Il commercio nel mondo medievale si sviluppò a tal punto che anche le comunità relativamente piccole avevano accesso a mercati settimanali e, forse con un solo giorno di viaggio, a fiere più grandi ma meno frequenti, dove veniva esposta l’intera gamma di beni di consumo dell’epoca per attirare acquirenti e piccoli commercianti. I mercati e le fiere erano organizzati da grandi proprietari terrieri, dai consigli comunali e da alcune chiese e monasteri, i quali, avendo ottenuto dal proprio sovrano la licenza per farlo, speravano di ricavare entrate dalle tasse versate dai gestori delle bancarelle e di dare impulso all’economia locale grazie all’utilizzo dei servizi annessi da parte degli acquirenti.
Il commercio internazionale era presente fin dall’epoca romana, ma i miglioramenti nei trasporti e nel sistema bancario, nonché lo sviluppo economico dell’Europa settentrionale, determinarono un vero e proprio boom a partire dal IX secolo. La lana inglese, ad esempio, veniva inviata in enormi quantità ai produttori delle Fiandre; i veneziani, grazie alle Crociate, estesero i propri interessi commerciali all’Impero bizantino e al Levante, e si svilupparono nuovi strumenti finanziari che consentivano anche ai piccoli investitori di finanziare le spedizioni commerciali che attraversavano l’Europa via mare e via terra.
Mercati e negozi
Nei villaggi, nei paesi e nelle grandi città a cui il monarca aveva concesso il privilegio di farlo, i mercati si tenevano regolarmente nelle piazze pubbliche, nelle strade larghe o persino in sale appositamente costruite. I mercati venivano organizzati anche appena fuori da molti castelli e monasteri. Solitamente si tenevano una o due volte alla settimana; nelle città più grandi poteva esserci un mercato giornaliero che si spostava in diverse zone della città a seconda del giorno, oppure mercati dedicati a merci specifiche come carne, pesce o pane. I venditori di determinate merci, che pagavano una tassa al proprietario del feudo, alla città o al consiglio comunale per il privilegio di avere una bancarella, erano in genere disposti uno accanto all’altro in determinate aree, in modo da mantenere alta la concorrenza.
I venditori di carne e pane erano solitamente uomini, ma le venditrici costituivano spesso la maggioranza e vendevano prodotti di prima necessità come uova, latticini, pollame e birra. C’erano intermediari, uomini e donne, che acquistavano merci dai produttori e le rivendevano ai venditori ambulanti; oppure i produttori potevano pagare un venditore affinché vendesse le loro merci per loro conto. Oltre ai mercati, i venditori di merci andavano anche a bussare alle porte delle abitazioni private.
Il commercio di beni comuni e di scarso valore rimaneva un’attività prevalentemente locale a causa dei costi di trasporto. I mercanti dovevano pagare pedaggi in determinati punti lungo la strada e in punti chiave come ponti o passi di montagna, per cui solo i beni di lusso valevano la pena di essere trasportati su lunghe distanze. Trasportare le merci in barca o in nave era più economico e sicuro che via terra, ma bisognava tenere conto delle potenziali perdite dovute al maltempo e ai pirati. Di conseguenza, i mercati locali venivano riforniti dalle tenute agricole che li circondavano e chi desiderava articoli non di uso quotidiano, come abiti, tessuti o vino, doveva essere pronto a camminare per mezza giornata o più fino alla città più vicina.
Nelle città, il consumatore aveva, oltre ai mercati, l’ulteriore opzione dei negozi. I commercianti di solito vivevano sopra il proprio negozio, che presentava una grande vetrina che si affacciava sulla strada con una bancarella che sporgeva da sotto una tettoia di legno. Nelle città, i negozi che vendevano lo stesso tipo di merci erano spesso raggruppati negli stessi quartieri, anche in questo caso per aumentare la concorrenza e facilitare il lavoro degli ispettori comunali e delle corporazioni. A volte l’ubicazione era direttamente correlata alle merci in vendita: ad esempio, i venditori di cavalli si trovavano tipicamente vicino alle porte della città per attirare i viaggiatori di passaggio, mentre i librai erano situati nei pressi di una cattedrale e delle relative scuole di insegnamento. I mestieri che trattavano merci la cui qualità era assolutamente fondamentale, come gli orafi e gli armaioli, erano solitamente situati vicino agli edifici amministrativi del consiglio comunale, dove potevano essere tenuti sotto stretta sorveglianza dalle autorità di controllo. Le città ospitavano anche banche e usurai, molti dei quali erano ebrei, poiché l’usura era proibita ai cristiani dalla Chiesa. Come conseguenza di questo raggruppamento di attività commerciali, molte strade acquisirono un nome che descriveva il mestiere maggiormente rappresentato al loro interno, nomi che in molti casi sopravvivono ancora oggi.
Fiere commerciali
Le fiere erano eventi commerciali su larga scala che si tenevano in genere ogni anno nelle grandi città, dove le persone potevano trovare una gamma di merci più ampia rispetto a quella disponibile nei mercati locali e i commercianti potevano acquistare merci all’ingrosso. I prezzi tendevano inoltre ad essere più convenienti, poiché vi era maggiore concorrenza tra i venditori di articoli specifici. Le fiere conobbero un grande boom in Francia, Inghilterra, nelle Fiandre e in Germania nel XII e XIII secolo, e una delle zone più famose per questo tipo di eventi era la regione francese dello Champagne.
Le fiere, che si tenevano a giugno e ottobre a Troyes, a maggio e settembre a Saint-Ayoul, durante la Quaresima a Bar-sur-Aube e a gennaio a Lagny, erano incoraggiate dai conti di Champagne, i quali fornivano anche servizi di polizia e pagavano gli stipendi dell’esercito di funzionari incaricati di supervisionare le fiere. Commercianti di lana, tessuti, spezie, vino e ogni sorta di altre merci si radunavano da tutta la Francia e giungevano persino dall’estero, in particolare dalle Fiandre, dalla Spagna, dall’Inghilterra e dall’Italia. Alcune di queste fiere duravano fino a 49 giorni e garantivano un notevole introito ai conti; tale era la loro importanza che i re francesi si impegnavano persino a proteggere i mercanti che si recavano alle fiere o ne tornavano. Non solo le fiere della Champagne divennero famose in tutta Europa, ma diedero anche un grande impulso alla reputazione internazionale del vino di Champagne (all’epoca non ancora la bevanda frizzante che Dom Pérignon avrebbe introdotto nel XVII secolo).
Per molte persone comuni, le fiere, ovunque si tenessero, rappresentavano uno dei momenti salienti dell’anno. Di solito la gente doveva viaggiare per più di un giorno per raggiungere la fiera più vicina e quindi soggiornava uno o due giorni nelle numerose taverne e locande che sorgevano nei dintorni. C’erano intrattenimenti pubblici come le ballerine della Champagne e artisti di strada di ogni genere, ma anche alcuni aspetti più discutibili, come il gioco d’azzardo e la prostituzione, che conferivano alle fiere una cattiva reputazione agli occhi della Chiesa. Nel XV secolo, le fiere commerciali entrarono in declino, poiché le possibilità per le persone di acquistare merci ovunque e in qualsiasi momento erano notevolmente aumentate.
Espansione del commercio internazionale
Il commercio in Europa nell’alto Medioevo proseguì in una certa misura come ai tempi dei Romani, con la navigazione che era fondamentale per il trasporto delle merci da un capo all’altro del Mediterraneo e, attraverso fiumi e corsi d’acqua, da sud a nord e viceversa. Tuttavia, la portata del commercio internazionale in questi primi tempi è oggetto di controversia tra gli storici.
C'era un movimento di merci, soprattutto beni di lusso (metalli preziosi, cavalli e schiavi, solo per citarne alcuni), ma non è chiaro in quali quantità e se le transazioni avvenissero tramite denaro, baratto o scambio di doni. I mercanti ebrei e siriani potrebbero aver colmato il vuoto lasciato dalla caduta dei Romani fino al VII secolo, mentre il Levante intratteneva rapporti commerciali anche con il Nord Africa e i Mori in Spagna. È probabile che il commercio internazionale rimanesse ancora appannaggio esclusivo dell’aristocrazia d’élite e che sostenesse le economie piuttosto che guidarle.
Verso il IX secolo comincia ad emergere un quadro più chiaro del commercio internazionale. Le città-stato italiane, sotto il dominio nominale dell’Impero bizantino, iniziarono ad assumere il controllo delle reti commerciali del Mediterraneo, in particolare Venezia e Amalfi, alle quali si sarebbero poi aggiunte Pisa e Genova, oltre ai porti idonei dell’Italia meridionale. Le merci scambiate tra il mondo arabo e l’Europa includevano schiavi, spezie, profumi, oro, gioielli, articoli in pelle, pelli di animali e tessuti di lusso, in particolare la seta. Le città italiane si specializzarono nell’esportazione di tessuti come il lino, il cotone non filato e il sale (merci che originariamente provenivano dalla Spagna, dalla Germania, dall’Italia settentrionale e dall’Adriatico).
Si svilupparono importanti centri commerciali nell’entroterra, come Milano, che poi inoltravano le merci alle città costiere per l’ulteriore esportazione o alle città più a nord. I legami commerciali attraverso il Mediterraneo sono attestati dalle descrizioni dei porti europei presenti nelle opere dei geografi arabi e dall’elevato numero di monete d’oro arabe rinvenute, ad esempio, in alcune zone dell’Italia meridionale.
Nel X e XI secolo, anche l’Europa settentrionale esportava a livello internazionale: i Vichinghi accumulavano grandi quantità di schiavi grazie alle loro incursioni per poi rivenderli. L’argento veniva esportato dalle miniere della Sassonia, il grano dall’Inghilterra veniva esportato in Norvegia, mentre legname e pesce scandinavi venivano importati nella direzione opposta. Dopo la conquista normanna della Gran Bretagna nel 1066, l’Inghilterra orientò i propri scambi commerciali verso la Francia e i Paesi Bassi, importando tessuti e vino ed esportando cereali e lana, con cui i tessitori fiamminghi producevano tessuti.
Man mano che il trio italiano composto da Venezia, Pisa e Genova accumulava sempre più ricchezza, estendeva ulteriormente i propri tentacoli commerciali, fondando stazioni commerciali in Nord Africa, ottenendo anche monopoli commerciali in alcune parti dell’Impero bizantino e, in cambio della fornitura di mezzi di trasporto, uomini e navi da guerra per i crociati, una presenza permanente nelle città conquistate dagli eserciti cristiani nel Levante a partire dal XII secolo. Nello stesso secolo, le Crociate del Nord fornirono all’Europa meridionale un numero ancora maggiore di schiavi. Verso sud viaggiavano anche metalli preziosi come ferro, rame e stagno. Il XIII secolo vide un aumento del commercio a lunga distanza di beni di uso quotidiano e di minor valore, poiché i commercianti beneficiavano di strade e canali migliori e, soprattutto, di navi tecnologicamente più avanzate; fattori che, combinandosi, ridussero i tempi di trasporto, aumentarono la capacità, ridussero le perdite e resero i costi più vantaggiosi. Inoltre, quando le merci arrivavano al punto di vendita, un numero maggiore di persone disponeva ormai di ricchezza in eccesso grazie a una popolazione urbana in crescita che lavorava nel settore manifatturiero o era essa stessa composta da commercianti.
Porti commerciali e regolamentazione
Il commercio internazionale era ormai in pieno boom, poiché molte città-porto istituivano stazioni commerciali internazionali dove ai mercanti stranieri era consentito risiedere temporaneamente e commerciare le proprie merci. All’inizio del XIII secolo, Genova, ad esempio, contava 198 mercanti residenti, di cui 95 fiamminghi e 51 francesi. C’erano mercanti tedeschi sul famoso (e ancora esistente) ponte di Rialto a Venezia, nella zona di Steelyard a Londra e nel quartiere di Tyske brygge a Bergen, in Norvegia. Mercanti provenienti da Marsiglia e Barcellona si stabilirono in modo permanente nei porti del Nord Africa. La migrazione economica raggiunse proporzioni tali che questi porti istituirono propri consolati per tutelare i diritti dei propri cittadini e sorsero negozi e servizi per soddisfare i loro gusti specifici in materia di cibo, abbigliamento e religione.
Con questa crescita, le relazioni commerciali tra Stati e sovrani divennero più complesse, con l’aggiunta di intermediari e agenti. Le spedizioni commerciali erano finanziate da ricchi investitori che, se mettevano a disposizione tutto il capitale iniziale, spesso ottenevano il 75% dei profitti, mentre il resto andava ai mercanti che accumulavano le merci per poi spedirle ovunque fosse richiesta. Questo accordo, utilizzato ad esempio dai genovesi, era chiamato commenda. Un modello alternativo, la societas maris, prevedeva che l’investitore fornisse i due terzi del capitale e il mercante il resto. I profitti venivano poi divisi a metà. Alle spalle di questi grandi investitori si svilupparono consorzi di investitori minori che mettevano a disposizione il proprio denaro in previsione di un rendimento futuro, ma che non potevano permettersi di finanziare un’intera spedizione. Si svilupparono così sofisticati meccanismi di prestito e finanziamento, che coinvolsero un numero molto elevato di famiglie, in particolare nelle città italiane. Si moltiplicarono gli strumenti finanziari per attirare gli investitori e concedere credito, quali le cambiali, le polizze di cambio, l’assicurazione marittima e le azioni societarie.
Il commercio stava ormai assumendo le sembianze che riconosciamo oggi, con imprese ben consolidate gestite da generazioni di mercanti della stessa famiglia (ad esempio, i Medici di Firenze). Si intensificarono gli sforzi per standardizzare la qualità dei prodotti e sorsero utili trattati su come confrontare pesi, misure e monete tra culture diverse. Il controllo statale si rafforzò con la codificazione delle leggi e dei regolamenti commerciali consuetudinari e, di conseguenza, con l’imposizione – ormai fin troppo familiare – di tasse, dazi e quote protezionistiche. Infine, vi erano anche consigli su come aggirare al meglio tali regolamenti, come menzionato in questo estratto sui funzionari commerciali di Costantinopoli, tratto dalla guida al commercio mondiale del mercante fiorentino del XIV secolo Francesco Balducci Pegolotti, La Practica della Mercatura:
Ricordate bene che se mostrate rispetto ai funzionari doganali, ai loro impiegati e ai "turcomanni" [sergenti], e gli fate scivolare in mano un piccolo regalo o del denaro, anche loro si comporteranno in modo molto cortese e applicheranno alle merci che in seguito porterete loro una tassa inferiore al loro valore reale. (Blockmans, 244)
Verso la metà del XIV secolo, le città-stato italiane intrattenevano rapporti commerciali persino con partner lontani come i mongoli, sebbene questo aumento dei contatti globali portasse con sé effetti collaterali indesiderati come la peste nera (che raggiunse il picco tra il 1347 e il 1352), entrata in Europa attraverso i ratti che infestavano le navi mercantili italiane. Imperterriti, i pionieri europei – sia religiosi che commerciali – si diressero nella direzione opposta, e così le Isole di Capo Verde furono scoperte dai portoghesi nel 1462 e, tre decenni dopo, Cristoforo Colombo aprì la via verso il Nuovo Mondo. Successivamente, nel 1497, Vasco da Gama doppiò coraggiosamente il Capo di Buona Speranza per raggiungere l’India, cosicché, alla fine del Medioevo, il mondo divenne improvvisamente un luogo molto più interconnesso, un luogo che avrebbe portato ricchezza a poche persone e disperazione a molte.
