Tortugas por la gran cantidad de tortugas que había en la zona. A continuación, se dirigieron de forma indirecta a Cuba o a la costa de tierra firme, la península mexicana de Yucatán, a través de las Bahamas. Circula la leyenda de que Ponce de León no estaba realmente interesado en las tierras o riquezas en el Nuevo Mundo, sino que en realidad buscaba la "fuente de la juventud", el manantial mágico que proporcionaba la vida eterna si se bebía de sus aguas. Hay muy pocas pruebas de que esta fuera su ambición. En octubre de 1513 regresó a Puerto Rico, donde el éxito de su viaje hizo que regresara a España triunfante. En septiembre de 1514 fue recompensado con el título de capitán general, es decir, gobernador militar de Bimini y Florida. Una incursión fallida en las Antillas Menores parece haber apagado la estrella de Ponce de León, y su carrera se estancó durante los siguientes cinco o seis años.
Segundo viaje a Florida
En el verano de 1521, Ponce de León volvió a explorar la costa de América del Norte y a buscar un lugar adecuado para la primera colonia española. La Corona española, ahora en manos de Carlos V, emperador (de 1519 a 1556) del Sacro Imperio Romano Germánico, había accedido a conceder al conquistador y a sus tripulaciones el derecho a todo lo que encontraran, con solo un impuesto sobre el oro y la plata descubiertos o saqueados. Ya en febrero, Ponce de León había escrito la siguiente carta desde Puerto Rico al emperador en la que exponía su propósito:
Entre mis servicios descubrí, a mi costa y cargo, la isla Florida, y otras de su distrito, que no se mencionan por ser pequeñas e inútiles; y ahora vuelvo a esa isla, si le place a Dios, para poblarla, estando habilitado para llevar un número de gente con el que podré hacerlo, para que el nombre de Cristo sea alabado allí, y Vuestra Majestad sea servido con el fruto que esa tierra produce. Y también pienso explorar más la costa de la dicha isla, y ver si es una isla, o si se conecta con la tierra donde está Diego Velásquez, o cualquier otra; y procuraré aprender todo lo que pueda. Me pondré en marcha para seguir mi viaje de aquí a cinco o seis días.
(Frederick Davis, 57)
Ponce de León llevaba dos barcos y unos 200 hombres con 250 caballos. Sus barcos también llevaban una gran variedad de ganado, plantas y semillas para utilizar en la nueva colonia. También había varios sacerdotes y frailes a bordo para convertir a los lugareños que encontraran. Al desembarcar en la costa este de Florida, probablemente cerca de Charlotte Harbor, su grupo fue atacado por una tribu local que sorprendió a los europeos con su ferocidad. Murieron unos 80 españoles y el propio Ponce de León resultó herido por una flecha. Ponce de León logró escapar, pero murió en Cuba a causa de sus heridas en julio. Las autoridades españolas no se ocuparon de la exploración de Ponce de León y dejaron a Florida en paz hasta que los hugonotes franceses empezaron a establecerse allí en la década de 1560.
El legado: la conquista de las Américas
Los españoles estaban más preocupados por México en este momento. El gobernador de Cuba, Diego Velásquez, había enviado varias expediciones para explorar la costa continental de América a partir de 1517. La expedición de 1519 dirigida por Hernán Cortés (1485-1547) se encontró con la civilización azteca en México, cuyo imperio cayó en 1521 por una combinación de enfermedades europeas, pueblos rivales como la civilización tarasca que se unió a los españoles, y la superioridad de las armas de fuego y la caballería europeas. Uno de los barcos de la expedición de Ponce de León incluso había contribuido al ataque cuando desembarcó en Yucatán en la ruta de regreso de su expedición final a Florida.
De forma sistemática y despiadada, la cultura de los antiguos mesoamericanos, herencia que se remonta a milenios atrás, fue reprimida y, cuando fue posible, erradicada, en un esfuerzo por instalar el nuevo orden del Viejo Mundo. La misma historia sería el destino de los incas en Sudamérica cuando Francisco Pizarro (1478-1542) llegó allí en 1532. El Imperio azteca se convirtió en el Virreinato de Nueva España, y los territorios incas en el Virreinato del Perú. Juan Ponce de León fue uno de los primeros conquistadores que hicieron realidad el Imperio español en América, creando un trampolín desde el Caribe a través del cual se pudo establecer la la Tierra Firme del Imperio español.
Los restos de Juan Ponce de León reposan hoy en la catedral de San Juan Bautista de Puerto Rico. Se lo conmemora con varias estatuas públicas, especialmente en los lugares con los que más se le asocia: San Juan y Florida. Además, la ciudad de Ponce en Puerto Rico lleva su nombre.
