Mongke Kan fue el gobernante del Imperio mongol (1206-1368) entre 1251 y 1259 d.C. Como tercer gran kan o «gobernante universal» de los mongoles, Mongke supervisaría las reformas administrativas que continuaron centralizando el Gobierno y garantizaron que tenía a su disposición los recursos necesarios para expandir el imperio con más territorios chinos en el este y llegando hasta Siria en el oeste. Su reinado fue el último de los kanes mongoles en velar por un imperio unificado antes de que se dividiera definitivamente en varios kanatos gobernados por los descendientes enfrentados del hombre que lo había fundado todo, Gengis Kan (que reinó de 1206-1227).
Los descendientes de Gengis Kan
En diciembre de 1241 se murió Ogodei Kan tras asentar los cimientos de un imperio gobernable que en aquel entonces abarcaba toda Asia. Su trono pasó a manos de su hijo Guyuk en 1246 tras un breve reinado de la viuda de Ogodei, Toregene. El reinado de Guyuk como tercer kan del Imperio mongol no duraría más que dos años. Guyuk nunca había sido una opción popular y muchos nobles, cuyas lealtades estaban divididas entre los descendientes de Gengis Kan, cuestionaron la decisión, lo que explica que tardaran en nominarlo tras la muerte de Ogodei. Es probable que un rival envenenara a Guyuk en 1248 y puede que no fuera coincidencia que su muerte retrasara un plan de asalto a la parte occidental del imperio, que no había apoyado su reclamo al trono.
De nuevo, el trono del imperio se quedó vacío y los descendientes de Gengis Kan se pelearon para ver quién sería el «gobernante universal» o gran kan. Un candidato excelente era Mongke, nacido en 1209 e hijo de Tolui (en torno a 1190 - alrededor de 1232), el hijo menor de Gengis Kan. Mongke tenía a sus espaldas campañas exitosas en el sur de Rusia y el este de Europa junto con otros comandantes mongoles entre 1237 y 1241. Específicamente, había estado al mando del ala del Ejército mongol que había conseguido atacar a los kipchaks (cumanos) del norte del mar Caspio. Tras su captura, el jefe kipchak Bachman se negó a arrodillarse frente a Mongke, así que lo cortaron en dos por su desobediencia.
La candidatura de Mongke a gran kan contaba con el apoyo de Batu Kan, que representaba a la casa de Jochi. Este clan había estado encabezado por el padre de Batu Kan, Jochi, el hijo mayor de Gengis Kan, pero él había muerto en 1227, justo antes que Gengis. Otro impedimento a esta rama de la familia era que Jochi había nacido cuando su madre estaba cautiva, de manera que las demás ramas de la familia siempre disputaron la legitimidad de Jochi como verdadero descendiente de Gengis Kan. Puede que la familia de Jochi hubiese recibido tierras en la parte más occidental del Imperio mongol precisamente por ese motivo, pero siguieron siendo los principales rivales de la casa de Ogodei, y el rebelde Batu era la razón principal por la que Guyuk había estado planeando una campaña en esa área.
Sucesión
Batu Kan había rechazado la nominación a gran kan y prefería que el imperio estuviese gobernado por cualquiera menos alguien de la familia de Ogodei. Así que respaldó a Mongke, de la casa de Tolui. También estaba agradecido a la madre de Mongke, Sorghaghtani Beki, porque le había avisado de la intención de Guyuk de lanzar una campaña contra él. Batu había establecido sus dominios en torno a la estepa rusa (principalmente la moderna Kazajistán y el sur de Rusia), un área que más tarde recibiría el romántico nombre de Horda Dorada y que Batu gobernó desde 1227 hasta 1255. A cambio de apoyar la candidatura de Mongke, Batu recibió la autonomía completa de esta parte del imperio.
Después de que Mongke accediera oficialmente al poder en el encuentro kurultai de los líderes tribales mongoles en 1251, se lanzó a una purga despiadada de la casa de Ogodei. Los pocos que quedaron, representados por Qaidu II (1236-1301), nieto de Ogodei y demasiado joven como para suponer una amenaza, huyeron y se asentaron permanentemente en Siberia. La esposa del antiguo kan Guyuk, Oghul Qaimish, que había servido como regente (1248-1251) tras la muerte de su marido, fue una de las víctimas más infames de esta purga; fue juzgada por traición en diciembre de 1252 y luego arrojada a un río envuelta en fieltro, un destino reservado normalmente para brujas. La casa de Chagatai, otra rama de descendientes de Gengis, también sufrió la misma purga. Nobles y administradores de alto rango de todo el imperio fueron asesinados con métodos de ejecución tan originales como pisoteándolos, cortándoles manos y pies o llenándoles la boca de piedras. Esta oleada de terror acabó por detenerse y con ello la casa de Tolui se quedó como el clan dominante del mundo mongol.
Reformas administrativas
El Imperio mongol durante el reinado de Mongke está descrito al detalle en el Itinerarium de William de Rubruck (en torno a 1220-1293). Este misionero franciscano viajó a la capital de Karakórum, entre otros lugares, y la división de poder entre Mongke y Batu se refleja en la siguiente cita del gran kan: «Igual que el sol extiende sus rayos en todas direcciones, mi poder y el poder de Batu se extiende por todas partes» (citado en Morgan, 127). Rubruck también lamentaba que Mongke solía estar borracho siempre que lo convocaban a una audiencia con el kan. El misionero pudo disfrutar de la hospitalidad de la corte de Mongke porque esta recibía a muchos representantes extranjeros y no había ningún tipo de represión de las muchas religiones practicadas en el imperio, siempre y cuando sus seguidores no amenazaran al Estado. Sin embargo, lo que dicen algunas fuentes de que el kan se convirtió al cristianismo no tiene el respaldo de fuentes fiables.
A pesar de los comienzos sangrientos del régimen, tradicionalmente se le ha atribuido a Mongke la institución de varias reformas administrativas importantes dentro del Imperio mongol, aunque muchas realmente se remontan al reinado de Ogodei. Fuera quien fuese responsable, el enfoque general del Gobierno siguió transformándose de la mera conquista y la apropiación de botín, o la imposición irregular de impuestos cuando fuese necesario, a gobernar propiamente un imperio. En consecuencia, se garantizó que una comunidad sedentaria próspera pudiera proporcionarle al Estado unos ingresos más constantes a largo plazo mediante un sistema de impuestos más justo. Se ordenó realizar un censo, se incluyeron provincias nuevas en la administración, como las conquistadas a los rus, por ejemplo, y se centralizó el Gobierno. Para ayudar a regular mejor el sistema tributario, a partir de 1253 se permitieron los pagos en plata, monedas de plata y en sedas, así como también los pagos tradicionales (además de pieles en las provincias de los rus y papel moneda en el norte de China). Todas estas políticas lograron su objetivo de enriquecer al Estado, y la prueba de ello es la capacidad de Mongke de crear ejércitos enormes para sus campañas en ambos extremos de su imperio.
Campañas de Persia
Mongke nombró a sus hermanos menores Hulegu (muerto en 1265) y Kublai virreyes (ilkán) de Irán y de la China bajo el control mongol respectivamente. Ambos recibieron un ejército compuesto de dos de cada 10 soldados del imperio (un esquema que fue posible gracias al censo anterior). Hulegu se movilizaría en 1253 y haría campaña en occidente, donde logró expandir sus dominios en Irán e Irak y de camino aplastó a los ismailíes problemáticos, también conocidos como asesinos en 1256 (nadie apreciaba esta secta a causa de sus opiniones religiosas heréticas y su inclinación por los asesinatos). Después habría otras victorias y Hulegu acabó derrotando al Califato abasí de Irak (fundado en 750) en enero de 1258. Los mongoles capturaron Bagdad al mes siguiente tras un breve asedio. La semana de matanzas que le siguió, en la que, según la tradición, murieron hasta 800.000 personas, y la ejecución del califa provocaron el colapso del Califato abasí, aunque su imperio trasladó la capital a El Cairo y se convirtió en el Sultanato mameluco (1261-1517). Marco Polo, entre otros, ofreció un relato célebre del asesinato del califa; este murió emparedado en una torre con todos sus tesoros, como recuerdo de que debería haberse gastado más dinero en la defensa. Una versión algo menos romántica (y también más probable) dice que envolvieron al califa en una alfombra persa y lo patearon hasta matarlo.
Los mongoles siguieron adelante hasta llegar a Siria y asediaron Alepo en diciembre de 1259; la ciudad cayó en una semana y después se produjo la tradicional matanza de sus habitantes. Luego, a mediados de 1260, llegaron noticias de la muerte de Mongke y la campaña se detuvo. En Siria se quedó un contingente reducido de mongoles, que fue derrotado por los mamelucos en la batalla de Ain Yalut el 3 de septiembre de 1260, pero, a pesar de este inusitado revés, el territorio que se había labrado Hulegu, con su centro en Irán, se acabaría convirtiendo en otro pedazo más de Asia bajo el Gobierno mongol, un Estado conocido como el Ilkanato.
Campañas contra los Song
Mientras tanto, Kublai tenía ambiciones aún más elevadas, pero por el momento fue haciendo tiempo y aprovechó la oportunidad para crear una red local de apoyo y un equipo de consejeros de talento en el norte de China, de entre los que destaca Liu Bingzhong (1216-1274). A partir de 1253 Mongke hizo campaña personalmente junto a Kublai en sus ataques en el sur de China, que todavía estaba bajo el control de la dinastía Song (960-1279). Las fuerzas mongolas atravesaron el Tibet y se adentraron en Yunnan, donde subyugaron al reino de Dali en 1257; Sichuan y China oriental también fueron sometidas. Desde estos territorios que habían adquirido, ahora los mongoles podían atacar los puntos débiles de la China de los Song, de manera que planearon un ataque a cuatro bandas para invadir el sur y el oeste. Sin embargo, al poco de empezar, la campaña se detuvo en seco tras la muerte de Mongke el 11 de agosto de 1259 mientras asediaba la ciudad china de Chongqing.
Muerte y Kublai Kan
La inesperada muerte de Mongke no solo supuso el final de la campaña contra los Song, sino que también provocó otra lucha entre los comandantes mongoles sobre el siguiente sucesor. En este momento, el Imperio mongol se componía de cuatro partes bastante distintas : la Horda Dorada, el Ilkanato, el Kanato de Chagatai en Asia Central y la parte de Mongolia y el norte de China. Aunque Hulegu no quiso presentarse como candidato a gran kan, al final estalló la guerra civil de todos modos entre los otros dos candidatos principales: Kublai y su hermano menor Ariq Boke (1219-1266), a quien Mongke había nombrado regente mientras estaba de campaña contra los Song. Ambos candidatos se autoproclamaron kan. Kublai contaba con el apoyo de Hulegu, además de con mayores recursos, así que acabó ganando la guerra, que duró cuatro años, y fue reconocido como gran kan en 1260. Kublai expandiría el Imperio mongol a su máxima extensión y, al conseguir conquistar por fin la China Song, se establecería como emperador de China y fundaría una nueva dinastía: la dinastía Yuan.
