Embora as alterações climáticas se tenham tornado hoje um problema muito mais grave e globalizado do que no passado, os povos antigos tiveram de enfrentar fenómenos locais que perturbaram gravemente ou até puseram fim ao seu modo de vida tal como o conheciam. Uma longa série de secas em partes das Américas levou ao abandono de cidades como Cahuachi, no Peru, e pode ter contribuído para o colapso da civilização maia na Mesoamérica, enquanto alterações climáticas semelhantes na África Austral provavelmente contribuíram para o fim de Mapungubwe e do Grande Zimbábue.
Outra catástrofe assinalável foi o Colapso da Idade do Bronze, que teve consequências devastadoras: as alterações climáticas, combinadas com outros fatores de pressão, derrubaram o Império Hitita, a Civilização Micénica, a Babilónia Cassita e muitos outros Estados, dando início a uma era das trevas ao longo do Mediterrâneo.
Houve também eventos mais explosivos que provocaram um desastre total numa questão de horas, tais como as grandes inundações relatadas em tantos mitos por todo o mundo e que, segundo a arqueologia, têm frequentemente uma base factual. Houve terramotos devastadores, como aquele que derrubou as muralhas de Jericó ou o Colosso de Rodes, e as erupções dos vulcões em Thera e em Pompeia, que mataram milhares de pessoas num instante. Todos estes acontecimentos, muitas vezes agravados pela sobrepopulação, pela exploração excessiva do solo e pela forte desflorestação de uma área específica, fizeram com que a competição pelo poder e pelos recursos se tornasse intensa, à medida que a agricultura era perturbada e os líderes eram desafiados. Por vezes, até cidades e estados inteiros sucumbiram. Nesta coletânea, analisamos estes acontecimentos dramáticos e as suas consequências duradouras.
Cahuachi foi abandonada a partir de meados do século VI, talvez devido às alterações climáticas, à medida que o ambiente local se tornava mais árido. Os terramotos também podem ter sido um fator que contribuiu para o declínio do centro. É interessante notar que o número de geoglifos criados nesta época aumentou, talvez indicando a necessidade urgente de ajuda divina para enfrentar a crise. Os montículos foram sistematicamente cobertos com terra, pelo que o abandono de Cahuachi foi planeado e deliberado.
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