Maeshowe

Maeshowe (pronunciado «meiso» o «meisou») es un gran túmulo neolítico con cámaras, que data de entre 3000 y 2800 a.C., situado en la parroquia de Stenness, en las Orcadas, Escocia. Según la Dra. Berit Sandnes, de la Universidad de Lund, el nombre significa «montículo del prado» y proviene del escandinavo antiguo; se cree que la ubicación actual tanto de Maeshowe como del yacimiento cercano de los menhires de Maesquoy fueron originalmente prados. La construcción del túmulo y el largo pasadizo que conduce a él ha llevado a los estudiosos a designar también el yacimiento como una tumba de pasadizo, aunque no se han encontrado restos humanos significativos (solo rastros de fragmentos óseos y una porción de cráneo) en el lugar. Maeshowe se encuentra cerca de muchos otros yacimientos neolíticos famosos de las Orcadas, como el asentamiento de Barnhouse y la piedra de Barnhouse, las piedras enhiestas de Stenness, Ness of Brodgar, el anillo de Brodgar, Watchstone, la piedra del cometa, el túmulo de Unstan y, al noroeste, el anillo de Bookan y el pueblo de Skara Brae.

El yacimiento fue excavado por primera vez en julio de 1861 por el anticuario James Farrer, por recomendación del Sr. David Balfour, conocido por su trabajo en Skara Brae, y de otras personas que también trabajaron en Skara Brae, como el Sr. George Petrie. Citando las mediciones de Petrie, Farrer describió el exterior del túmulo de la siguiente manera (se han añadido las medidas métricas): «El túmulo tiene unos 92 pies (28 metros) de diámetro, 36 pies (11 metros) de altura y unos 300 pies (91 metros) de circunferencia en la base. Está rodeado por una zanja de 40 pies (12 metros) de ancho, cuya profundidad varía entre 4 y 8 pies (1-2 metros). Se encuentra situado en el lado norte de la nueva carretera que lleva a Stromness desde Kirkwall, a unas 6 millas (9 km) de la primera y a 9 (14 km) de la segunda. Se encuentra a unas 200 yardas de la carretera y a una milla y media (2,4 km) de las Piedras de Stenness» (gutenberg.org). Farrer encontró el pasadizo de entrada bloqueado con escombros y, al parecer por sugerencia de Petrie, excavó desde la parte superior del túmulo (una decisión que ha sido criticada por los arqueólogos desde entonces). En aquel momento, el túmulo tenía forma cónica, pero cuando el yacimiento pasó a estar bajo la tutela del Gobierno en 1910, se le añadió un techo de hormigón (en parte para cerrar la cavidad abierta por Farrer) y se le dio al túmulo su forma actual. Maeshowe se considera uno de los mejores ejemplos de arquitectura neolítica y ha dado nombre a tumbas de construcción similar que se extienden desde las islas de Papa Westray y Sanday, en el norte, hasta el conjunto de las Orcadas. El túmulo se declaró Patrimonio de la Humanidad en 1999 y actualmente está bajo la tutela de Historic Scotland.

Al igual que muchos yacimientos neolíticos, Maeshowe está orientado hacia el solsticio de invierno y el sol poniente en esa época del año ilumina intensamente el pasadizo de entrada y la cámara principal. El hecho de que el túmulo se construyera sobre el emplazamiento de una estructura mucho más antigua queda atestiguado por el hallazgo de un agujero de encaje cerca del montículo, lo que sugiere que en ese lugar se alzaba antiguamente un círculo de piedras. La zanja que rodea el túmulo parece similar a la que rodea otros crómlech, como el cercano anillo de Brodgar. El monolito cercano conocido como la piedra de Barnhouse está alineado directamente con el pasadizo de entrada de Maeshowe y, en el solsticio de invierno, el sol se pone sobre la parte superior de ese monumento de piedra para iluminar a continuación el túmulo. Es posible que la piedra de Barnhouse se erigiera originalmente para desempeñar la misma función que un crómlech que en su día se alzó en el emplazamiento de Maeshowe y, de ser así, los constructores levantaron cuidadosamente el túmulo para alinearlo con el antiguo emplazamiento de Barnhouse (construido alrededor de 3300 a.C.). Alternativamente, se ha sugerido que puede que la piedra de Barnhouse se erigiera durante la construcción de Maeshowe y que la estructura anterior en el yacimiento fuera una casa o un lugar ritual en lugar de un crómlech. Esta teoría se ve respaldada por la Estructura Ocho del asentamiento de Barnhouse (construida en 2600 a.C.), que parece haber sido construida con fines rituales y, al igual que Maeshowe, se erigió sobre una plataforma de arcilla. Un sugerencia es que esta Estructura Ocho se erigió en sustitución de la estructura que hubiera originalmente en Maeshowe. Sea cual sea el edificio original, el túmulo actual está construido con tal precisión que, veintidós días antes y después del solsticio de invierno, el sol se pone y luego reaparece desde la cercana colina de Hoy's Ward (en línea directa con la piedra de Barnhouse) para crear lo que los investigadores del fenómeno denominan «destellos solares»: destellos de luz que se proyectan en el pasillo de entrada y en la cámara principal. Estos destellos no son la iluminación prolongada del solsticio y se ha sugerido que el túmulo se construyó expresamente para captar esta luz de forma intermitente en los días previos y posteriores al solsticio de invierno, tal vez para simbolizar la llegada de días más cálidos y luminosos.

El pasadizo de entrada, situado en el lado suroeste del túmulo, se extiende 36 pies (11 metros) hasta la cámara principal e incluye la interesante característica de la denominada «piedra de bloqueo», una enorme roca tallada que podía extraerse de un hueco en la pared para cerrar el pasadizo, quizá durante los rituales. La cámara principal mide 4,7 metros (13 pies) y cuenta con contrafuertes de piedra en las esquinas que en su día sostuvieron un techo en voladizo (que, según muestran los dibujos del Sr. Gibb de Aberdeen, miembro de la expedición de Farrer de 1861, ya se había derrumbado antes de esa fecha). Las inscripciones rúnicas (el mayor conjunto hallado hasta ahora en el mundo), así como el grabado de un dragón, están tallados en las paredes de esta cámara y datan del siglo XII, cuando una banda de vikingos se refugió en el túmulo durante una tormenta invernal. Es posible que este mismo grupo se llevara cualquier objeto de valor o restos que se encontraran en la cámara principal o en las tres más pequeñas que se ramifican desde ella (hacia el este, el norte y el oeste). La Saga Orkneyinga (escrita hacia el año 1230) describe el saqueo del túmulo por parte del conde nórdico Harald Maddadarson y Ragnvald, conde de More, en algún momento del siglo XII. Dado que hoy en día los estudiosos consideran que gran parte de la Orkneyinga es legendario, no se puede afirmar con certeza que estos hombres en concreto, o cualquier otro, entraran en la tumba y la saquearan. Farrer parecía estar convencido de que así fue, ya que en 1862 escribió que «[El túmulo] sin duda fue saqueado en algún período remoto, probablemente por los hombres del norte, quienes, como es bien sabido, no se dejaban disuadir por sentimientos religiosos o supersticiosos a la hora de abrir y saquear cualquier lugar que pudiera recompensarles por su esfuerzo. Si fueron los primeros en irrumpir en el edificio, o si lo encontraron en un estado de relativa ruina, resultado natural de su gran antigüedad, ahora solo puede ser objeto de conjeturas» (gutenberg.org).

Además del testimonio de la Saga Orkneyinga, la persistente afirmación de que en su día hubo objetos de valor guardados en el túmulo se ve respaldada por algunos de los grafitis rúnicos que mencionan un «gran tesoro» que fue sustraído del yacimiento, pero también un gran tesoro enterrado cerca del mismo. Nadie sabe si alguna vez existió tal tesoro, y la idea de que Maeshowe contuviera en su día restos humanos y la riqueza correspondiente para la vida después de la muerte es pura especulación por parte de los excavadores modernos, basada en estas evidencias y en sus suposiciones sobre lo que podría haber albergado el túmulo. Los únicos artefactos descubiertos por el equipo de 1861 fueron huesos de caballos y una parte de un cráneo humano. No existe ninguna prueba física que respalde la afirmación de que hubiera un gran tesoro en el edificio, ni siquiera de que fuera una tumba. Además, se ha señalado que la palabra «tesoro» podría haber significado fácilmente algo muy diferente para una comunidad antigua de lo que significa para una más moderna. La vasija de cerámica acanalada, hallada en la Estructura Ocho del asentamiento de Barnhouse, contenía catorce piezas de sílex, un tipo de piedra muy apreciada en las Orcadas debido a su rareza y «una cantidad que se habría considerado un tesoro en aquella época».

El hecho de que la «piedra de bloqueo» de Maeshowe se tuviera que colocar desde el interior, y no desde el exterior, del pasadizo de entrada, sugiere que se utilizaba para sellar el túmulo durante algún tipo de ritual, y la alineación con el solsticio de invierno refuerza aún más la función ceremonial del yacimiento. La ubicación del túmulo, alineado con la Piedra de Barnhouse, cerca de la Estructura Ocho y, quizás lo más significativo, del yacimiento recientemente excavado de Ness of Brodgar, que sin duda fue un complejo ritual, refuerza aún más la teoría de que Maeshowe se utilizó con este mismo fin. A medida que avancen las excavaciones en Ness of Brodgar y en las zonas circundantes, que sin duda esconden más estructuras antiguas, se podrá comprender mejor el propósito original del túmulo de Maeshowe.