Au XVIIIe siècle, la puissance européenne était devenue véritablement mondiale grâce à une combinaison d'expansion maritime, de commerce soutenu par l'État et de force militaire. Les principaux empires atlantiques – l'Espagne, le Portugal, la République néerlandaise, l'Angleterre et la France – avaient transformé le commerce d'outre-mer en un instrument du pouvoir d'État. L'Espagne et le Portugal, pionniers de l'expansion au XVe et XVIe siècles, contrôlaient encore de vastes territoires d'outre-mer, notamment en Amérique et dans l'océan Indien. De son côté, la République néerlandaise (République des Sept Provinces-Unies) avait bâti un empire commercial grâce à des compagnies à charte telles que la VOC, dominant ainsi les nœuds clés du commerce mondial. L'Angleterre (Royaume de Grande-Bretagne après 1707) et la France, sous Louis XIV (r. de 1643 à 1715), s'imposèrent comme des concurrents agressifs tant sur les marchés atlantiques qu'asiatiques. Ce système, connu sous le nom de mercantilisme, privilégiait l'accumulation de métaux précieux, le contrôle des routes commerciales et les monopoles coloniaux comme fondements de la puissance nationale.
Dans le même temps, l'expansion européenne ne se limitait pas au domaine maritime. L'Empire ottoman — grande puissance transcontinentale — contrôlait l'Europe du Sud-Est, l'Afrique du Nord et la Méditerranée orientale grâce à des systèmes impériaux terrestres plutôt qu'à une colonisation océanique. Au nord-est, le tsarisme russe, sous Pierre le Grand (r. de 1682 à 1725), s'étendait rapidement à travers la Sibérie et vers la Baltique, jetant ainsi les bases du futur Empire russe (à partir de 1721). En 1700, les empires européens étaient pleinement interconnectés, se livraient une concurrence acharnée et avaient une dimension structurellement mondiale.
