A hegemonia Meda (ou Medos; finais do século VII ao início do século VI a.C.) surgiu na sequência do Colapso da Idade do Bronze (cerca de 1200–1150 a.C.) e, mais diretamente, da desintegração do Império Neoassírio (até 612/609 a.C.). Sob governantes como Ciaxares (reinou de cerca de 625 a 585 a.C.), o poder medo expandiu-se através do planalto iraniano e para o leste da Anatólia, contribuindo para a derrota final da Assíria em aliança com o rei neobabilónico Nabopolassar (reinou 626-605 a.C.). No oeste, a Lídia consolidou o controlo sob o reinado de Alíates (reinou de cerca de 619 a 560 a.C.), enquanto na Mesopotâmia o Império Neobabilónico (626–539 a.C.) dominava o Crescente Fértil, do Levante até ao Tigre e ao Eufrates.
A autoridade Meda, contudo, não se expressava através de uma administração territorial contínua, mas sim através de uma rede mutável de alianças, relações de tributo e influência regional. Embora o poder medo se estendesse em direção ao Cáucaso, à bacia do Cáspio e, para leste, até regiões mais tarde conhecidas como Pártia, Ária e Báctria, estas áreas funcionavam como zonas vagamente ligadas em vez de províncias integradas. As regiões fronteiriças, especialmente as estepes, as terras altas e os corredores orientais em direção ao Indo, permaneceram fluidas, habitadas por grupos como os citas, os daas e outras sociedades móveis, cuja autonomia limitava o alcance de um controlo centralizado.
