La bataille d'Aliwal, le 28 janvier 1846, vit la Compagnie britannique des Indes orientales (EIC) vaincre l'Empire sikh. Comptant parmi les quatre grandes batailles de la première guerre anglo-sikhe (1845-1846), Aliwal fut une victoire décisive au cours de laquelle la cavalerie des lanciers du Bengale de l'EIC se forgea une redoutable réputation. Après une nouvelle victoire lors de la bataille de Sobraon, les Anglais remportèrent la guerre.
La première guerre anglo-sikhe
Au milieu du XVIIIe siècle, la Compagnie britannique des Indes orientales avait commencé à ressembler fortement au bras colonial de la Couronne britannique en Inde, grâce à son expansion territoriale à travers le sous-continent. La Compagnie avait remporté des affrontements décisifs contre des puissances rivales, comme la bataille de Plassey en 1757 et la bataille de Buxar en 1764, qui assurèrent aux Britanniques des revenus vastes et réguliers provenant des impôts locaux, en plus d'autres richesses. La Compagnie des Indes orientales continua son expansion et vainquit le royaume méridional de Mysore lors des trois guerres de Mysore (1767-1799). Ces guerres s’entremêlaient à un long conflit avec la Confédération marathe qui regroupait des princes hindous du centre et du nord de l’Inde. La Compagnie des Indes orientales sortit une nouvelle fois victorieuse après les trois guerres anglo-marathes (1775-1819). Vint ensuite l'expansion vers l'extrême nord-est et de nouvelles victoires lors de la guerre anglo-népalaise (1814-1815) et de ce qui allait devenir les trois guerres anglo-birmanes (1824-1885). La cible suivante et ultime de la Compagnie était le nord-ouest de l'Inde et le Pendjab.
Le Pendjab, situé au nord-ouest du sous-continent indien, est une région qui couvre aujourd’hui une partie du Pakistan et de l’Inde. C’était le cœur du territoire des Sikhs, qui avaient établi une sorte d’État au XVIIIe siècle à la suite du déclin progressif de l’Empire moghol (1526-1857). Les territoires sikhs étaient divisés en 12 misls, ou armées, chacune dirigée par un chef qui formait collectivement une confédération lâche. Le plus grand des chefs sikhs fut Ranjit Singh (1780-1839), le "Lion de Lahore". Il forgea l’Empire sikh en modernisant l’armée et en conquérant le Multan et le Cachemire (1819), le Ladakh (1833) et le Peshawar (1834). Cette expansion sonna l'alarme dans les bureaux de la Compagnie des Indes orientales, surtout après leur échec lors de la première guerre anglo-afghane (1838-1842) au nord. En 1839, les Sikhs, les Afghans et les Britanniques signèrent un traité visant à protéger les frontières existantes. Ranjit Singh mourut en juin 1839, et les troubles politiques affaiblirent le contrôle du gouvernement sikh sur sa propre armée. Le plus jeune fils de Ranjit Singh, Duleep Singh (1838-1893), fut désigné comme nouveau souverain sikh en 1843, mais comme il n’était encore qu’un enfant, sa mère, Jind Kaur (alias Rani Jindan, décédée en 1863), régna en tant que régente. Jind Kaur soutint une aventure militaire contre les Britanniques car, même si les Sikhs perdaient, cela permettrait de réduire l'armée à sa juste mesure, mettant peut-être fin à l'ingérence des généraux dans les affaires gouvernementales et réduisant certainement la menace d'un coup d'État militaire.
La Compagnie des Indes orientales (EIC) nota avec intérêt cet affaiblissement de l'État sikh et saisit l'occasion pour s'emparer de la province du Sindh (au sud-ouest du Pendjab) en 1843. Convaincus que certaines des misls sikhs de l'est soutenaient un resserrement des liens avec l'EIC, les Britanniques se préparèrent à la guerre au Pendjab et rassemblèrent une armée de 40 000 hommes au sud-est de l'État sikh. Dans le contexte plus large des empires, les Britanniques ne considéraient plus l’Empire sikh comme une zone tampon utile en cas d’expansion de l’Empire russe en Afghanistan et dans le nord de l’Inde – ce qu’on appelle le "Grand Jeu". Pour conserver leur indépendance, les Sikhs devaient mener une guerre contre la force militaire la plus redoutable de l’Inde: les armées de la Compagnie des Indes orientales.
La première guerre anglo-sikhe éclata lorsqu’une importante armée sikhe traversa la rivière Sutlej pour pénétrer sur le territoire de la Compagnie des Indes orientales le 11 décembre 1845. La première confrontation eut lieu lors de la bataille de Mudki, le 18 décembre. La Compagnie des Indes orientales y remporta la victoire, puis s’imposa à nouveau lors de la bataille de Ferozeshah (également appelée Forezeshur) les 21 et 22 décembre. Les pertes furent si nombreuses des deux côtés que la victoire de Ferozeshah ne fut que marginale, et ce principalement parce que les commandants sikhs, qui avaient déjà un œil sur un changement de régime après la guerre, ne se consacrèrent pas pleinement à la tâche et refusèrent de passer à l'offensive. Les Sikhs infligèrent toutefois de sérieux dommages lorsqu'une colonne britannique passa trop près du fort de Bhudowal le 21 janvier. L'armée de la Compagnie des Indes orientales avait été perfidement conduite à portée de tir de l'artillerie sikh et subit de lourdes pertes.
Les deux armées
Les armées de la Compagnie des Indes orientales avaient enchaîné les victoires grâce à une combinaison gagnante de troupes britanniques, de régiments réguliers de l'armée britannique, d'infanterie cipaye (indienne) et gurkha (népalaise), de cavalerie et d'unités d'artillerie bien entraînées. L'arme principale était le mousquet, soit à chargement par la culasse, soit dans sa version plus moderne dotée d'un mécanisme d'allumage par capsule plus rapide. La tactique privilégiée restait toutefois la charge de l'infanterie contre l'ennemi, baïonnettes au canon. Le commandant en chef de l'EIC était le lieutenant-général Sir Hugh Gough (1779-1869), un vieux vétéran bourru qui menait ses troupes au front. Le major-général Harry Smith (1787-1860) commandait l'armée de la Compagnie des Indes orientales à Aliwal, qui comptait environ 10 000 hommes et disposait de 32 canons.
L'armée sikh, connue sous le nom de Khalsa, était aussi bien entraînée que celle de la Compagnie des Indes orientales, grâce à l'emploi de mercenaires européens. Elle était également bien équipée (bien que ses mousquets à mèche fendue fussent des répliques de qualité inférieure) et disposait de canons bien plus nombreux et plus imposants que ceux que la Compagnie des Indes orientales pouvait mobiliser dans cette partie de l'Inde. Ces canons gigantesques étaient traînés jusqu'au champ de bataille à l'aide d'énormes attelages de bœufs et d'éléphants. Une brigade typique de l’armée sikhe était composée d’environ 3 000 fantassins, 1 500 cavaliers et 35 canons, ce qui en faisait des unités de combat efficaces, compactes et mobiles. Le commandant en chef de l’Empire sikh était Tej Singh (1799-1862), un chef expérimenté et compétent. Le commandant direct à Aliwal était le général Ranjodh Singh (alias Ranjur Sing, mort en 1872), qui disposait d'environ 14 000 hommes et de 75 canons.
Lignes de bataille
Les deux armées s'affrontèrent le long d'un front incurvé de 2,5 km de long, non loin du village d'Aliwal. Le champ de bataille était une vaste plaine herbeuse parsemée de tranchées creusées par l'armée sikhe pour sa propre défense. Ranjodh Singh déploya ses canons tout le long de sa ligne de front. Les deux armées avaient positionné leur cavalerie sur les flancs. L'armée sikhe avait la rivière Sutlej à seulement 1,6 km derrière elle, ce qui allait entraver les mouvements de troupes pendant la bataille.
En milieu de matinée, le 28 janvier, les deux camps échangèrent des tirs d'artillerie pendant environ 30 minutes. Smith concentra alors son infanterie pour attaquer le flanc droit du champ de bataille, tandis que les lignes sikhes se regroupaient autour du village d'Aliwal, modérément fortifié. L'artillerie sikhe continua de tirer sur l'infanterie de la Compagnie des Indes orientales qui avançait. L'efficacité dévastatrice des artilleurs sikhs fut rapportée par un certain Tom Pierce: "Le premier homme qui fut tué se tenait à seulement quelques mètres de moi. Un boulet de 9 livres lui arracha la tête. Je me sentis plutôt mal en voyant les hommes tomber par trois ou par quatre autour de moi." (Bruce, 166)
Les cavaleries des deux camps s’affrontèrent autour d’Aliwal, mais l’infanterie britannique prit le dessus sur ses homologues sikhs, principalement parce que ces derniers étaient des irréguliers moins disciplinés. Smith fit avancer ses unités d’artillerie pour suivre le rythme de progression de son infanterie et de sa cavalerie.
La charge du 16e régiment de lanciers
À ce stade, Ranjodh Singh avait déjà quitté le champ de bataille, et ses troupes avaient dû se réorganiser en une deuxième ligne plus en arrière, autour du village de Bhundri. L'unité de cavalerie de la Compagnie des Indes orientales qui s'attira les honneurs après la bataille était le 16e régiment de lanciers, qui opérait sur le flanc gauche de l'armée et qui chargea à plusieurs reprises l'infanterie sikhe. Les troupes sikhes avaient formé leur dispositif défensif traditionnel en triangles équilatéraux. Le sergent William Gold (qui décrit à tort la formation comme un carré) donne le récit suivant de l'action:
Nous devions charger un carré d’infanterie. Nous nous sommes lancés sur eux, les balles sifflant tout autour comme une tempête de grêle. Juste devant nous se trouvait un grand sergent, Harry Newsome. Il était monté sur un cheval de bataille gris et, avec un cri "Allons-y, les gars, c’est la mort ou une promotion", il a forcé son cheval à passer par-dessus la première ligne d’hommes à genoux, hérissés de baïonnettes. Alors que Newsome fonçait en avant, il se pencha et saisit l’un des étendards ennemis, mais tomba de son cheval, transpercé de 19 coups de baïonnette.
Nous nous sommes précipités dans la brèche ouverte par Newsome, mais ils ont semé un véritable chaos dans nos rangs. Lorsque nous avons atteint l'autre côté de la place, notre escouade avait perdu ses deux lieutenants, le cornette, le sergent-major d'escouade et deux sergents. J'étais le seul sergent encore debout.
(Holmes, 367-8)
La cavalerie, l'infanterie et l'artillerie de l'EIC se combinèrent pour anéantir cette deuxième ligne de défense ainsi que les réserves maintenues dans le camp sikh situé derrière. Certaines unités d'artillerie sikhes avaient réussi à se regrouper pour défendre cette nouvelle ligne, mais elles ne purent tirer qu'une seule salve avant d'être submergées par l'avance britannique.
La victoire britannique
L'armée sikhe tout entière, désormais en plein désarroi, s'enfuit du champ de bataille et traversa la rivière Sutlej en utilisant tous les bateaux encore disponibles de la traversée initiale effectuée par l'armée quelques jours auparavant. Tous les canons sikhs furent capturés dans le chaos, et l'artillerie britannique – une vingtaine de canons – s'avança pour maintenir un feu nourri sur l'armée en retraite. L'artillerie britannique fit sauter plusieurs bateaux, et le barrage incessant empêcha les Sikhs de se regrouper sur la rive opposée. Vers 17 h 20, Smith avait remporté une victoire importante, surtout après la débâcle de Bhudowal; il décrivit la bataille comme une
bataille acharnée, menée avec courtoisie, un mélange de toutes les armes et de combats au corps à corps, balayant tout sur notre passage par la puissance de l’attaque et la coordination, tout le monde à l’œuvre d’un bout à l’autre du champ de bataille.
(Holmes, 65)
C'est peut-être pour cette raison que la bataille d'Aliwal a souvent été décrite comme "la bataille sans erreur". Une autre raison est qu'il y eut relativement peu de pertes par rapport aux batailles précédentes de la guerre. Les Sikhs déplorèrent des centaines de morts et de blessés (mais pas les milliers enregistrés lors d'autres batailles), et l'armée de la Compagnie des Indes orientales ne compta que 151 morts et 413 blessés (et 25 disparus au combat). Le 16e régiment de lanciers subit le plus grand nombre de pertes à Aliwal par rapport à son effectif total: 59 morts, 83 blessés et 101 chevaux tués ou blessés.
Conséquences
La première guerre anglo-sikhe se poursuivit, mais l'Empire sikh semblait de plus en plus fragile après avoir perdu trois grandes batailles d'affilée. Le 10 février, la capacité du général Gough à inspirer ses hommes et le fait qu'il ait rassemblé autour de lui la plus grande armée jamais vue dans cette guerre lui valurent la victoire à la bataille de Sobraon, où la dernière armée sikhe au sud de la Sutlej fut anéantie. Cette bataille mit fin à la guerre. En vertu du traité de Lahore, signé le 9 mars, la Compagnie des Indes orientales (EIC) fit du Pendjab un "État sous tutelle", et certaines parties de l'Empire sikh passèrent sous la domination directe de l'EIC. L'EIC reçut une indemnité colossale; elle s'empara également du Jammu-et-Cachemire (en guise de paiement partiel de l'indemnité).
Mais des troubles couvaient sous la surface au Pendjab. Certains chefs sikhs estimaient avoir été trahis par leurs généraux sur le terrain pendant la première guerre (ce qui était effectivement le cas), et ils voulaient une seconde chance de s’attaquer aux Britanniques. Compte tenu des conditions écrasantes du traité de Lahore, les Sikhs n’avaient pas grand-chose à perdre, mais potentiellement beaucoup à gagner dans une nouvelle guerre. La deuxième guerre anglo-sikhe (1848-1849) débuta en avril 1848 et se déroula principalement dans le sud et l’ouest de ce qui avait autrefois été l’Empire sikh. Une fois de plus, ce fut une campagne courte et sanglante, marquée par un siège et trois grandes batailles, dont la bataille de Chillianwala le 13 janvier 1849, qui entraîna de lourdes pertes des deux côtés. La Compagnie des Indes orientales remporta une nouvelle victoire dans cette guerre. L'ensemble du Pendjab fut annexé en mars 1849, et la Compagnie des Indes orientales régnait désormais en maître sur l'Inde.
Outre le fait d'avoir constitué un tournant décisif dans les guerres anglo-sikhes, la bataille d'Aliwal eut un impact culturel supplémentaire. Les exploits audacieux du 16e régiment de lanciers marquèrent le début du mythe des "lanciers du Bengale", considérés comme pratiquement invincibles, qui devint par la suite une sorte de cliché de la guerre en Inde. Ce mythe fut perpétué grâce à des livres au succès retentissant, comme l’autobiographie Les trois lanciers du Bengale de Francis Yeats-Brown (publiée en 1930). En 1935, le livre fut adapté au cinéma dans un film hollywoodien du même titre, acclamé par la critique, avec Gary Cooper dans le rôle principal.
