埃及晚期（公元前525—前332年）是继第三中间期（公元前1069—前525年）之后、接续短暂希腊化时期（公元前332—前323年）之前的一个时代。在希腊化时期，埃及由亚历山大大帝所任命的阿尔吉德官员统治，随后兴起了马其顿-希腊化的托勒密王朝（公元前323—前30年）。
这个时代 常常被忽视，有时也被并入第三中间期，因为与第三中间期一样，它被视为埃及文化在公元前525年波斯首次入侵后的最终衰落阶段。尽管波斯人确实统治过埃及的第27和第31王朝，但埃及文化实际上一直保持活力，而第30王朝的本土法老曾让埃及短暂地重现了昔日的荣光，直到波斯人再次入侵。
这个时代包含埃及的第27至第31王朝，但这一划分方式存在争议。一些学者基于不同理由，将晚期纪元的开端定在第25王朝中期或第26王朝初期。选择第25王朝中期的学者认为，当时的社会和政治状况与之前的埃及第三中间期具有明显的相似性；而将第26王朝视为晚期纪元开端的学者则指出，普萨美提克一世在亚述征服之后统一了埃及。第三中间期是一个缺乏中央集权、四分五裂的时代，因此这些学者认为，普萨美提克一世的统治结束了那个时期，并开启了下一个时代。、
然而，这些说法忽视了第二十六王朝终结于冈比西斯二世首次入侵（公元前525—前522年）这一明确分界，也忽视了此后波斯诸王在埃及历史中所扮演的重要角色——直到其帝国被亚历山大大帝征服、埃及被其占领为止。若将晚期埃及历史的开端定在公元前525年之前，则与其他埃及历史分期的统一性不相符。
第三中间期的本质
这些历史分期名称（如埃及前王朝时期、早王朝时期、古王国、第一中间期、中王国等）是由19世纪和20世纪的埃及学家们提出的，目的是为了便于梳理该国漫长的历史，其划分并非随意而为。一个中央集权强盛的时期（称为“王国”）与一个地方分治、分裂动荡的时代（称为“中间期”）被明确区分开来，这背后有着清晰的理由。
在每一种情形下，都有一个非常清晰的政治、社会和文化实体占据主导地位，它与此前或此后的实体皆不相同。在考察晚期时期时，本也应遵循同样的范式，而之所以未能如此，唯一的原因就在于第三中间期常常被视为埃及历史的尾声，而晚期时期则不过是一段漫长衰落的可悲延续，最终以亚历山大征服波斯而告终。
然而，埃及对波斯统治的反抗贯穿整个时期，而且，由于波斯国王崇尚埃及文化，埃及在波斯治下反而繁荣兴旺。诸如第二十八王朝的阿米尔泰乌斯（公元前404—前398年在位）、内克塔内布一世（公元前380—前362年在位）和内克塔内布二世（公元前360—前343年在位）等埃及统治者，都曾治理国家、统率军队，并效法历代伟大法老，大兴土木工程。
埃及晚期王朝的建筑有意地回溯了埃及悠久的历史，并且如同第一中间期那样，允许艺术家和特定地域进行个性化表达，而非遵循国家统一规定的范式。尽管晚期王朝在 monuments（纪念碑/建筑遗迹）或建筑物的数量上无法与埃及过往时期相媲美，但仍然留下了一些令人叹为观止的作品。第三十王朝的法老们，与埃及历史上几乎任何一个王朝相比都毫不逊色——或许只有第四、第十二和第十八王朝能略胜一筹。
晚期时期的艺术从更早的时代（如埃及古王国和中王国）汲取灵感，但艺术家被允许拥有更自由的表达。这一时期创作了更具写实风格的雕像，并在金属、金、银和青铜工艺方面制作了精美的作品。埃及的葬礼仪式大体上仍按照一贯的方式继续奉行，埃及的宗教信仰也得到了延续。
即便是处于波斯统治之下，埃及的宗教也未曾中断——这与希罗多德及其他希腊作家的说法相反——事实上，波斯人还鼓励埃及的文化和宗教。晚期时期远非一个充满压迫与衰落的黑暗时代，而是一个取得伟大成就的时期，并且在埃及人试图摆脱波斯统治、重获自治的过程中，见证了埃及民族主义与自豪感的复兴。
公元前525年波斯人的入侵
根据希罗多德的记载，波斯国王冈比西斯二世入侵埃及，是因为埃及第二十六王朝法老阿马西斯对他的侮辱。冈比西斯写信给阿马西斯，要求娶其一位女儿为妻，但阿马西斯不愿从命，便将自己前任阿普里埃斯的女儿送去。这位年轻女子对这种安排深感屈辱——尤其因为埃及女子向来不嫁给外国君王——她抵达冈比西斯的宫廷后，便吐露了自己的真实身份。冈比西斯指责阿马西斯送给他一个“假妻子”，随即调集军队，发兵入侵埃及。
无论这个故事是否属实，波斯帝国最终还是会进攻埃及。亚述人早在公元前7世纪末就已征服过埃及，而埃及军队也已被证明无法匹敌美索不达米亚军队更先进的武器和战术。正在扩张版图的波斯人必定知晓此前的征服，也了解埃及文化，因此对派出征服大军不会有太多犹豫。事实上，恰恰是冈比西斯对埃及文化的了解，为他赢得了胜利。
波斯人于公元前525年向佩鲁西姆城的入口发起进攻，但被法老普萨美提克三世（亦称普萨姆提克三世）的部队击退。然而，冈比西斯知道埃及人热爱动物，尤其是猫，于是他便让人搜罗流浪动物和猫，驱赶在前进的军队前方。他还让士兵在盾牌上绘上与猫密切相关的埃及女神芭丝苔特的形象。冈比西斯要求佩鲁西姆城投降，埃及人因不愿看到动物受伤，也不愿招致芭丝苔特的怒火，便顺从了。
波斯对埃及的统治
希罗多德通常将冈比西斯二世描绘成一个半疯的暴君，声称他摧毁了埃及的神庙、杀死了神圣的阿庇斯公牛，并率领军队进行徒劳而破坏性的征战。而曾在冈比西斯麾下任职的埃及海军将领韦德霍雷斯内（Wedjahor-Resne）的自传，则描绘了一幅截然不同的图景。据韦德霍雷斯内所述，冈比西斯仰慕埃及文化，这位将领则协助他的新国王恰当地遵循传统并尊重宗教情感。例如，他劝说冈比西斯将波斯驻军从塞易斯的奈斯神庙附近移走，因为驻军的存在被认为是对女神的不敬；他还在其他方面对国王加以指导。
尽管冈比西斯似乎采纳了其海军将领的建议，但韦贾霍尔-雷塞内也记述了埃及人在冈比西斯统治下所受的苦难。许多埃及人被波斯上层阶级奴役，另一些人则被强征入伍。根据希罗多德的记载，冈比西斯曾派出一支远征军前往利比亚，但这支军队在沙尘暴中全军覆没。这一事件在现代常被称为“冈比西斯的失踪大军”，但极有可能是希罗多德为贬低冈比西斯而虚构的故事。总体而言，希腊作家对波斯诸王的描述往往带有强烈的贬抑色彩。然而，这个故事长期以来一直被当作信史接受，至今仍有探险队获得资助，前往寻找这支失踪波斯军队的遗迹。
不过，毫无疑问，冈比西斯确实对努比亚发动了征战，他在尼罗河第一瀑布处建立了一个贸易中心，并驻军防守，该地后来成为埃及、努比亚和波斯商人与士兵之间重要的文化交流据点。冈比西斯的目标似乎是征服富庶的努比亚城市麦罗埃，但他在抵达努比亚后，却掉头返回了埃及。
希罗多德记载，冈比西斯死于自己意外造成的腿部创伤。据称，这位国王刺中的位置，恰好就是他当年刺死阿庇斯公牛时扎在牛腿上的同一部位。大多数学者认为这一说法纯属虚构，因为希罗多德在撰写历史时热衷于阐述道德寓意，而其著作中多次出现神明对僭越的凡人施以报复的主题。这并非说冈比西斯是一位模范法老或仁厚的统治者，只不过他可能并非希罗多德所描绘的那般疯狂。
冈比西斯于公元前522年去世，当时他可能正赶回家镇压一场叛乱。一位自称是居鲁士兄弟斯梅尔迪斯的冒名者企图夺取王位，但这实际上不可能，因为居鲁士早在多年前就已秘密杀害了斯梅尔迪斯。这位冒名者名叫高马塔，是一名祭司阶层的人，后来被宫廷成员大流士杀死，大流士随后登上了王位。他最为人熟知的身份是大流士一世（公元前522年—前486年在位），他在公元前490年发动了第一次波斯入侵希腊的战争，但在马拉松战役中被击退。
与冈比西斯不同，大流士更倾向于在远离埃及的情况下统治该国。他于公元前522年登上阿契美尼德帝国的王位，并至少两次到访埃及，但他更喜欢与埃及保持距离。尽管如此，他同样仰慕埃及文化，并拨付资金用于重建受损的神庙以及修建新的神庙。遵循波斯宗教宽容的传统，大流士以礼物和纪念碑向埃及诸神表示敬意。人们普遍认为，相较于冈比西斯，大流士对埃及采取了更为温和的统治方式。
他的儿子薛西斯一世（公元前486—465年在位）在公元前480年第二次波斯入侵希腊时，动用了阿契美尼德帝国的全部资源，埃及也不例外。薛西斯统治初期几乎完全专注于通过彻底征服希腊来洗刷马拉松之辱。当波斯人于公元前480年在萨拉米斯和公元前479年在普拉提亚战败后，薛西斯便对外交事务失去了兴趣，转而专注于建筑工程以及宫廷中与各类女子的种种事务。
他的继任者是阿尔塔薛西斯一世（公元前465—前424年在位），此人花费了六年时间，才镇压下公元前460—前454年由雅典人鼓动和支援的埃及第一次大规模起义。此次起义由伊纳罗斯二世（约公元前460—前454年在位）领导，他是旧塞特王朝普萨美提克（普萨美提克四世）的利比亚裔王子。普萨美提克可能曾密谋发动叛乱以重夺埃及控制权，但最终未有结果。伊纳罗斯二世在雅典人的帮助下，与塞斯的阿米尔泰乌斯结盟，几乎成功将波斯人逐出埃及，但最终还是被击败。他被戴上镣铐押回苏萨，并在那里被处决。
波斯入侵与第二十八/二十九王朝
他的起义激励了赛斯的阿米尔泰奥斯的孙子（同样名为阿米尔泰奥斯），于公元前411年起兵反抗大流士二世（公元前424—前404年在位）的统治。这位阿米尔泰奥斯是埃及第28王朝的创立者，也是该王朝唯一的法老。尽管他被后人铭记为将波斯人赶出埃及的埃及国王，但实际上他只控制了下埃及的三角洲地区，上埃及仍处于波斯人的掌控之中。
大流士二世去世后，其子阿塔薛西斯二世（公元前404—358年在位）继位，他仍然控制着上埃及。阿塔薛西斯二世主要致力于挑动希腊各城邦相互争斗，而对埃及问题则置之不理，直到公元前373年，他才派出一支军队试图重新夺回控制权，但遭到失败。当阿塔薛西斯二世忙于与希腊周旋时，阿米尔泰乌斯已在战斗中被来自门德斯城的实力相当的国王奈菲利特斯一世（约公元前398—393年在位）杀死，后者夺取了下埃及地区的控制权，并建立了第二十九王朝。
第29王朝是埃及历史上最短命的王朝之一。尽管它努力重振昔日辉煌，使埃及重新成为大国，但始终未能获得足够的资源来达成这一目标。内费里特一世以门德斯为都城，在下埃及开展了一系列建筑工程，但规模远不及往昔的法老们。他的继任者是普萨穆特斯（约公元前393—前392年在位），关于此人所知甚少；普萨穆特斯之后继位的是哈科尔（更广为人知的名字是阿科里斯，公元前392—前379年在位）。
哈科尔在建筑工程方面取得了前人未能实现的成就，特别是在卡纳克的阿蒙神庙增建部分。公元前385年，波斯人再次发动入侵，企图夺回埃及，但在哈科尔将领们的指挥下，波斯人被击退。随后，哈科尔重拾他的建筑工程，并与外国势力展开各种交涉。他去世后，由其子内费里特二世（约公元前380年在位）继位，但内费里特二世仅统治了四个月，便被敌对国王凯珀卡雷·纳克特内贝夫——即更为人所知的内克塔内布一世（约公元前379—前363年在位）——所杀，后者创立了第30王朝。
第三十王朝：埃及的末代王朝
涅克塔内布一世可能与奈菲里特斯一世有亲缘关系，但即便如此，他在废除奈菲里特斯二世时也毫不手软。涅克塔内布一世是来自塞本尼托斯城的一位有权势的将军，他掌权后将都城从门德斯迁至该城。他的王朝统治时间相对短暂，却也是埃及本土人最后一次统治埃及。他的建筑成就颇为壮观，包括著名的菲莱岛伊西斯神庙和卡纳克阿蒙神庙的第一塔门。
在各个方面，涅克塔内波一世都堪称一位伟大的埃及法老。他向众神敬献礼物、修建神庙、方尖碑及其他纪念性建筑；为卡纳克神庙的发展做出了贡献；组建了埃及军队；并与多个希腊城邦结盟。约公元前374年，波斯人再次试图夺回埃及，但涅克塔内波一世早有准备，他重兵设防佩卢西翁以及该城附近的尼罗河沿岸。这一举措迫使波斯入侵者改道，从门德斯城附近更为难行的支流进入尼罗河。
埃及人故意不设防门德斯河段，以便诱使波斯军队轻松进入，但这样一来，他们抵达其预定目标孟菲斯的时间就会更长。尽管孟菲斯不再是埃及的首都，但它仍是一个重要的宗教和文化中心，攻占该城将会重挫埃及人的士气。
波斯军由希腊将领伊菲克拉特斯和波斯指挥官法那巴佐斯共同率领，然而两人对如何开展这次战役各执己见。他们经由门德斯支流的漫长行程，更加剧了两人之间的分歧，以至于等他们终于抵达时，双方已经矛盾重重。与此同时，涅克塔内波一世已加固了孟菲斯的城防以抵御他们，而尼罗河也恰逢其时地泛滥成灾，最终使涅克塔内波一世大获全胜，波斯军队无功而返。
涅克塔内波一世再次效仿古代法老，实行与其子杰德霍尔共同执政的制度，以防继位问题。他去世后，杰德霍尔登基，王号泰奥斯（公元前362—前360年在位），并立即开始筹划惩罚波斯人的战事。涅克塔内波一世此前曾鼓动其他地区反抗波斯统治，而泰奥斯认为，这些叛乱足以分散波斯的精力，他可以轻而易举地夺取波斯行省迦南，将其并入埃及版图。
特奥斯为此次征战与雅典将领哈布利亚斯和斯巴达国王阿格西劳斯二世结盟，但为筹措更多军费，他向埃及民众加征赋税，更重要的是，也向祭司阶层和神庙征税。这些税负极不得人心，祭司阶层也反对将他们的财富用于一场看似并非必要的军事行动。特奥斯的兄弟贾哈皮穆将此不满视为扶植自己儿子纳克索尔霍布上台的良机，便怂恿其背叛特奥斯。
纳克索尔霍布欣然从命；他挑拨特奥斯与阿格西劳斯二世的关系，争取民众支持，并自立为法老，即涅克塔内布二世（公元前360—前343年在位），此次征战遂告失败。特奥斯逃往苏萨寻求昔日敌人的庇护，但被涅克塔内布二世下令押回埃及，很可能是被处决了。
涅克塔内布二世是古埃及最后一位本土统治者，他在建筑营造和对诸神的虔敬方面胜过涅克塔内布一世，在位期间曾下令在逾百处地点进行工程。他与斯巴达保持良好关系，并在军中雇佣希腊雇佣兵。正如其前朝先王一样，他强化军事、巩固边境，并通过贸易改善经济。若给予更多时间和更好的时局，涅克塔内布二世本可成为埃及最伟大的法老之一，但他既未得时，也未得运。
公元前344年，阿尔塔薛西斯三世（公元前358—前338年在位）开始拉拢盟友、集结兵力，准备为阿契美尼德帝国夺回埃及。战事于公元前343年发动，涅克塔内布二世亲率大军，却遭败绩。他南逃至努比亚，阿尔塔薛西斯三世遂将埃及重新纳入波斯版图。后来，涅克塔内布二世逐渐成为一个传奇人物，在后世成为《亚历山大传奇》组成部分的故事中，他被暗中塑造为亚历山大大帝的生父——当然，这一说法并无任何历史依据。
波斯埃及与起义
阿尔塔薛西斯三世之后继位的是阿尔塔薛西斯四世（公元前338—前336年在位），他仅控制了下埃及。其继任者是大流士三世（公元前336—前332年在位），他征服了上埃及，使整个埃及重新处于波斯统治之下。与之前的波斯诸王一样，阿尔塔薛西斯三世、阿尔塔薛西斯四世和大流士三世都鼓励埃及的文化和传统。既然如此，埃及人的抵抗似乎显得毫无道理。学者马克·范·德·米鲁普评论道：
埃及人为何如此激烈地反抗波斯的统治？许多史学家曾写道，这些斗争是“民族主义运动”，源于对外国人的厌恶，甚至是排外心理……反抗的起因可能涉及多种因素，但很可能是在第三中间期和晚期时期曾治理埃及的上层阶级煽动了这些起义。
波斯行政体系的到来剥夺了他们的官职，其中一些人融入了波斯人的行列，但另一些人可能被剥夺了这种机会。他们中有许多人具有利比亚血统，可能与那一地区保持着密切联系。
甚至有学者提出，领导起义的并非埃及人，而是来自西方的人。他们可能获得了支持，因为波斯人对埃及人强加了繁重的义务。（310）
显而易见，晚期纪元的起义要么受到希腊城邦的鼓动，要么得到了它们的公开支持。到此时，已有相当数量的希腊人定居在埃及的瑙克拉提斯。瑙克拉提斯是希腊人的重要贸易中心，不难想象，当他们习惯于直接与埃及人打交道时，却不得不与宿敌波斯人周旋，这自然不会让他们感到满意。
亚历山大大帝
无论反抗波斯统治的起义由谁主导，埃及第二次被占领的时期并未持续太久。在欧洲，马其顿的腓力二世（公元前359—前336年在位）已经征服了希腊各城邦，并将其纳入马其顿统治之下。他正计划发动一场大规模战役以征服波斯，却于公元前336年遇刺身亡。他已为这次征服准备了全部所需资源，这些资源都留给了他的儿子亚历山大。
亚历山大大帝于公元前334年开启远征，公元前333年在伊苏斯战役中击败大流士三世，公元前333—前332年夺取叙利亚，并于公元前332年拿下埃及。他在地中海沿岸的古老港口城市拉科提斯建立了亚历山大城，绘制了城市规划，然后将其留给他的行政官员去发展。
在锡瓦绿洲被奉为神明之后，亚历山大继续完成他对波斯的征服，将埃及交由马其顿人管理。马其顿人开始兴建亚历山大城，并改善三角洲地区的其他城市。公元前323年亚历山大大帝去世后，埃及被他的将军托勒密一世（救主，公元前323—前285年在位）接管，他创立了托勒密王朝，这是罗马到来之前统治埃及的最后一个王朝。
结语
晚期埃及标志着埃及人对本国统治的终结，但远非埃及文化的终结。如前所述，波斯人从未试图压制埃及的信仰，而第三十王朝则鼓励在艺术和建筑方面复兴昔日的辉煌。托勒密王朝继续沿袭古老的仪式和传统，埃及文化也通过贸易以及后来仰慕它的希腊和罗马作家的著作而传播至整个古代世界。
第三十王朝的法老们，即便是短命的泰奥斯，也都维护了埃及王权自古以来的威严，并像他们的前任一样，留下了令人叹为观止的纪念性建筑。因此，古埃及晚期或许可以被视为埃及自主统治的终结，但不应被视为埃及文化的最后一息。直至今日，埃及的文化成就依然引人赞叹乃至敬畏，且始终是古代世界中最受欢迎、最引人入胜的文化之一。
