Os quatro primeiros califas do império islâmico — Abu Bakr, Umar, Uthman e Ali — são referidos como califas Rashidun ("bem guiados") (632-661) pela corrente principal dos muçulmanos sunitas. O seu mandato começou com a morte do Profeta Maomé em 632, quando Abu Bakr assumiu o título de Califa — o sucessor do Profeta, embora não uma continuação da própria profecia (que, segundo os muçulmanos, tinha terminado com Maomé) —, e terminou com o assassinato do califa Ali em 661.
Durante o seu reinado, os exércitos do Islão uniram a Península Arábica sob a bandeira da sua fé e conquistaram partes do Império Bizantino (330-1453) e a totalidade do Império Sassânida (224-651). Estas conquistas rápidas e permanentes foram interrompidas durante o reinado do último destes califas Rashidun — Ali, que passou a maior parte do seu reinado em guerra civil e a quem os muçulmanos xiitas consideram o único herdeiro legítimo de Maomé. Os califas Rashidun introduziram um sistema administrativo inovador e, embora não tenham conseguido obter autoridade suprema, o seu sistema seria continuado e adaptado para satisfazer as necessidades da época pelos governantes subsequentes até 1924.
O Califa Abu Bakr (reinou 632-634)
A morte do Profeta Maomé, em 632, foi uma perda trágica para os seus seguidores; muitos recusaram-se mesmo a aceitar que tinha partido; dado que Maomé alegava ter recebido as revelações divinas, os seus seguidores estavam agora preocupados por deixarem de ser guiados pela força divina. Surgiram, igualmente, questões mais práticas, dado que Maomé não tinha nomeado um herdeiro para a sua posição, nem tinha um herdeiro natural. Pouco depois da sua morte, muitas das tribos árabes declararam que o seu pacto com Maomé era de natureza pessoal e que não sentiam qualquer obrigação para com o Islão (isto é referido como Ridda — apostasia em árabe). Para piorar a situação, muitas outras reivindicaram o título de profeta; contudo, Maomé tinha deixado muito claro aos seus seguidores que era o último profeta de Deus e, por tal, elas eram impostoras aos olhos dos muçulmanos.
Abu Bakr (573-634), um confidente próximo de Maomé e o primeiro homem a converter-se (o que lhe valeu a alcunha de Siddique — que significa "o fidedigno"), reuniu o apoio da maioria da Ummah muçulmana (os muçulmanos sunitas) e assumiu o título de Khalifa (Califa) — que significa sucessor do Profeta. A sua reivindicação não foi incontestada, uma vez que um grupo de muçulmanos, chamado Shia't Ali ("partido de Ali"), defendeu Ali como o único candidato legítimo ao califado, mas a autoridade de Abu Bakr prevaleceu.
Os apóstatas e os falsos profetas representavam uma ameaça iminente à própria existência do Islão, sendo o mais notável e o mais forte deles Musaylimah († dezembro de 632), o "Arquimentiroso", como é referido pelos muçulmanos. A Península Arábica tinha-se fragmentado mais uma vez e, se estes grupos se unissem contra um inimigo comum — Medina e Meca —, o império do Islão teria sido esmagado no berço.
Abu Bakr demonstrou a sua capacidade como líder nato; convocou todos os fiéis aptos para pegarem em armas para a Jihad (guerra santa, neste contexto). Sabia que, embora os seus inimigos fossem numericamente superiores, estavam desunidos, e aproveitou esta oportunidade ao máximo. Dividiu o exército muçulmano em vários corpos e enviou cada um deles para subjugar uma parte específica da Península Arábica — estas guerras ficaram conhecidas como as Guerras da Ridda (632-633). O general mais notável destas guerras foi Khalid ibn al-Walid (585-642), que derrotou as forças de Musaylimah, apesar de estar em grande desvantagem numérica, na batalha de Yamama (dezembro de 632), onde Musaylimah foi também morto.
Ao terminar as Guerras da Ridda, toda a Península Arábica estava unida sob a bandeira do Islão e, por este motivo, Abu Bakr é referido como o "segundo fundador do Islão" (segundo o historiador John Joseph Saunders). Sabendo que os árabes viviam sob a lei da retribuição e que as tribos subjugadas pela força quereriam vingança, Abu Bakr decidiu direcionar as suas energias para outro lugar. Ele sabia exatamente para onde ir a seguir: as terras vizinhas da Síria e do Iraque, que estavam sob domínio bizantino e sassânida, respetivamente. Uma vez que ambos os impérios se tinham esgotado completamente com as suas guerras constantes, era o momento perfeito para atacar — Abu Bakr teve sorte (embora ele próprio pudesse não o saber).
Enviou exércitos a ambas as províncias para estender o seu domínio sobre as tribos árabes que nelas habitavam (e que se mostravam ressentidas com os seus governantes devido às elevadas taxas impostas para financiar as guerras intermináveis entre as duas superpotências). O historiador J. J. Saunders relata na sua obra A History of Medieval Islam (Uma História do Islão Medieval) como Abu Bakr deu instruções ao seu corpo de exército:
No seu discurso aos voluntários ansiosos que responderam ao apelo, disse-lhes (se o relato for verídico) para não fazerem mal a mulheres, crianças e idosos, para se absterem de pilhagens e da destruição de colheitas, árvores de fruto, rebanhos e gado, e para deixarem em paz os monges cristãos e anacoretas que pudessem encontrar nas suas celas.
(págs. 43-44)
Khalid foi enviado para o Iraque, onde obteve muito sucesso, embora tenha matado soldados cativos — de forma bastante brutal. Entretanto, as campanhas na Síria também davam frutos. O imperador bizantino, Heráclio (reinou de 610-641), percebeu que estes ataques não eram meras incursões e preparou um contra-ataque eficaz (sob o comando do seu irmão Teodoro, uma vez que ele próprio se encontrava doente). pressentindo isto, Abu Bakr ordenou a Khalid que deixasse o Iraque e fosse para a Síria.
Khalid demonstrou então o seu génio militar: escolheu a dedo os seus melhores homens e obrigou alguns camelos a beber quantidades copiosas de água; depois, viajou até à Síria, atravessando o deserto estéril, sem trilhos e sem água, abatendo um camelo por dia para saciar a sede dos seus homens durante a jornada. Quando entrou na Síria, começou a atacar os territórios bizantinos e, em seguida, utilizou uma força muçulmana conjunta para derrotar os bizantinos na batalha de Ajnadayn (634) — o que fortaleceu ainda mais a sua posição na região. Abu Bakr, contudo, não viveu o suficiente para desfrutar destes sucessos, pois morreu de causas naturais pouco tempo depois.
O Califa Umar (reinou 634-644)
Abu Bakr tinha recebido o apoio de muitos homens influentes; um deles era Umar ibn Khattab (584-644), um companheiro sénior de Maomé, conhecido pelo seu temperamento explosivo e pela sua posição inabalável em relação à justiça. Abu Bakr tinha-o preferido como seu sucessor e foi natural que, após a sua morte, Umar se tornasse o califa seguinte; ele acrescentou a expressão "comandante dos fiéis" ao seu título.
Umar deu continuidade às campanhas de Abu Bakr e o ano 636 trouxe duas grandes vitórias para o Califado. O exército muçulmano, sob o comando de Sa'ad ibn abi Waqas (595-674), derrotou um importante contra-ataque sassânida na batalha de Al-Qadisiyyah; como resultado imediato, esta batalha colocou todo o Iraque sob controlo muçulmano (enquanto o resto do Império Sassânida seria conquistado mais tarde). As forças de Khalid ibn al-Walid esmagaram os bizantinos na batalha de Yarmouk — tecnicamente, o exército estava sob o comando de um homem sénior chamado Abu Ubaidah (583-639), mas a experiência de Khalid salvou o dia; o Levante estava agora sob o controlo dos Rashidun.
A cidade de Jerusalém foi rendida de forma pacífica e sem derramamento de sangue a Umar, pessoalmente (ele teve de se deslocar ao Levante e à Síria para gerir assuntos internos), em 638. Umar também destituiu Khalid do seu cargo de general logo após o seu maior feito, uma decisão que tem sido muito debatida. Alguns afirmam que Umar tinha problemas pessoais com Khalid, enquanto outros argumentam que Khalid era excessivamente cruel (havendo muitas controvérsias contra ele) e que Umar, sendo inflexível nos seus parâmetros de justiça, não estava disposto a ceder. Se este último foi o motivo, Umar poderá ter hesitado em executar o general rebelde (como naturalmente teria feito em circunstâncias normais), devido às suas recentes conquistas no campo de batalha. Não obstante, era claro que Umar preferia Abu Ubaidah como o seu potencial sucessor, mas este faleceu em 639 devido à peste que devastou a Síria e o Levante.
No seu reinado de dez anos, Umar manteve um controlo rigoroso sobre o seu império. Até hoje, é recordado como talvez o mais famoso dos califas Rashidun, e o historiador J. J. Saunders refere-o como o "verdadeiro fundador do império árabe". Introduziu o diwan — uma burocracia primitiva, responsável pelo pagamento dos salários e pensões dos soldados. Umar protegeu também as populações locais recentemente conquistadas de pilhagens por parte dos seus exércitos, mantendo as forças armadas separadas do resto da população em cidades-guarnição, tais como Fustat no Egito, e Kufa e Basra no Iraque. Introduziu muitas reformas e instituições às quais os árabes não tinham tido exposição prévia, tais como a polícia, os tribunais e parlamentos; até introduziu o calendário islâmico, que começou no ano da Hégira — 0 AH / Zero "Depois da Hégira", a migração do Profeta de Meca para Medina em 622.
Mas, de todas as suas qualidades, nenhuma é tão elogiada quanto a sua piedade e o seu amor pela justiça, o que lhe valeu o título de Farooq (aquele que distingue o certo do errado). Uma história comum, frequentemente associada a Umar, narra que um dos seus filhos terá sido acusado de adultério; a testemunha foi uma mulher que alegou ter sido com ela que ele o cometera. Umar ordenou que o seu próprio filho fosse açoitado, mas o jovem não resistiu aos ferimentos e morreu. Mais tarde, provou-se que a acusação era falsa; Umar ficou devastado pela dor, mas não procurou vingança pelo seu amado filho.
Após a morte de Abu Ubaidah, Umar nomeou Muawiya (n. 602-680) como o novo governador da Síria em 639 — este último elevaria, por sua vez, o seu clã, os Umayya, ao estatuto de califado em 661. Umar foi assassinado por vingança, em 644. (nota: o texto original indica 634, mas historicamente o falecimento de Umar ocorreu em 644), por um escravo persa chamado Lu'lu, que se sentira humilhado pela derrota dos persas.
O Califa Uthman (reinou 644-656)
Nos seus últimos momentos, Umar nomeou um comité de seis membros (shura, em árabe) para escolher o seu sucessor; reduziram as opções a duas pessoas: Uthman ibn Affan (579-656) e Ali ibn Abi Talib (601-661). Eventualmente, Uthman foi escolhido; pertencia ao rico clã dos Umayya e era um amigo próximo de Maomé (foi casado com duas das filhas do Profeta), sendo também honrado com o título de Ghani, "o generoso", pelos seus atos de caridade.
O mandato de Uthman não foi desprovido de sucessos militares: todo o Egito foi consolidado, foram conquistados territórios adicionais da Pérsia e foram repelidas as tentativas bizantinas de retomar território perdido, ironicamente com a ajuda das populações locais (maioritariamente monofisitas), que preferiam estar sob domínio muçulmano por terem sido severamente oprimidas pelos antecessores.
Apesar de todos os seus sucessos, Uthman não era tão popular entre o povo como os seus predecessores tinham sido. À medida que o custo da guerra constante sobrecarregava os árabes, os preços subiam e surgiam outros problemas socioeconómicos (que tinham sido contidos por Umar), o que enfureceu a população em geral. Além disso, Uthman foi culpado por promover os seus próprios parentes (do clã Umayya) para cargos importantes e foi também acusado de blasfémia (uma acusação que se provou falsa após a sua morte). A sua popularidade em declínio e a sua recusa em usar o poder militar para esmagar aqueles que começaram a rebelar-se contra ele (o que poderia ter feito facilmente), sob o pretexto de que não derramaria sangue muçulmano, levaram-no, em última análise, à morte.
O Califa foi assassinado na sua própria casa, em 656, por soldados rebeldes da cidade-guarnição de Fustat (Egito). Estava a ler o Alcorão quando os seus agressores o atacaram. A sua mulher, Naila, tentou salvá-lo, mas não conseguiu (tentou desviar a espada do assassino com as mãos desprotegidas e acabou com os dedos cortados). Ele era politicamente fraco, mas um homem honesto e gentil. O seu primo Muawiya tinha-lhe oferecido proteção total na Síria, mas Uthman recusou-se a abandonar a cidade de Medina, onde o seu Profeta tinha andado e vivido.
O Califa Ali (reinou 656-661)
Ali, que tinha permanecido à sombra dos seus superiores até aquele momento (aconselhando-os nos assuntos do Estado), tornou-se finalmente o califa seguinte, mas a unidade dos muçulmanos tinha morrido com Uthman. Muawiya, agora o chefe do clã Omíada, ansiava por vingança, mas Ali não conseguiu fazer justiça ao seu predecessor falecido, devido à crescente agitação e desestabilização (Ali desejava restaurar a ordem primeiro). Não se contentando com nada menos do que justiça, Muawiya, juntamente com muitos outros muçulmanos proeminentes, declarou uma rebelião aberta; assim teve início a primeira guerra civil do império islâmico — a Primeira Fitna (656-661).
Em 656, Ali enfrentou um exército liderado por Aisha, a esposa mais nova do Profeta Maomé, em Basra (no Iraque). Embora tenha saído vitorioso no que foi mais tarde apelidado de "Batalha do Camelo" e houvesse pouco mais que pudesse ter feito naquela situação, a sua reputação ficou profundamente manchada, uma vez que era agora culpado de ter derramado sangue muçulmano, algo que Uthman se tinha recusado a fazer.
Seguidamente, marchou para a Síria onde, no ano seguinte, enfrentou Muawiya na batalha de Siffin. Esta terminou num impasse, e Muawiya continuou a desafiar a autoridade de Ali, contando com o apoio total da Síria, do Levante e do Egito. Ali tomou ainda a medida controversa de transferir a capital de Medina para Kufa, uma cidade-guarnição no atual Iraque. Ali estava a falhar enquanto governante; a expansão do império tinha estagnado e os muçulmanos estavam agora em conflito uns com os outros. Embora viesse a alcançar uma fama póstuma sem precedentes devido ao seu papel na ideologia islâmica xiita, a sua reputação, na altura, estava no seu ponto mais baixo entre os seus súbditos, muitos dos quais começaram a abandoná-lo.
Enquanto Ali ainda governava a partir de Kufa, Muawiya proclamou-se califa em Jerusalém. O Império Islâmico tinha dois califas em simultâneo. A situação alterou-se quando Ali foi assassinado por um grupo extremista chamado Kharijitas; que tinham sido inicialmente seus aliados, mas a sua decisão final de chegar a um compromisso com Muawiya enfureceu-os. Ali puniu a traição dos Kharijitas atacando-os com toda a força militar, e este grupo extremista passou então a procurar vingança. Assassinaram o Califa enquanto este oferecia a oração em congregação, em 661. Não alcançou muito enquanto governante, mas tanto os muçulmanos sunitas como os xiitas concordam unanimemente que Ali era uma boa pessoa e um verdadeiro muçulmano de coração. Cometeu erros de julgamento durante o seu mandato que lhe custaram muito, mas, até aos dias de hoje, é venerado pela sua piedade autêntica, sabedoria proverbial e bravura no campo de batalha, tendo ganho a alcunha de Asad Allah, "o leão de Deus".
As Consequências
Os Kharijitas também tentaram matar Muawiya, mas este sobreviveu com apenas um ferimento ligeiro e estabeleceu a seguir a Dinastia Omíada (661-750). A instabilidade do império sob os califas Rashidun foi invertida; os Omíadas governaram com mão de ferro: as revoltas foram esmagadas com força bruta e as províncias rebeldes foram controladas por uma série de governadores implacáveis, mas leais. Os Omíadas introduziram também o sistema dinástico de governo aos árabes e foi sob o seu reinado que o império atingiu a sua extensão máxima.
Apesar de serem ofuscados em realizações políticas e militares pelos seus sucessores, os califas Rashidun continuam a ser honrados pelos muçulmanos atuais como os melhores dos califas devido à sua piedade. Embora o seu sistema fosse instável, lançaram as fundações dos Califados islâmicos, que sobreviveriam durante séculos após as suas mortes.
