La penisola italiana, o penisola appenninica, è una delle tre penisole dell'Europa meridionale (le altre due sono la penisola iberica e la penisola balcanica) e si estende per 1.000 km dalla Pianura Padana a nord fino al Mediterraneo centrale a sud. La penisola è bagnata dal Mar Tirreno a ovest, dal Mar Ionio a sud e dal Mar Adriatico a est. La parte interna della Penisola Appenninica è costituita dalla catena montuosa degli Appennini, da cui prende il nome; la parte settentrionale è prevalentemente pianeggiante e le coste sono caratterizzate da scogliere.
Gli scavi effettuati in tutta Italia rivelano una presenza umana moderna risalente al Paleolitico, circa 200.000 anni fa. Nell'VIII e VII secolo a.C. furono fondate colonie greche lungo tutta la costa della Sicilia e nella parte meridionale della penisola italiana. Successivamente, i Romani chiamarono questa zona Magna Grecia, poiché era densamente popolata dai Greci.
L'antica Roma era inizialmente una piccola comunità agricola fondata intorno all'VIII secolo a.C., che nel corso dei secoli si trasformò in un impero colossale che abbracciava l'intero Mar Mediterraneo, in cui le culture dell'antica Grecia e di Roma si fusero in una sola civiltà. Questa civiltà fu così influente che alcune sue tracce sopravvivono ancora oggi nel diritto, nell'amministrazione, nella filosofia e nelle arti moderne, ponendo le basi su cui si fonda la civiltà occidentale. Nei suoi dodici secoli di esistenza, si trasformò da monarchia a repubblica e infine ad autocrazia. In costante declino dal II secolo d.C., l'impero si divise infine in due parti nel 285 d.C.: l'Impero Romano d'Occidente e l'Impero Bizantino a Oriente. La parte occidentale, sotto la pressione dei Goti, finì per disgregarsi, lasciando la penisola italiana divisa in piccoli regni indipendenti e città-stato rivali per i successivi 14 secoli, e lasciando la parte orientale come unica erede dell'eredità romana.
