De nombreuses religions du monde ont conféré à certaines personnes le titre de "saint", qui signifie souvent simplement "pieux", "dévot" ou "saint". Ce titre fait référence à leur mode de vie moral ou à leurs enseignements, ainsi qu'à leur loyauté et à leur obéissance aux codes de conduite établis par les dieux. On parlait également de "sages", souvent des hommes âgés, que l'on pouvait consulter pour obtenir des conseils.
Rencontres divines
La divination était le moyen par lequel les dieux communiquaient avec les hommes et les hommes avec les dieux. Le terme "oracle" désignait une vision divine ou un message provenant des dieux, mais aussi la personne qui le recevait. On considérait que les oracles étaient "possédés" par un dieu ou une déesse et entraient dans des transes extatiques. Il arrivait parfois qu’un prêtre doive traduire les messages, car ceux-ci étaient souvent formulés dans des langues inconnues. L’équivalent hébreu des oracles était les prophètes d’Israël. Les prophètes n’étaient ni des théologiens modernes interprétant les éléments de leur propre chef, ni des voyants. Lorsqu’ils étaient en transe, c’étaient les paroles du Dieu d’Israël qui étaient prononcées. Les livres des prophètes en français permettent de distinguer facilement ces éléments. Les paroles de Dieu sont toujours introduites par "L'Éternel dit" et mises en retrait, à la manière d’œuvres poétiques, afin de mettre en valeur ses commandements.
Tout un chacun pouvait faire l’expérience d’une rencontre divine, où qu’il se trouve, bien que les lieux les plus courants fussent près des rivières, dans les forêts et au sommet des montagnes. Une réaction courante consistait à ériger un petit tas de pierres, un cairn, pour indiquer aux autres qu’un événement extraordinaire s’était produit à cet endroit. Bon nombre de ces cairns devinrent des temples, considérés dès lors comme des espaces sacrés, des lieux où se pratiquait la divination et les demeures terrestres des dieux.
Pèlerinages, tombes du culte des héros et dieux protecteurs
De nombreuses cités affirmaient avoir été fondées par des héros nés de relations sexuelles entre des dieux, généralement déguisés, et des humains, et faisaient de leurs tombes des lieux de pèlerinage. Au moins quatorze cités, situées jusqu’en Espagne, prétendaient abriter la tombe d’Héraclès/Hercule. En raison de leurs exploits, les héros se voyaient accorder l’apothéose, ce qui signifiait qu’ils pouvaient être vénérés et invoqués pour obtenir des faveurs, en tant qu'êtres dotés d'un certain degré de divinité.
Chaque cité-État et chaque ville grecque avait un dieu ou une déesse locale. Certains d’entre eux étaient anciens, d’autres avaient été adoptés à la suite de conquêtes militaires ou découverts par le biais du commerce. On faisait appel au dieu ou à la déesse locale pour qu’il ou elle "serve de médiateur" entre la ville et les dieux de l'Olympe, tout comme un client présenterait une requête à son protecteur pour obtenir des faveurs. D’où le terme de dieu ou de déesse protecteur(trice). La communauté prenait soin de la divinité et assurait le fonctionnement du temple par le biais de sacrifices et de rituels; la divinité manifestait sa gratitude en garantissant la prospérité de la communauté.
Des fêtes religieuses étaient organisées chaque année en l’honneur de la divinité. La statue du culte était retirée de son sanctuaire, lavée dans une rivière voisine, puis revêtue de nouvelles robes. Un cortège, précédé par la statue vénérée placée sur un char, comprenait des prêtres, des disciples du temple, des danseurs et des chanteurs. L’histoire du dieu ou de la déesse et de sa relation avec la ville était racontée à travers des reconstitutions et des pièces de théâtre, et célébrée par des jeux athlétiques. Les restes des sacrifices de cette journée étaient ensuite distribués.
La révolte des Maccabées (167 av. J.-C.)
La culture et la religion grecques se répandirent au Moyen-Orient lorsque Alexandre le Grand de Macédoine conquit la région. Il introduisit les concepts grecs relatifs aux dieux, aux conventions sociales et à la philosophie, les superposant aux traditions plus anciennes. Après la mort d’Alexandre le Grand, ses généraux se disputèrent le pouvoir lors des guerres des Diadoques, notamment Séleucos Ier en Syrie et Ptolémée Ier en Égypte.
En 167 av. J.-C., le souverain séleucide Antiochos IV prit la mesure sans précédent d’interdire les "coutumes juives". Ce récit figure dans les livres intertestamentaires des Maccabées I à IV des Bibles ultérieures. Un groupe de Juifs, sous la direction de Mattathias, l’un des Hasmonéens, se rebella contre la domination grecque, finissant par chasser temporairement les Grecs. Ces rebelles, qui avaient été arrêtés et torturés, nous ont légué un nouveau terme, "martyr", qui signifie "témoin". Non pas un témoin au sens de celui qui voit quelque chose, mais un témoin devant un tribunal, "qui atteste la vérité".
Au moment de mourir, chacun d’entre eux prononçait un discours élaboré, adressé à Antiochos, proclamant sa foi en Dieu qui les "élèverait" et les justifierait. Puisque le Dieu d’Israël contrôlait tout, Dieu avait permis aux Grecs de conquérir les Juifs à cause de leurs péchés; ainsi, les martyrs "mouraient pour le bien de la nation", ou souffraient par procuration pour tous. Ce concept est devenu et reste un élément fondamental du judaïsme, du christianisme et de l’islam. Le fait d’être "élevé" est devenu la "résurrection" après la mort, une récompense consistant en une transformation automatique vers le Ciel.
La persécution des chrétiens
Sous le règne de l’empereur romain Domitien (81-96 de notre ère), l’Empire romain commença à persécuter et à exécuter les chrétiens pour le crime d’athéisme, défini comme un manque de respect envers les dieux. Les Juifs en avaient été exemptés en vertu d’un édit de Jules César, en récompense des services rendus par les mercenaires juifs, mais les chrétiens païens ne bénéficiaient pas de la même exemption car ils n’étaient pas circoncis. Les païens convertis au Christianisme étaient dispensés de la circoncision, mais à partir de l’apôtre Paul et des autres disciples, ces nouveaux croyants devaient cesser tout sacrifice aux autres dieux. Rome considérait cela comme une "provocation envers les dieux", et ils étaient donc exécutés pour trahison.
Les chrétiens s'appuyèrent sur l'histoire des Maccabées pour affirmer désormais que tout chrétien ayant souffert et trouvé la mort sous le joug de Rome était un martyr, qui rejoindrait les anges rassemblés autour du trône de Dieu pour chanter éternellement ses louanges. Depuis le Ciel, ces martyrs seraient désormais en mesure d’intercéder pour la communauté, en répondant à ses prières et en lui apportant des bienfaits. Ainsi, les martyrs chrétiens devinrent des "saints patrons".
Les tombes des martyrs chrétiens célèbres devinrent des lieux de pèlerinage, où le Ciel et la Terre se rejoignaient. Mais concrètement, les tombes des martyrs apportaient des retombées économiques à la ville, grâce à l'hébergement des pèlerins, aux services de restauration et aux vendeurs de souvenirs omniprésents.
L’évêque Ambroise de Milan
À mesure que les chrétiens s’emparaient d’anciens temples et de basiliques administratives, et construisaient de nouvelles églises, des débats surgirent sur la manière de transposer dans ces édifices le concept antique de temple en tant qu’espace sacré. Les temples antiques étaient entachés d’idolâtrie. Même les fonctions civiques exercées dans les bâtiments administratifs – les basiliques, les réunions du conseil municipal, le Sénat romain et les tribunaux – commençaient par des sacrifices aux dieux. Saint Ambroise résolut le problème de l’idolâtrie lors de la construction de sa nouvelle église à Milan. Il affirmait avoir rêvé de deux anciens soldats chrétiens martyrs (Gervais et Protais) qui lui avaient montré où ils étaient enterrés. Il fit exhumer leurs squelettes et les fit enterrer dans les murs de la nouvelle église.
Les fils tout comme les filles représentaient un fardeau financier pour les familles. Il fallait financer les campagnes électorales des fils, et les dots des filles constituaient une autre charge financière. Les familles romaines confiaient souvent leurs enfants en surnombre à d’autres familles sans descendance. La fille aînée était toujours destinée à un mariage au sein d’une autre famille, mais les autres filles étaient "données à l’Église" pour passer leur vie à faire le bien et à pratiquer la charité. Pour certaines femmes chrétiennes, cela correspondait à une "virginité du berceau à la tombe". Ambroise affirmait que les corps physiques des vierges conféraient un caractère sacré à l’édifice. Au Moyen Âge, un fugitif pouvait échapper à l’arrestation en se réfugiant dans une église, où il était protégé de la foule jusqu’à son procès, grâce au droit d’asile.
L’affaire de Minorque
En 415, un moine britannique, Pélage, fut jugé à Jérusalem pour hérésie. Au cours du procès, un curé de la paroisse locale fit un rêve qui lui révéla l’emplacement de la sépulture d'Étienne, le premier martyr chrétien mentionné dans les Actes des Apôtres. On exhuma Étienne et on apporta ses ossements pour les faire littéralement siéger au tribunal de Jérusalem. Cela convainquit le jury qu’il s’agissait d’un signe de Dieu indiquant que Pélage était un hérétique, et ils le condamnèrent.
L’évêque Augustin d’Hippone avait envoyé son représentant, Orose, assister au procès. Orose avait pour mission de récupérer une partie des ossements d’Étienne et de contribuer à les répartir en plusieurs morceaux à travers la Méditerranée afin que d’autres puissent bénéficier de "ce pouvoir merveilleux". À cette époque, les Vandales avaient envahi l’Espagne, et comme il craignait de s’y rendre, il se rendit dans la ville de Mahón, sur l’île de Minorque, au large des côtes espagnoles. Il y avait une communauté synagogale à Mahón, et le magistrat en charge de l’administration était juif. En présentant les ossements d’Étienne aux chrétiens de l’île, l’évêque Sévère rappela la mort d’Étienne aux mains des Juifs. Exaspérée, une foule chrétienne incendia la synagogue et déroba le chandelier d’or ainsi que d’autres objets qui s’y trouvaient. Nous connaissons cette histoire grâce à une lettre circulaire que l’évêque Sévère envoya à d’autres villes. Il affirmait que les ossements d’Étienne avaient provoqué la repentance de tous les Juifs, qui avaient par la suite demandé à être baptisés. Il s’agit très probablement du premier cas de baptême forcé de Juifs. Mais les reliques étaient désormais associées à des "miracles".
La ruée était lancée. Les chrétiens recherchaient les tombes des premiers martyrs chrétiens, exhumaient leurs ossements et établissaient des sanctuaires et des lieux de pèlerinage sur leurs tombes. Les reliques étaient les restes physiques de personnes ou d’objets ayant été en contact avec des personnages saints. On croyait qu’elles avaient le pouvoir de protéger et de combler de bonheur les croyants dans cette vie, ainsi que de guérir les maladies et les handicaps. Les prières adressées à ces saints étaient également des supplications pour obtenir de l’aide dans leur voyage vers l’au-delà, afin d’atteindre finalement le Paradis.
Afin de faire profiter tout le monde de ces bienfaits, les chrétiens démembraient les squelettes pour distribuer des os, des dents, des cheveux et des vêtements. La concurrence faisait rage dans le domaine du tourisme et du pèlerinage. Sept églises différentes prétendaient détenir la tête de Jean-Baptiste.
La mère de Constantin, Hélène de Constantinople, lors de son pèlerinage à Jérusalem en 324, affirma avoir découvert le tombeau de Jésus-Christ, le lieu où Ponce Pilate avait condamné Jésus depuis la forteresse Antonia, la Vraie Croix, les clous de la crucifixion et d’autres objets liés au calvaire. Des fouilles ultérieures menées dans les quartiers les plus anciens de Jérusalem mirent au jour les rues et les bâtiments d’origine. Au Moyen Âge, cette voie devint la Via Dolorosa, la "voie de la douleur", qui reste l’un des lieux de pèlerinage les plus sacrés pour l’Église catholique. Chaque Vendredi saint, des pèlerins portant des croix parcourent le chemin emprunté par Jésus. Sur le plan iconographique, les différents sites situés le long de ce parcours sont représentés dans "les stations du chemin de croix" sur les murs latéraux des églises catholiques. Les fidèles cheminent autour de l’église en récitant le chapelet et en méditant sur les souffrances de Jésus.
Les reliques
Il y avait deux personnes dont on ne pouvait revendiquer le corps. Jésus était monté au Ciel dans sa chair, et la tradition voulait que Marie, après s’être "endormie" – euphémisme pour désigner la mort –, ait été emportée physiquement au Ciel par les anges. En revanche, on pouvait posséder des reliques périphériques, associées: une épine de la couronne d’épines, un morceau du voile de Marie, la lance qui avait transpercé le flanc du Christ. Cette relique se trouve aujourd’hui dans un musée de Vienne. Elle a été récupérée après qu’Adolf Hitler l’eut volée lors de sa conquête de l’Autriche. Cependant, certaines églises allaient au-delà de la norme. Plusieurs églises prétendaient posséder le prépuce de Jésus après sa circoncision. D’autres prétendaient détenir le placenta de Marie après qu'elle lui eut donné la vie.
Les reliques étaient placées dans un reliquaire, un réceptacle orné, souvent recouvert d’or et de pierres précieuses, ce qui contribuait à la richesse des églises. À partir de l’Antiquité tardive et tout au long du Moyen Âge, la production et le commerce des reliques constituaient une activité très lucrative. Les progrès scientifiques et technologiques permettent désormais de déterminer si ces reliques étaient des faux, notamment en datant les os et en analysant les matériaux utilisés pour fabriquer le reliquaire.
Tout le monde n’était pas d’accord avec ce nouveau concept. L’évêque Athanase d'Alexandrie avait écrit en 369 une lettre critiquant un groupe connu sous le nom de Mélétiens:
Ils ne laissent pas les corps des martyrs, qui se sont battus noblement, dans la terre, mais ils ont commencé à les placer sur des lits et des tréteaux, afin que quiconque le souhaite puisse les contempler. Ils le font soi-disant pour honorer les martyrs, mais en réalité, c’est une insulte; et ils le font à des fins méprisables. Bien qu’ils ne possèdent aucun corps de martyr dans leur propre ville et qu’ils ne sachent pas ce qu’est un martyr, ils ont comploté pour voler leurs corps et les retirer des cimetières pour les transférer dans des églises catholiques… ils ont les moyens de tromper ceux qu’ils induisent en erreur. Mais "l’erreur n’est pas l’apanage d’Israël" et nos Pères ne nous ont pas transmis une telle coutume; au contraire, ils considèrent qu’une telle pratique est illégitime.
(Lettre festale 41)
Il ne s’agit peut-être pas ici d’une dénonciation théorique de cette pratique par Athanase, mais d’une légitimité dépendant du groupe concerné; il considérait en effet les Mélétiens comme des hérétiques. Ceux-ci étaient accusés de rebaptiser des évêques excommuniés, et nombre d’entre eux furent donc emprisonnés. Ce passage visait peut-être à refuser aux Mélétiens le statut de martyrs et, par conséquent, la vénération ultérieure de leurs reliques. Ainsi, les tombes des martyrs et leurs reliques n’étaient approuvées que si la victime était orthodoxe.
Mais les objections les plus vives provenaient des juifs et des païens. Une croyance répandue dans le monde antique était celle de la "contamination par les cadavres". Les corps morts dégageaient un miasme toxique et vaporeux capable de polluer l’air, ainsi que les personnes. Les juifs et les païens considéraient la collecte de reliques comme un anathème, "quelque chose de vil qui ne devait pas se faire", et comme quelque chose de répugnant.
Aujourd’hui, c’est le Vatican qui contrôle la distribution et la validation d’une véritable relique. Le processus moderne de canonisation d’un saint commence par l’enquête sur au moins trois miracles médicaux ou événements divins similaires survenus au cours de la vie de la personne concernée. Après une guérison miraculeuse, il faut démontrer que la personne a continué à mener une vie chrétienne exemplaire. Le Vatican se montre souvent réticent à accepter les miracles divins. Cette prudence s’explique par la crainte que des recherches scientifiques ultérieures ne concluent que le Vatican a commis une erreur.
Saints et rituels
La Grèce et Rome avaient des jours spéciaux dédiés aux morts, durant lesquels les fantômes pouvaient s'échapper de l'Hadès pendant un certain temps et retrouver leurs familles. Mais c'était aussi une période effrayante, car ceux qui étaient morts victimes d'un meurtre ou d'autres crimes contre la personne revenaient pour se venger. Au bout d’une journée, ils étaient renvoyés aux Enfers, au son de coups frappés sur des casseroles et en jetant des haricots par-dessus l’épaule. S’inspirant de ces journées dédiées aux morts, les chrétiens choisirent de célébrer les saints défunts à l’occasion de la Toussaint et du Jour des Morts. Tous les saints et les martyrs sont honorés collectivement au sein de l’Église catholique. En Angleterre, cette date tombait le 1er novembre, "Hallow’s Eve" (la veille de la Toussaint) ayant lieu la veille; c’est là l’origine d’Halloween.
À partir du Moyen Âge et au-delà, certains saints ont été momifiés et placés dans des cercueils dans les absides ou les chapelles latérales des cathédrales. Dans le catholicisme, chaque église catholique est rendue sacrée par la présence d’une relique d’un saint. La relique est soit enterrée dans la pierre angulaire (le Christ étant la "pierre angulaire"), soit sous l’autel, soit dans une chapelle distincte abritant une statue du saint en tant qu’église qui lui est dédiée. D'où les noms des églises: Sainte-Agnès, Sainte-Catherine, Saint-Étienne, etc. Sous l’autel principal de la basilique Saint-Pierre de Rome, où Pierre a été anachroniquement désigné comme le premier pape, les papes qui lui ont succédé sont enterrés dans les catacombes papales. Seuls quelques-uns, datant des périodes antérieures, ont été momifiés avec des masques funéraires en cire. Dans bon nombre des cathédrales les plus célèbres d’Europe, des saints sont inhumés dans des chapelles latérales derrière des vitrines, de sorte que l’on puisse voir le saint, dont les traits physiques ont été préservés après la résurrection au Ciel. Cette préservation est considérée comme un miracle.
À l’époque moderne, les papes ne font pas l’objet d’autopsies médicales. Dès le moment où il est proclamé pape, le Vatican met à disposition du personnel médical chargé de veiller à la santé du souverain pontife. La cause du décès est le plus souvent naturelle, due à la vieillesse. Mais une autre raison tient au fait que le corps d’un pape est considéré comme la propriété de l’Église et doit rester parfaitement intact pour l’exposition funéraire, la veillée publique et l’inhumation finale.
Saints patrons et pèlerinage
Le concept de saint s’appliquait aussi bien aux moines vivants qu’aux moines décédés. Les tombes de moines célèbres devinrent des lieux de pèlerinage. Parfois, cette attente précédait même leur mort. On rapporte que saint François d’Assise (1181-1226) fit rassembler ses cheveux et ses ongles avant même d’avoir rendu son dernier souffle, sachant qu’il serait un jour déclaré saint.
Les saints étaient associés à des domaines de compétence particuliers (agriculture, écriture, métallurgie, etc.). Ces attributions découlaient des récits de leur martyre. Par exemple, sainte Lucie eut les yeux arrachés avant son exécution. Elle est donc la sainte patronne des non-voyants. Saint Sébastien (255-288 ap. J.-C.) fut attaché à un poteau ou à un arbre et transpercé de flèches; il est ainsi devenu le saint patron des militaires et des athlètes. Saint Jude est le saint patron des causes perdues, saint Antoine est le saint patron des objets perdus, et l’on enterre des statues de saint Joseph dans le jardin devant la maison pour assurer une vente rapide.
La basilique Saint-Antoine de Padoue (1195-1231), en Italie, se distingue par un immense monticule situé à l’arrière de l’édifice, contenant des béquilles, des fauteuils roulants et d’autres témoignages de fidèles guéris de handicaps et de maladies.
Un autre lieu de pèlerinage populaire de l’époque moderne se trouve à Lourdes, en France. En 1858, Bernadette, une jeune paysanne sans instruction, commença à se rendre dans une grotte où jaillissait une source, où elle affirmait avoir des visions d’une dame qui lui parlait. Interrogée par des prêtres, on lui demanda de demander son nom à la dame. Celle-ci lui répondit: "Je suis l’Immaculée Conception." Une paysanne n’aurait pas pu connaître ce concept; c’est ainsi que Bernadette fut reconnue comme sainte. Le site de Lourdes propose des bouteilles d’eau provenant de la source considérée comme sacrée, que l’on peut désormais commander sur Internet.
La nécessité du purgatoire
L’élévation au rang de saints des martyrs et des moines du passé finit par poser problème par rapport à tous les autres chrétiens. Si tous les bons chrétiens allaient au paradis à leur mort, en quoi cela les distinguerait-il des grands sacrifices consentis par les martyrs et les moines? La mort des martyrs et des moines constituait une expiation des péchés, tant pour eux-mêmes que pour la communauté. Ils étaient considérés comme un groupe particulier et unique, qui devait rester au-dessus de tous les autres chrétiens.
L’Énéide du poète romain Virgile décrivait un lieu dans l’Hadès qui permettait la purification (la combustion) des fautes passées. Cette purification fut associée au feu. Augustin distingua un lieu distinct appelé le purgatoire, qui contenait un feu purificateur par opposition au feu dévorant réservé aux impénitents en enfer. Le pape Grégoire le Grand (530-604) classait les péchés selon leur passage par un purgatorius ignis (feu purificateur). Les petits péchés, après une période de purification, permettaient au croyant d’aller au paradis. Les péchés graves, tels que le meurtre, l’inceste, l’idolâtrie et d’autres crimes civils, devenaient des péchés mortels, sans espoir de pardon. Ces péchés entraînaient une condamnation immédiate et éternelle en enfer.
Les principaux lieux de pèlerinage dédiés aux saints comportent une plaque ou une inscription indiquant le nombre d’années à passer au purgatoire pour effacer les péchés. Mais il y a une condition: avant de s’adresser à un saint, il faut avoir assisté à la messe une semaine auparavant, avoir reçu l’Eucharistie et s’être confessé lors du rituel de pénitence.
Pratiques modernes
Les funérailles catholiques modernes font la promotion de cartes de prière à l’effigie de saints catholiques. Les personnes en deuil peuvent acheter ces prières en versant une contribution au prêtre, qui inclut des prières pour les défunts dans l’éloge funèbre afin de les aider à raccourcir leur séjour au purgatoire. Dans les églises catholiques, la grand-messe, qui comporte des prières plus longues pendant la célébration, comprend une litanie des saints, au cours de laquelle les fidèles sont encouragés à prier pour chaque saint en particulier.
Les Églises catholiques pratiquent également le sacrement de la confirmation, rituel d’intégration des jeunes une fois la puberté passée. À cette occasion, le confirmand choisit le nom d’un saint patron qui veillera sur sa foi et son cheminement religieux pour le reste de sa vie.
Les églises modernes ont conservé l’ancienne tradition des fêtes religieuses destinées à honorer le saint patron de la ville. Aujourd’hui, ces fêtes paroissiales, qui ont généralement lieu en été, comprennent des offices en l’honneur du saint patron, des stands de restauration et de souvenirs, ainsi que des manèges de fête foraine.
