Tales de Mileto (cera de 585 a.C.) é considerado o primeiro filósofo e matemático ocidental. Nasceu e viveu em Mileto, uma colónia grega na Jónia (atual Turquia), referida como o berço da filosofia grega devido ao seu elevado prestígio como Primeiro Filósofo — título que lhe foi atribuído por autores gregos posteriores sobre a matéria.
O filósofo Aristóteles (384 – 322 a.C.) foi o primeiro a chamar a Tales o «Primeiro Filósofo» pela sua abordagem sistemática à investigação, e a sua afirmação foi aceite porque todos os seus pronunciamentos eram regularmente tidos como precisos. No entanto, o que era exatamente a abordagem de Tales permanece incerto, uma vez que nenhuma das suas obras sobreviveu — o que se sabe da sua filosofia provém de fragmentos preservados em passagens de autores posteriores —, mas todos concordam que ele foi o pioneiro do movimento intelectual que mais tarde viria a ser conhecido como filosofia grega.
Diz-se que previu com precisão o eclipse solar de 28 de maio de 585 a.C. e era conhecido como um hábil astrónomo, matemático, homem de Estado, engenheiro e sábio (figurando como um dos Sete Sábios da Grécia). É considerado o inventor da matemática grega devido à introdução da geometria na Grécia e por inovações matemáticas como o Teorema de Tales, utilizado para encontrar o centro de um círculo, entre outras aplicações. Embora se reconheça que Tales derivou este teorema da Babilónia (e algumas fontes o atribuam a Pitágoras), acredita-se geralmente que Tales desenvolveu mais aprofundadamente o conceito babilónico que viria a ser utilizado por Pitágoras.
Diz-se que Tales foi o primeiro a fazer a pergunta «Qual é a "matéria" básica do universo?» e que, de acordo com Aristóteles, afirmou que a Causa Primeira era a água porque, entre outros atributos, a água podia mudar de forma e de estado mantendo-se, ainda assim, inalterada na sua substância. As suas teses foram inovadoras, uma vez que eliminou a explicação teísta tradicional para um dado fenómeno.
A investigação de Tales sobre a natureza da realidade e as causas primeiras deveria ter colocado desafios significativos à antiga religião grega, a qual defendia que o mundo fora criado pelos deuses através de meios sobrenaturais. Contudo, não há evidência de que ele tenha sido perseguido pelo seu trabalho; pelo contrário, parece ter sido altamente respeitado.
Com base nos fragmentos sobreviventes da sua obra, ele parece ter sido aceite — e respeitado — pelos seus contemporâneos porque nunca negou a existência dos deuses; limitou-se a propor um elemento primordial e único que podia ser interpretado como a matéria com a qual os deuses teriam trabalhado, uma vez que a água já era reconhecida na cosmologia grega como o elemento que circundava a Terra sob a forma do rio Oceano.
A abordagem pragmática e empírica de Tales a esta matéria, contudo, que desprovou a criação dos seus aspetos sobrenaturais para se focar no mundo observável, iniciou a aplicação do pensamento racional. Este seria depois prosseguido por outros (conhecidos como os Filósofos Pré-Socráticos) até ao seu pleno desenvolvimento por Sócrates (cerca de 470/469 – 399 a.C.), Platão (cerca de 424/423 – 348/347 a.C.), Aristóteles e todos os que se lhes seguiram nas disciplinas hoje designadas como Filosofia da Grécia Antiga, Ciência da Grécia Antiga e Matemática da Grécia Antiga.
A Religião Grega Primitiva
Segundo o escritor grego Hesíodo (século VIII a.C.) na sua Teogonia (tít. original: Θεογονία: transliterado: Theogonia), o mundo (personificado como a deusa Gaia) emergiu de um caos turbilhonante de nada, fertilizando-se a si própria e dando à luz o céu (o deus Urano) que depois a fecundou com os entes conhecidos como os Titãs, seis masculinos e seis femininos. Posteriormente, Gaia daria também à luz os Ciclopes (os de um só olho) e os Hecatônquiros (os de cem mãos), ambos agredindo a vista de Urano, que os atirou para a prisão subterrânea e sombria do Tártaro.
Gaia, indignada com as ações de Urano, convenceu o seu filho titã Cronos a matá-lo, o que este fez castrando o pai. Mais tarde, receoso de que o mesmo lhe acontecesse a si, Cronos engoliu cada um dos filhos nascidos da sua irmã e esposa Reia até ao nascimento de Zeus, o qual Reia escondeu, dando a comer a Cronos uma pedra envolta nas mantas do recém-nascido. Zeus cresceu numa gruta na ilha de Creta e, ao atingir a idade adulta, regressou para derrubar Cronos: forçou-o a vomitar os seus irmãos mais velhos, matou-o e estabeleceu-se como Rei dos Deuses. Ele e os seus irmãos e irmãs passaram então a governar o mundo — uma espécie de disco circundado pelas águas de Oceano — a partir da sua morada no Monte Olimpo, após terem criado a humanidade.
Na altura em que Tales nasceu, as histórias relativas aos deuses antropomórficos tinham-se tornado um sistema de crenças altamente desenvolvido, no qual se acreditava que estes deuses interagiam com os humanos no dia a dia, eram responsáveis pela manutenção e preservação do mundo e se interessavam pelas vidas pessoais e escolhas éticas das suas criações humanas. Ergueram-se templos em honra de várias divindades do panteão, desenvolveu-se um clero e os rituais foram padronizados. Não havia, por conseguinte, motivo para procurar uma origem do mundo, uma vez que esta era claramente explicada pela crença religiosa.
Tales, a Babilónia e o Egito
Uma das questões recorrentes quanto ao desenvolvimento do pensamento de Tales tem sido o modo como ele foi inicialmente inspirado a prossegui-lo, considerando o clima intelectual em que foi criado. A filosofia desenvolve-se, por norma, apenas quando a religião falha em responder às necessidades das pessoas e, de acordo com todos os relatos, a religião grega primitiva respondia-lhes. Parece, contudo, que Tales se inspirou nas suas investigações através do estudo na Babilónia. Os babilónios mantinham a crença de longa data de que a água era o primeiro princípio e a forma subjacente da existência, e Tales terá assimilado este conceito a partir deles.
O académico George G. M. James, no entanto, afirma que Tales desenvolveu as suas ideias a partir dos egípcios, com os quais também terá tido contacto. James escreve:
Tanto a história como a tradição se calam sobre o modo como Tales chegou às suas conclusões, exceto pelo facto de Aristóteles tentar oferecer a sua opinião como razão: isto é, a de que Tales terá sido influenciado pela consideração da humidade da nutrição, baseando a sua conclusão numa interpretação racionalista do mito de Oceano. Isto, contudo, é considerado mera conjetura por parte de Aristóteles.
(pág. 55)
James sugere que Tales tomou a ideia da água como primeiro princípio diretamente da religião egípcia, a qual defendia que a Terra tinha surgido dos mares primordiais do caos. O deus Atum (acompanhado, em algumas versões da história, pelo deus Heca, pela deusa Neite ou por outros) colocou-se sobre uma pequena colina de terra conhecida como o ben-ben e criou o mundo ordenado a partir desse caos aquático. James pode bem estar correto, na medida em que é inteiramente possível que um jovem abastado e intelectual como Tales possa ter estudado no Egito assim como na Babilónia ou, com igual probabilidade, ter adquirido o seu conhecimento da história egípcia da criação através dos babilónios, que comerciavam regularmente com o Egito.
Parece não ter havido assunto que não fosse do interesse de Tales, mas, segundo Aristóteles (na obra Metafísica -tít. original: Ta meta ta physika / Metaphysica), ele estava mais preocupado com a Causa Primeira — aquilo de onde tudo o resto provinha — e declarou que esta era a água. Como se notou, contudo, o modo como ele chegou a esta conclusão não é adequadamente explicado pela cultura do seu tempo. A maioria dos académicos ocidentais rejeita as alegações de influência egípcia ou babilónica e insiste que o pensamento de Tales foi completamente original e derivado do paradigma grego antigo do universo, o que serviu de base à interpretação padrão sobre as origens da filosofia grega; todavia, esta interpretação pode estar errada.
Aristóteles e Outros Autores sobre Tales
Independentemente do modo como chegou às suas conclusões, Tales manteve uma visão pragmática da criação do mundo que não tinha, necessariamente, nada a ver com os deuses. Escolheu a água como primeiro princípio por ter observado que a água se transformava em vapor quando aquecida enquanto, quando compactada com a terra, se tornava lodo e, se suficientemente arrefecida, se transformava em gelo. A água era, portanto, a forma subjacente da realidade observável.
De acordo com Aristóteles e outros autores da Antiguidade, Tales era considerado um pensador original, uma vez que a sua teoria sobre a água não apresenta uma relação estreita com a asserção mitológica grega, segundo a qual os deuses criaram a Terra, incluindo o elemento água. Embora Tales afirme, tal como o mito grego, que a Terra repousa sobre a água, a sua teoria descarta quaisquer causas sobrenaturais para este estado de coisas. Para Tales, existiam razões práticas, demonstráveis e lógicas para o acontecimento das coisas, e os deuses nada tinham a ver com os fenómenos observáveis.
Tendo isto em mente, é interessante notar que outra das famosas afirmações de Tales era a de que «Todas as coisas estão cheias de deuses». Aristóteles na obra Sobre a Alma (tít. original: De Anima) escreve:
Também Tales, a julgar pelo que se regista das suas opiniões, parece supor que a alma é, em certo sentido, a causa do movimento, visto dizer que uma pedra [íman ou calamita] tem alma porque provoca o movimento no ferro.
(405 a20-22)
O que, exatamente, Tales queria dizer com esta afirmação permanece incerto, mas tem sido sugerido — e é provável — que por «deuses» ele entendesse simplesmente energia, mas que Aristóteles e outros tenham mais tarde reinterpretado a afirmação de Tales segundo o entendimento comum da palavra grega theoi como significando «deuses». Todavia, Tales poderia estar a utilizar o termo num sentido inteiramente novo.
A tese de que os «deuses» de Tales são, na realidade, «energia» é uma interpretação moderna, contudo parece provável, na medida em que a filosofia de Tales é notoriamente prática e baseada em fenómenos observáveis. Ele parece ter exercido cargos públicos, foi empregado como engenheiro pelo rei Creso da Lídia (r. 560 – 547 a.C.) e foi reconhecido pela sua perícia na astronomia. O académico Forrest E. Baird assinala:
À semelhança de muitos outros pré-socráticos, Tales não era de modo algum apenas um filósofo. Era também um homem de Estado, um astrónomo e um sábio.
(pág. 8)
Quando estava ao serviço de Creso como engenheiro, diz-se que tornou possível o prosseguimento da marcha do exército lidio ao redirecionar um rio. De acordo com Heródoto:
Quando chegou ao rio Hális, Creso, como digo, fez atravessar o seu exército pelas pontes existentes; mas, segundo o relato comum dos gregos, Tales o Milésio procedeu à travessia do exército por ele. Pois diz-se que Creso não sabia como o seu exército haveria de cruzar o rio, dado que estas pontes ainda não existiam nesta época; e que Tales, presente no exército, fez com que o rio, que corria à esquerda do exército, passasse a correr também à sua direita. fê-lo desta forma: começando a montante do exército, escavou um canal profundo em forma de meia-lua, para que corresse por trás de onde o exército se encontrava acampado, sendo assim desviado do seu antigo leito pelo canal e, passando o acampamento, voltasse a fluir no seu curso antigo. O resultado foi que, assim que o rio se dividiu, se tornou vauável em ambas as suas partes.
(Histórias, I.75)
Aristóteles conta a história de como Tales provou aos seus contemporâneos a utilidade prática da filosofia:
Quando o censuravam pela sua pobreza, como se a filosofia não tivesse qualquer utilidade, conta-se que, tendo observado através do estudo dos corpos celestes que haveria uma grande colheita de azeitona, angariou um pequeno capital quando ainda era inverno e pagou o sinal por todos os lagares de azeite em Mileto e em Quio, alugando-os a baixo preço porque ninguém licitava contra ele. Quando chegou o momento oportuno, houve uma súbita corrida aos lagares; ele alugou-os então nas suas próprias condições e obteve assim um grande lucro, demonstrando desse modo que é fácil para os filósofos enriquecerem, se o desejarem, mas não é nisso que estão interessados. (Política, 1259a)
A aplicação prática da filosofia como ferramenta da razão atraiu a atenção de jovens intelectuais masculinos que se tornaram alunos de Tales. Com o tempo, Tales fundou a Escola de Mileto que, hoje em dia, equivaleria a um colégio privado no qual os jovens podiam seguir um curso de estudos focado no debate, na investigação e na exploração do mundo que os cercava. Embora não haja evidência de que Tales fosse ateu ou de que ensinasse o ateísmo, há abundantes provas de que a compreensão tradicional dos deuses não tinha lugar nos seus ensinamentos. O seu aluno mais famoso, Anaximandro (cerca de 610 – c. 546 a.C.), deu continuidade a esta abordagem racional da investigação, rejeitando as explicações teológicas gregas tradicionais, tal como fez, depois dele, Anaxímenes (cerca de 546 a.C.), também da Escola de Mileto.
Conclusão
Entre as suas muitas realizações, diz-se que Tales descobriu a Ursa Menor, estudou a eletricidade, desenvolveu a geometria, contribuiu para a aplicação prática da matemática posteriormente desenvolvida por Euclides, construiu um telescópio rudimentar, «descobriu» as estações e fixou o solstício, criou o que mais tarde seria conhecido como «filosofia natural» e foi reconhecido, juntamente com homens ilustres como Sólon, como um dos Sete Sábios da Grécia Antiga, mencionados pela primeira vez no diálogo Protágoras (tít. original: Πρωταγόρας; transliterado: Protagoras), de Platão.
Diz-se que Tales morreu de velhice enquanto assistia a uma competição desportiva. De acordo com o escritor grego posterior Diógenes Laércio (século III d.C.):
Este sábio Tales morreu estando presente como espetador num concurso gimnico, esgotado pelo calor, pela sede e pela fraqueza, pois era já muito idoso; e a seguinte inscrição foi colocada no seu túmulo: Vês este túmulo pequeno — mas recorda-te de que a fama de Tales alcança os céus.
(Vidas dos Filósofos Ilustres)
Embora filósofos posteriores tenham discordado da tese de Tales de que a água era a Causa Primeira e a substância básica do universo, a sua obra inspirou aqueles que viriam a ser conhecidos como os Filósofos Pré-Socráticos a seguir os seus próprios caminhos e a desenvolver os seus próprios sistemas filosóficos. Estes culminariam finalmente na visão de Sócrates, tal como interpretada e desenvolvida pelo seu aluno Platão, ressoando muito para além do mundo da Grécia Antiga para fundamentar a totalidade da filosofia ocidental e influenciar sistemas filosóficos em todo o mundo.
