A cidade de Jericó é conhecida pela história relatada no Livro de Josué, na Bíblia, sobre a sua destruição pelos israelitas. As escavações revelaram que Jericó é um dos mais antigos povoados, datando de 9000 a.C. Possui também a muralha defensiva mais antiga conhecida no mundo. As escavações em curso revelaram torres de pedra ainda mais antigas. A razão para os seus primeiros povoamentos deve-se às nascentes que se encontram na cidade e nas suas imediações. Estas nascentes fornecem à região água suficiente para sustentar uma grande população. Vamos abordar a história do povoamento de Jericó desde os seus primórdios até à Batalha de Jericó, tal como descrita na Bíblia.
O Primeiro Assentamento
Jericó começou por ser um acampamento popular para os caçadores-recoletores da cultura natufiana, datando de 10000 a.C. Foi apenas quando o frio e a seca causados pela última Idade do Gelo, ou Dryas Recente, chegaram ao fim, por volta de 9600 a.C., que a habitação permanente e os povoamentos fixos começaram na região. Tell es-Sultan (Colina do Sultão), a 2 quilómetros (1,2 milhas) a norte da atual Jericó, tornou-se o primeiro povoamento permanente. Tratava-se de um povoamento do Neolítico Pré-Cerâmico (Nova Idade da Pedra). Está situado junto à nascente de Ein as-Sultan (mais tarde denominada Nascente de Eliseu), que lhe fornecia água. Por volta de 9400 a.C., o povoado cresceu até incluir mais de 70 habitações. Estas habitações circulares mediam 5 metros (16 pés) de diâmetro e eram construídas com argila e palha.
A Muralha de Jericó
Evidências arqueológicas revelam que, por volta de 8000 a.C., o sítio tinha atingido 40 000 metros quadrados (430 000 pés quadrados) e estava rodeado por uma muralha de pedra com 3,6 metros (11,8 pés) de altura e 1,8 metros (5,9 pés) de largura na base. No interior da muralha encontrava-se uma torre de pedra com 8,5 metros (28 pés) de altura e 9 metros (30 pés) de largura na base. A torre possuía uma escadaria interna com 22 degraus. As únicas torres mais antigas do que esta foram encontradas em Tell Qaramel, na Síria. Pensa-se que a muralha tenha sido utilizada para proteger o povoado das cheias. A torre era utilizada para fins cerimoniais. Isto sugere que existia uma organização social na cidade. Alguns estudiosos acreditam que a torre era utilizada para motivar as pessoas a participarem no estilo de vida comunitário. As estimativas quanto à população variam entre um mínimo de 300 e um máximo de 3 000 habitantes. Nesta altura, os habitantes já cultivavam trigo, cevada e leguminosas. É altamente provável que a irrigação já tivesse sido inventada para proporcionar terra suficiente para o cultivo destas culturas. Complementavam a sua dieta através da caça de animais selvagens.
O Segundo Povoado
Após alguns séculos, o primeiro povoado foi abandonado. Por volta de 7000 a.C., um segundo povoado foi fundado por um povo invasor que integrou os habitantes originais na sua cultura. Tratava-se também de um povoado neolítico pré-cerâmico. Este novo povoado alargou a variedade de plantas domesticadas. Existem indícios da possível domesticação de ovelhas nesta época. Os edifícios eram estruturas retilíneas feitas de tijolos de barro. Cada edifício consistia em várias divisões situadas em torno de um pátio central. As divisões tinham pavimentos de terraço feitos de cal e o pátio tinha um pavimento de argila. Outros avanços incluem sílex em forma de pontas de flecha, lâminas de foice, buris (utilizados como cinzéis), raspadores e machados. Foram também encontradas pedras de moer, pedras de martelo e machados feitos de pedra verde. Pratos e taças eram esculpidos em calcário macio. A maior particularidade desta cultura era o facto de guardarem as cabeças dos familiares falecidos, revestindo os crânios com gesso e pintando as feições da pessoa. Estes crânios eram guardados em casa e o resto do corpo era enterrado. Este povoado perdurou até cerca de 6000 a.C. Depois disso, há poucas evidências de ocupação em Jericó durante pelo menos 1000 anos.
A Idade do Bronze e a Queda de Jericó
Posteriormente, foram estabelecidos periodicamente novos povoados em Jericó. Estes povoados ainda pertenciam ao Neolítico, mas há indícios de que produziam cerâmica. Tornou-se novamente uma cidade fortificada no final do V milénio a.C. As evidências indicam que as muralhas foram reconstruídas várias vezes. O maior destes povoados foi construído em 2600 a.C. pelos amorreus. Por volta de 2300 a.C., houve mais uma vez uma interrupção na ocupação do local. Foi conquistada pelos cananeus em 1900 a.C. e atingiu o seu maior apogeu entre 1700 a.C. e 1550 a.C. Isto deveu-se à ascensão de aristocratas que utilizavam carruagens chamadas «Maryannu» no estado mitânico, a norte. A sua ascensão provocou uma maior urbanização na área circundante, incluindo Jericó. Por esta altura, existiam duas muralhas à volta da cidade, formando um recinto duplo feito de tijolos de barro. A muralha exterior assentava sobre uma base de pedra. Embora fossem impressionantes em tamanho, não eram estáveis. A Jericó da Idade do Bronze caiu no século XVI, por volta de 1573 a.C., quando foi violentamente destruída por um terramoto. A madeira carbonizada encontrada no local sugere que os vestígios da cidade foram queimados. Os mantimentos enterrados sugerem também que a cidade não foi capturada na sequência de um cerco. Permaneceu desocupada até ao final do século X ou início do século IX a.C., altura em que foi reconstruída.
Os Israelitas e a Batalha de Jericó
De acordo com a Bíblia, por volta de 1400 a.C., Jericó foi a primeira cidade atacada pelos israelitas depois de terem atravessado o rio Jordão e entrado em Canaã. A muralha de Jericó foi destruída quando os israelitas a contornaram durante sete dias, transportando a Arca da Aliança. No sétimo dia, Josué ordenou ao seu povo que tocasse as trombetas feitas de chifres de carneiro e gritasse junto às muralhas até que estas finalmente ruíssem. As escavações no local revelam uma rede de muralhas desmoronadas que datam de cerca do final do século XVII ou início do século XVI a.C. A causa mais provável do colapso foi um terramoto. As descrições de destruições causadas por terramotos posteriores (1267 d.C. e 1927) correspondem à descrição das muralhas desmoronadas na Bíblia. Em cada descrição, os penhascos acima do rio Jordão desabaram para o rio e formaram uma barragem. Revela-se também que Jericó esteve desocupada desde o final do século XV até por volta do século X a.C. Estudiosos não-bíblicos acreditam agora que a história bíblica é uma alegoria. A história foi escrita algures após 722 a.C., muito depois da data do acontecimento, e foi utilizada para reivindicar o território para o Reino de Israel. Os estudiosos da Bíblia apontam a destruição das muralhas, ocorrida 175 anos antes, como prova de que a história da Bíblia é verdadeira. Afirmam que a única discrepância é a datação na Bíblia e que o terramoto foi uma recompensa de Deus aos israelitas por seguirem os seus mandamentos. De acordo com a Bíblia, Jericó permaneceu abandonada até que Hiel, o betelita, se estabeleceu ali no século IX a.C.
