Louis XIV (1638-1715) régna en tant que roi de France de 1643 à 1715. Surnommé le Roi Soleil, il croyait fermement au concept du "droit divin" des rois et est resté dans les mémoires pour avoir régné en monarque absolu. Son règne de 72 ans fut marqué par plusieurs guerres et crises, telles que la Fronde, la guerre de Neuf Ans (guerre de la Ligue d'Augsbourg) et la guerre de Succession d'Espagne. Il vit également la construction du glorieux château de Versailles, l'expansion de l'empire colonial français et l'émergence de la France comme puissance militaire, économique et culturelle dominante en Europe. Louis XIV fut sans doute l'un des souverains les plus importants de l'histoire européenne, qui façonna le destin du continent à l'aube du XVIIIe siècle.
Jeunesse et minorité: 1638-1651
Louis XIV vit le jour le 5 septembre 1638 au château de Saint-Germain, à 19 kilomètres de Paris. Sa naissance était très attendue. Le mariage de ses parents, le roi Louis XIII de France et Anne d'Autriche, avait été tumultueux à bien des égards, mais particulièrement malchanceux en matière de procréation. Les quatre grossesses précédentes d’Anne s’étaient toutes soldées par des fausses couches, laissant Louis XIII craindre qu’il n’ait jamais de fils et que le trône de France ne revienne à son jeune frère détesté, Gaston. La naissance tant attendue d’un héritier en bonne santé, ou dauphin, fut donc considérée comme un miracle divin, et, en effet, le bébé fut baptisé Louis-Dieudonné ("donné par Dieu"). Deux ans plus tard, Anne donna naissance à un autre fils, Philippe de France, consolidant ainsi la ligne de succession. L’arrivée de "l’héritier et du fils de réserve" arriva à point nommé. Louis XIII luttait contre une maladie – probablement la tuberculose – depuis des années et finit par succomber le 14 mai 1643. À seulement quatre ans, Louis XIV était roi de France.
Avec le poids de la couronne sur sa petite tête, Louis ne connut pas d’enfance traditionnelle. On le trouvait souvent d’une maturité supérieure à son âge, ce qu’un envoyé de Venise remarqua alors qu’il assistait au cinquième anniversaire du jeune roi:
Il est de constitution robuste et a une expression animée, quoique plutôt sérieuse, mais c'est une gravité pleine de charme. Il rit rarement, même lorsqu'il joue. Il insiste pour que son frère de trois ans, le duc d'Anjou, lui témoigne respect et obéissance. Il sait et comprend qu'il est roi et entend être traité comme tel. Et lorsque, de temps à autre, la reine, sa mère, le réprimande, il répond que le moment approche où il sera maître… en bref, à moins que sa vie et son éducation ne lui jouent des tours, il promet d’être un grand roi.
(cité dans Wilkinson, 22)
Aussi prometteur que fût Louis, il n’en restait pas moins un enfant et était vulnérable aux intrigues des rivaux à la cour. Il avait toutefois une puissante alliée: sa mère. Anne chérissait son fils, trouvant en lui l'affection qu'elle n'avait jamais reçue dans son mariage dépourvu d'amour. Bien plus présente que les autres reines mères de l’époque, elle l’éleva elle-même; un témoin oculaire se souvenait: "La reine ne le quitte presque jamais. Elle prend un grand plaisir à jouer avec lui et à l'emmener en promenade dans sa calèche" (cité dans Mansel, 19). Anne était donc déterminée à tout faire pour protéger Louis et assurer sa place sur le trône. Le 18 mai 1643, quatre jours seulement après la mort de son mari, Anne se proclama régente et remplit la cour d’amis fidèles. Sa nomination la plus importante fut celle du cardinal Jules Mazarin au poste de ministre d’État. Protégé du défunt cardinal de Richelieu, Mazarin devint le bras droit de confiance d’Anne, chargé de diriger son gouvernement. Il supervisa également l’éducation de Louis, qui, outre les matières scolaires telles que l’histoire, l’écriture et l’arithmétique, comprenait des cours d’escrime, d’équitation et de danse.
En tant que régente, Anne chercha à renforcer autant que possible l’autorité de la couronne, afin de laisser son fils en position de force lorsqu’il atteindrait sa majorité. À cette fin, elle et Mazarin augmentèrent les impôts, emprisonnèrent les aristocrates qui s’opposaient à eux et s’efforcèrent de réduire le pouvoir de la noblesse et des parlements (tribunaux régionaux). Cela entraîna un mécontentement généralisé et déclencha une période de guerre civile connue sous le nom de Fronde (1648-1653). Au cours de ces années tumultueuses, Louis constata qu’il était souvent à la merci des grands seigneurs et même du peuple de Paris. Dans la nuit du 9 février 1651, une foule en colère fit irruption au Palais-Royal et s’engouffra dans la chambre royale, où le jeune roi de 12 ans feignait de dormir. Bien que la foule se soit dispersée pacifiquement, Louis n’oublia jamais cet incident traumatisant, ni l’humiliation qui l’accompagna. Il en vint à haïr à jamais l'orgueilleuse noblesse et toute la ville de Paris, dont il brûlait d’envie de s’éloigner. En 1653, la dernière des rébellions de la Fronde fut vaincue, confirmant ainsi le pouvoir absolu du roi.
Aube: 1651-1678
Bien que Louis XIV ait célébré sa majorité en septembre 1651, sa mère et Mazarin continuaient de s’occuper des affaires de l’État. Encore adolescent, Louis se satisfaisait de cet arrangement et concentrait son attention sur la poursuite de ses passions. L’une de ces passions était le ballet. En 1653, Louis dansa dans le Ballet Royal de Nuit dans le rôle d’Apollon, le dieu grec du soleil. Ce fut un spectacle magnifique qui dura 13 heures. Deux ans plus tard, il interpréta divers rôles dans le Ballet des Plaisirs.
Outre le ballet, Louis adorait l’art et la littérature. Tout au long de son règne, il commanda des œuvres à des artistes tels que Charles Le Brun, des compositions à des compositeurs comme Jean-Baptiste Lully, et protégea des écrivains comme Molière contre la censure et l’emprisonnement. Une autre de ses passions était Marie Mancini, la nièce du cardinal Mazarin, dont il était tombé amoureux. Cela posait un problème à Anne et à Mazarin, qui tentaient d’arranger un mariage pour Louis et ne voulaient pas que cette histoire d’amour ne complique les négociations. En 1658, Mazarin renvoya Mancini, laissant le roi éperdument amoureux dans un état de "profonde dépression" (cité dans Wilkinson, 93). Le 9 juin 1660, Louis épousa l’infante María Teresa, qui adopta la version francophone de son nom, Marie-Thérèse d'Autriche.
Le 9 mars 1661, Mazarin mourut après une longue maladie. Bien que Louis fût sincèrement bouleversé par la perte de son mentor et de sa figure paternelle, il reconnut en ce moment une opportunité: une chance de commencer enfin à régner en son nom propre. Le lendemain, il convoqua ses courtisans et leur fit savoir qu’il ne nommerait pas de nouveau ministre d’État. Au lieu de cela, il assumerait lui-même la responsabilité du gouvernement du royaume. Cela fut un véritable choc, car les rois s’appuyaient traditionnellement sur leurs ministres d’État pour diriger le gouvernement. Mais Louis croyait fermement à la notion du "droit divin" des rois, selon laquelle il avait reçu de Dieu le mandat de régner avec une autorité absolue. Cela déconcerta bon nombre des puissants nobles de Louis, notamment le puissant surintendant des Finances, Nicolas Fouquet, qui s’attendait à succéder à Mazarin au poste de ministre d’État. Faisant preuve de son nouveau pouvoir, Louis fit arrêter Fouquet le 5 septembre 1661 pour détournement de fonds. Le malheureux Fouquet fut condamné à la prison à vie et passa le reste de ses jours dans la sordide forteresse-prison de Pignerol.
Malgré son intention de régner seul, Louis était suffisamment pragmatique pour savoir qu’il avait encore besoin d’aide. Il s’entoura donc de ministres talentueux qui ne rendraient de comptes qu’à lui. Le plus remarquable d’entre eux fut sans doute Jean-Baptiste Colbert, nommé contrôleur général des Finances en 1665. Colbert travailla sans relâche pour réduire la dette nationale, ce qu’il fit en instaurant de nouveaux impôts tels que la gabelle (taxe sur le sel) et la taille (impôt foncier). Il encouragea également le commerce et les échanges avec l’étranger, mena des politiques mercantilistes et favorisa la croissance de l’industrie et de l’artisanat en France. Ces réformes financières réussirent à renflouer les caisses du Trésor français. Une partie de cet argent fut consacrée à la réorganisation de l’armée. Avec l’aide de son ministre de la Guerre, le marquis de Louvois, Louis porta l’effectif de son armée à 340 000 hommes. Les officiers ne pouvaient plus acheter leurs grades, qui ne pouvaient désormais être obtenus que par le mérite. Les soldats étaient mieux entraînés, mieux équipés et mieux disciplinés. La marine fut elle aussi agrandie pour compter 116 navires de guerre et 83 autres vaisseaux en 1677, devenant ainsi la plus grande marine d’Europe.
Louis n'allait pas tarder à mettre à l'épreuve sa nouvelle armée, désormais bien plus performante. En 1667, il envahit les Pays-Bas espagnols, revendiquant ces terres au nom de son épouse. Lors de la guerre de Dévolution qui s'ensuivit, l'armée française, sous les ordres du maréchal Turenne, prouva son efficacité et s'empara de plusieurs villes clés. Cela alarma bon nombre des autres nations européennes, qui craignaient les ambitions territoriales de Louis. En janvier 1668, l'Angleterre, la Suède et la République des Pays-Bas formèrent la Triple Alliance pour contrer l'agression française et firent pression sur Louis pour qu'il mette fin à la guerre, le forçant à renoncer à la plupart de ses conquêtes.
Au cours des années suivantes, Louis attendit son heure, guettant l'occasion d'affaiblir la Triple Alliance. Il envahit la République néerlandaise en mai 1672, une année que l'histoire néerlandaise surnomme le Rampjaar ("l'année désastreuse"), car dès décembre, les Français avaient envahi la quasi-totalité des Pays-Bas. Mais la rapide invasion française s'essouffla très vite pour se transformer en une guerre d'usure stagnante, et le meilleur général de Louis, Turenne, fut tué par un boulet de canon. Pour ne rien arranger, les Néerlandais étaient soutenus par une nouvelle coalition anti-française financée par Léopold Ier, empereur du Saint-Empire romain germanique. Une contre-attaque néerlandaise menée par Guillaume, prince d'Orange, permit de reconquérir la majeure partie du pays, et la guerre franco-néerlandaise prit fin en 1678. Bien que la France n'ait pas réussi à conquérir la République néerlandaise, elle avait démontré sa puissance militaire et s'était imposée en tant que puissance dominante sur le continent.
Zénith: 1680-1700
En 1680, Louis XIV, alors âgé de 42 ans, était au sommet de sa puissance. Au début de son règne, il avait pris le soleil pour emblème personnel et, en effet, on aurait dit que le monde entier était irradié par ses rayons. L'empire colonial français était plus puissant que jamais. En Amérique, la population de la Nouvelle-France (Canada) ne cessait de croître, tandis que l’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle revendiquait le bassin du Mississippi pour la France et le baptisait Louisiane en l’honneur de son gracieux roi. En Inde, des comptoirs français furent fondés à Chandernagore et à Pondichéry, et la Compagnie française des Indes orientales fut créée pour concurrencer le commerce anglais et néerlandais en Asie. Plus près de chez lui, Louis XIV continua d’exercer son pouvoir en centralisant toute l’autorité. Il exerça un contrôle plus strict sur les agissements de l’Église, de sorte que toutes les réglementations papales devaient désormais porter le sceau de l’approbation royale pour entrer en vigueur en France. Il sévit contre la noblesse, qui était désormais tenue de fournir la preuve de son pedigree familial pour continuer à bénéficier de ses privilèges, sous peine d’être contrainte de payer ses impôts comme n’importe qui d’autre. Le règne de Louis rayonnait à tel point qu'il semblait incarner Apollon, ce dieu qu'il avait autrefois interprété dans un ballet, en endossant le manteau du Roi Soleil.
Mais si Louis était appelé à vivre en tant qu'incarnation d'Apollon, il lui faudrait trouver son propre mont Olympe. L'endroit qu'il choisit fut Versailles, un modeste pavillon de chasse situé à environ 20 kilomètres à l'ouest de Paris. Au départ, rares étaient ceux qui auraient pu imaginer que Versailles deviendrait le site du plus splendide palais d’Europe; un témoin oculaire le décrivait comme "le plus ingrat des lieux; sans vue, sans bois, sans eau, sans terre, car tout n’est que sable ou marécage, et par conséquent avec un air qui ne peut être pur" (cité dans Wilkinson, 160). Mais Louis, déterminé à déplacer le siège du pouvoir loin de Paris, ne pouvait être plus satisfait de cet emplacement isolé. La construction débuta en 1661 et se poursuivit par intermittence pendant le reste de son règne.
En mars 1682, Louis transféra le siège du gouvernement à Versailles. À cette date, le domaine comprenait un immense palais – qui allait bientôt inclure la célèbre Galerie des Glaces –, d’élégants jardins et même une petite ville. En déplaçant la cour de France à Versailles, tout aristocrate souhaitant se trouver près du siège du pouvoir devait s’y installer également. Là, le roi pouvait les surveiller de près, tout en les distrayant avec une étiquette courtoise stricte et un mode de vie somptueux. Alors que les nobles étaient mis au pas à Versailles, ils furent remplacés par des fonctionnaires fidèles à la seule autorité du roi. En érigeant son Olympe, où tout tournait nécessairement autour de lui, Louis avait anéanti les derniers vestiges de la féodalité.
En neutralisant la noblesse, Louis XIV affirmait son "droit divin" de régner avec un pouvoir absolu. Mais malgré tout, tout autour de lui, des éléments lui rappelaient à quel point ce pouvoir était fragile et illusoire. En tant que roi de France, Louis portait le titre de "Sa Majesté très chrétienne" et était chargé de défendre l’Église catholique en France (Église gallicane). À ce titre, Louis détestait l’édit de Nantes de 1598, qui avait accordé des libertés aux protestants français, ou huguenots, au lendemain des guerres de religion. Louis considérait cet édit comme un échec de l’autorité royale et s’était juré de rectifier cette erreur. À partir de 1681, il imposa davantage de restrictions aux huguenots, leur interdisant d’exercer des fonctions publiques ou de se marier avec des catholiques, et limitant leurs déplacements au sein du royaume. Puis, en 1685, il promulgua l'édit de Fontainebleau. Avec cet édit et la révocation de l'édit de Nantes, Louis XIV dépouilla les huguenots de la quasi-totalité de leurs droits, provoquant un exode massif de près de 200 000 d'entre eux hors de France. L'édit accentua également les tensions avec les nations protestantes voisines, qui s'inquiétaient déjà de la reprise des comportements expansionnistes de Louis.
En 1681, les armées de Louis s'emparèrent de Strasbourg et annexèrent cette ville impériale libre qui gardait un passage clé sur le Rhin. Trois ans plus tard, les Français s'emparèrent également du Luxembourg. Encouragé par ces victoires, Louis traversa le Rhin à la tête d'une armée en septembre 1688, avec l'intention de s'emparer de nouveaux territoires dans le Palatinat. Pour les autres puissances européennes, c'était la goutte d'eau qui fit déborder le vase. L'ancien ennemi de Louis, le prince d'Orange, avait accédé au trône d'Angleterre lors de la Glorieuse Révolution de 1688. Régnant désormais sous le nom de Guillaume III d'Angleterre, il décida de contrer l'agression française en formant la Ligue d'Augsbourg avec Léopold Ier, empereur du Saint-Empire romain germanique. En 1689, la Ligue d'Augsbourg déclara la guerre à la France, déclenchant la guerre de Neuf Ans. Malgré ses succès antérieurs, l'armée française n'était pas préparée à un conflit de cette ampleur et fut contrainte de se battre sur la défensive. Après des années de guerre de siège fastidieuse et d'usure, les deux camps convinrent que poursuivre les combats était chose vaine, et une paix générale fut conclue lors du traité de Ryswick à la fin de l'année 1697. Aucun des problèmes sous-jacents n'était toutefois résolu, laissant présager qu'un autre conflit se profilait à l'horizon.
Famille et maîtresses
Tout comme la France atteignit l'apogée de sa puissance sous le règne de Louis, la maison de Bourbon connut elle aussi son heure de gloire. En novembre 1661, la reine Marie-Thérèse fit la joie de son mari avec la naissance d'un héritier en bonne santé, qui allait devenir Louis de France dit "le Grand Dauphin". Bien qu'aucun des autres enfants de la reine n'ait atteint l'âge adulte, le roi se montra tout à fait capable d'engendrer ses propres enfants avec ses nombreuses maîtresses; amant prolifique, Louis comptait parmi ses maîtresses les plus célèbres Louise de La Vallière et Madame de Montespan, avec lesquelles il eut douze enfants illégitimes.
En 1680, le Dauphin, alors âgé de 19 ans, épousa Marie-Anne-Victoria de Bavière et eut trois fils, assurant ainsi l'avenir de la dynastie des Bourbons pour au moins trois générations. Peu après, la reine Marie-Thérèse mourut d'une fièvre. Louis attendit quelques mois avant d'épouser en secret une autre de ses maîtresses, Françoise d'Aubigné. Bien que Françoise n'ait jamais été reconnue comme reine, Louis se montra plus fidèle envers elle qu'il ne l'avait été envers sa première épouse.
Crépuscule: 1700-1715
En novembre 1700, une nouvelle crise européenne éclata lorsque le roi Charles II d'Espagne, de santé fragile, mourut sans descendance. L'un des petits-fils de Louis, Philippe d'Anjou, fut couronné roi d'Espagne, au grand désarroi de la Ligue d'Augsbourg, qui craignait l'expansion de la puissance des Bourbons. Conscient qu’il se trouvait au bord d’une nouvelle guerre, Louis envahit une nouvelle fois les Pays-Bas en 1701, déclenchant la guerre de Succession d’Espagne. Au départ, les armées françaises se battirent vaillamment sur les champs de bataille d’Italie et de Flandre, mais le cours de la guerre bascula lors de la bataille de Blenheim (13 août 1704), où une armée française fut vaincue par une force de la Grande Alliance menée par le duc de Marlborough. En 1709, les Français subirent une nouvelle défaite majeure lors de la bataille de Malplaquet, l'une des plus sanglantes de tout le XVIIIe siècle. Louis refusa d'admettre sa défaite et continua à se battre jusqu'à la conclusion d'un traité de paix en 1714. Son petit-fils fut autorisé à continuer de régner en tant que Philippe V d'Espagne en échange de sa renonciation à ses prétentions au trône de France.
À cette époque, Louis XIV était déjà un vieil homme et s’inquiétait de la ligne de succession, qui n’était plus aussi sûre qu’autrefois. Le Grand Dauphin était mort de la variole en 1711, laissant son fils de 28 ans, le duc de Bourgogne, comme héritier du trône. Mais moins d'un an plus tard, le duc de Bourgogne était lui aussi mort de la rougeole; en 1715, l'héritier de Louis XIV était son arrière-petit-fils âgé de cinq ans. Bien que cela posât problème, le Roi Soleil ne pouvait pas y faire grand-chose, car il était évident que sa propre santé déclinait. Après avoir souffert de gangrène, il mourut à Versailles le 1er septembre 1715, quatre jours avant son 77e anniversaire. Il avait régné en tant que roi de France pendant 72 ans et 110 jours, et détient encore aujourd’hui le record du monarque ayant régné le plus longtemps de l’histoire. Il avait fait entrer la France dans une nouvelle ère, la transformant en l’État le plus puissant d’Europe. Il incombait désormais à son héritier âgé de 5 ans, le roi Louis XV de France, de préserver ce que son arrière-grand-père avait bâti et de guider le royaume à travers les tumultueuses années à venir.
