Talvez entusiasmado com as histórias das proezas míticas de Hércules, Semiramis, a lendária rainha da Assíria, Ciro, rei da Pérsia, e assim por diante, Alexandre, o Grande, partiu do minúsculo reino da Macedónia para uma aventura ousada, sem precedentes em todo o mundo civilizado. O seu teatro de operações era vasto, estendendo-se desde o rio Danúbio até além do rio Indo, no noroeste da Índia. Se tivermos em conta a geografia atual, incluía a Turquia asiática, a Síria, a Palestina, metade do Egito, o Iraque, o Irão, o Afeganistão, o Punjab, o Sindh, o Baluchistão e o sul do Turquestão — num total de cerca de 2 000 000 de milhas quadradas, com uma população estimada em 50 000 000 de pessoas na época de Alexandre. Abrangia todos os tipos de terreno: planícies férteis, desertos áridos, vastas cadeias montanhosas e grandes rios. Para além do vasto exército sob o comando dos veteranos comandantes de Alexandre, viajavam consigo historiadores, botânicos, geógrafos, profissionais da medicina — em suma, estudiosos de quase todas as áreas. Deixaram para trás um vasto acervo de informações sobre o que viram e ouviram nas terras estranhas ao longo das suas viagens.
Pela primeira vez, as rotas marítimas ficaram movimentadas e os mercadores começaram a trazer consigo uma variedade de mercadorias até então desconhecidas na Europa. Para citar apenas um exemplo, os mercadores e marinheiros do Egito romano conheciam bem a Índia e ainda hoje sobrevive um notável guia náutico, compilado na Grécia por um autor anónimo no final do século I d.C., conhecido pelo título «O Periplo do Mar Eritreano». Com base neste texto, surgiu em cena a «Geografia» de Ptolomeu, do século seguinte. Nesta obra, lê-se sobre adivinhos, feiticeiros e prostitutas indianas em Roma, enquanto os mahouts acompanhavam frequentemente os elefantes para o Ocidente. Existem registos de vários embaixadores de reis indianos junto dos Césares. O mais antigo destes, segundo Estrabão, terá sido enviado pelo rei dos Pandyas e foi recebido por Augusto em Atenas por volta de 20 a.C. Esta missão incluía um asceta indiano chamado Zarmanochegas (Śramaņācarya em sânscrito) que, cansado de uma vida de servidão terrena, se imolou em Atenas.
Os principais artigos procurados eram, naturalmente, especiarias, perfumes, joias e tecidos finos. Outros artigos comerciais de grande destaque eram animais e aves vivos, como elefantes, leões, tigres e búfalos, destinados aos espetáculos com animais selvagens dos imperadores romanos. Estes animais de grande porte viajavam por terra, passando pela cidade desértica de Palmira. Animais e aves de menor porte eram enviados para o estrangeiro em quantidades maiores como animais de estimação de senhoras romanas abastadas. O imperador Cláudio conseguiu obter da Índia um exemplar da fabulosa fénix, provavelmente um faisão-dourado, uma das mais belas aves indianas.
Desde Arriano, passando por todos os biógrafos, historiadores e estudiosos, até aos tempos modernos com Sir William Tarn, todos afirmam que Alexandre, o Grande, se situou na encruzilhada da história entre a Ásia e a Europa. Um novo amanhecer no mundo civilizado teve início com a fertilização cruzada política, comercial e cultural entre os continentes. Entre a sua época e meados do século XV, quando Vasco da Gama se aventurou a navegar até à costa ocidental da Índia, a influência de Alexandre em todos os setores da vida continuou a exercer o seu domínio — um período ininterrupto de mil e oitocentos anos. Vasco da Gama foi um explorador português, um dos mais bem-sucedidos da Era dos Descobrimentos e o comandante das primeiras embarcações a navegar diretamente da Europa para a Índia. Por mais notável que Vasco da Gama tenha sido, deveu a sua oportunidade de sucesso, em última análise, às proezas de Alexandre na abertura do caminho para a Índia.
