La bataille de Dunbar, le 3 septembre 1650, entre la New Model Army du Parlement anglais dirigée par Oliver Cromwell (1599-1658) et l'armée écossaise dirigée par David Leslie (c. 1600-1682), fut l'une des dernières grandes batailles des guerres civiles anglaises (1642-1651). Cette bataille s'inscrit dans le cadre du conflit entre diverses armées anglaises et écossaises, connu aujourd'hui sous le nom de troisième guerre civile anglaise ou guerre anglo-écossaise (1650-1651).
Les Écossais, soucieux de protéger l'Église presbytérienne en Écosse et de la voir prospérer en Angleterre, se rallièrent à Charles II, le fils aîné de feu Charles Ier d'Angleterre (r. de 1625 à 1649), afin de poursuivre la guerre entre royalistes et parlementaires qui avait agité l'Angleterre et l'Irlande au cours de la dernière décennie. Cromwell envahit l'Écosse en juillet 1650 et tenta de prendre Édimbourg, mais, découragé par ses formidables défenses, il était en pleine retraite lorsque le général Leslie prit la décision fatidique de tenter d'anéantir les Anglais sur le terrain. À Dunbar, ce fut tout le contraire qui se produisit: Cromwell, avec une cavalerie supérieure et aidé par le mauvais choix de terrain des Écossais, mit en déroute l'armée écossaise, transformant un quasi-désastre en l'une des plus célèbres victoires du général.
Première et deuxième guerres civiles anglaises
Pendant des années, le roi Charles Ier s'était heurté au Parlement, en particulier au sujet de l'argent et des réformes religieuses, et une guerre civile finit par éclater en 1642. Les "Roundheads" (parlementaires) et les "Cavaliers" (royalistes) s'affrontèrent dans plus de 600 batailles et sièges pendant toute la durée du conflit. Au fil de la guerre, la supériorité des ressources du Parlement commença à se faire sentir, et sa New Model Army remporta des engagements importants tels que la bataille de Naseby en juin 1645. La première guerre civile anglaise (1642-1646) fut remportée par le Parlement.
Même en exil sur l'île de Wight, le roi Charles continua de préparer son retour au pouvoir et encouragea une armée écossaise à envahir l'Angleterre en 1648. Les Écossais étaient des alliés volontaires, car ils tenaient à protéger leur propre Église presbytérienne et à la voir s'épanouir en Angleterre.
À la bataille de Preston, en août 1648, Cromwell et la New Model Army remportèrent une nouvelle fois une grande victoire et mirent fin à ce que l'on a appelé la deuxième guerre civile anglaise (février-août 1648). Le roi fut jugé pour trahison et bellicisme, reconnu coupable et exécuté en janvier 1649. Même sans son monarque et avec l'abolition de l'institution de la monarchie en Angleterre, la cause royaliste n'était pas encore morte. Les partisans se rallièrent au fils de Charles, également appelé Charles, qui fut déclaré Charles II d'Écosse en février 1649. Les royalistes anglais restants et les "Covenanters" écossais, comme on les appelait, se rallièrent pour tenter une dernière fois de vaincre les parlementaires. C'est ainsi que commença la troisième guerre civile anglaise. Avant de s'occuper des Écossais, le Parlement dut d'abord faire face à une rébellion majeure en Irlande contre le régicide. À la fin de l'été 1649, Cromwell, désormais commandant en chef, prit la tête de 12 000 hommes de la New Model Army et écrasa sans pitié le soulèvement.
Édimbourg et la retraite
L'Angleterre et l'Écosse étaient, à bien des égards, des adversaires réticents dans la troisième guerre civile. Les parlementaires et les Écossais avaient déjà été alliés lorsque Charles Ier avait semblé être la plus grande menace pour l'indépendance de l'Église écossaise. Cromwell était convaincu qu'une démonstration de force persuaderait les Écossais de se rendre compte de leur erreur de jugement en soutenant Charles II et que la paix pourrait alors être rétablie. À cette fin, Cromwell se rendit à Berwick et, de là, le 22 juillet 1650, il mena la New Model Army en Écosse avec le major-général John Lambert (1619-1683) comme commandant en second sur le terrain.
Convaincu de son invincibilité après une longue série de succès militaires, Cromwell s'arrêta au port de Dunbar, juste au-delà de la frontière anglo-écossaise, sur la côte est. Dunbar se trouvait à environ 32 kilomètres au sud-est d'Édimbourg, et c'était un port idéal pour que Cromwell puisse recevoir les navires de ravitaillement prévus. Le général se dirigea ensuite vers Édimbourg et le cœur même de l'armée écossaise. C'était en effet dans la capitale que le lieutenant-général David Leslie, Lord Newark, commandait une importante armée d'hommes en garnison dans le château d'Édimbourg. Leslie (à ne pas confondre avec le général Alexander Leslie, qui n'avait aucun lien de parenté avec lui) était un combattant expérimenté, même s'il n'avait pas l'expérience du commandement d'une grande armée. Leslie refusa d'affronter Cromwell au cours d'un grand engagement. Au contraire, les Écossais harcelèrent l'armée anglaise dans un certain nombre d'escarmouches. Leslie avait également barré la route vers la capitale en construisant une ligne de forts et de retranchements, ne laissant à Cromwell d'autre choix que de battre en retraite, au moins temporairement.
Le temps joua en faveur de Leslie car plus ils restaient sur le terrain, plus il était difficile pour Cromwell de maintenir son armée en bonne santé et bien approvisionnée, d'autant plus que les Écossais utilisèrent la tactique de la terre brûlée. En outre, les troupes écossaises avaient du mal à envoyer des hommes sur le terrain. Le temps supplémentaire permit donc de recruter davantage et, ce qui était peut-être encore plus important, de rassembler à Édimbourg des troupes venant de toute l'Écosse. Leslie mit ce temps à profit pour continuer à entraîner ses troupes en toute sécurité derrière les imposants remparts du château d'Édimbourg et des fortifications environnantes. Le commandant réorganisa également son corps d'officiers, bien qu'avec seulement 80 hommes congédiés, il ne se soit pas agi de la purge débilitante de 4 000 hommes que certains commentateurs anglais ont décrite après l'événement.
Le retard pris dans l'affrontement n'aida certainement pas les Anglais. À la fin du mois de juillet, Cromwell avait besoin de plus de provisions à expédier par mer à Dunbar. Il devrait donc retourner au port. Cromwell s'y rendit, l'armée écossaise à sa poursuite. Des escarmouches suivirent à Musselburgh (Lambert fut même brièvement capturé) et à d'autres endroits sur le chemin du retour vers la côte, toujours par mauvais temps.
Un capitaine anglais, John Hodgson, décrit l'armée anglaise en retraite comme suit:
Nous avons envoyé nos chariots et nos voitures vers Dunbar et, peu après, nous nous sommes mis en marche, une armée pauvre, brisée, affamée et découragée; les Écossais nous ont poursuivis de très près, et notre arrière-garde a eu beaucoup de mal à protéger notre pauvre pied faible qui n'était pas en mesure de marcher.
Nous nous sommes approchés de Dunbar vers la nuit, et les Écossais étaient prêts à tomber sur nos arrières: deux canons les ont surpris, et ils se sont retirés et nous ont quittés cette nuit-là.
(Hunt, 261)
Effectifs et dispositions des troupes
Cromwell arriva à Dunbar le 5 août. Ses troupes se reposèrent et l'armée fut réapprovisionnée par bateau. Cromwell tenta à nouveau de marcher sur Édimbourg, mais il fut à nouveau bloqué, cette fois par une grande armée écossaise sur un terrain très défavorable à Gogar, à l'ouest d'Édimbourg. Il décida de ne pas mordre à l'hameçon et se retira à nouveau à Dunbar le 31 août, menant une fois de plus un combat d'arrière-garde alors que les Écossais le poursuivaient.
L'armée écossaise et la New Model Army commencèrent à se rassembler en vue d'une véritable bataille le 2 septembre. La New Model Army était composée de vétérans aguerris (même s'il y avait aussi quelques novices), tandis que l'armée écossaise était essentiellement composée de conscrits peu expérimentés, ce qui diminuait considérablement leur avantage numérique. Les deux armées étaient bien équipées pour l'époque.
Les sources anglaises postérieures à la bataille situent les effectifs écossais entre 22 000 et 23 000 hommes (jusqu'à 16 000 fantassins et 7 000 cavaliers). L'historien militaire S. Reid estime ce chiffre à un maximum plus réaliste de 13 000 hommes (9 500 fantassins et 4 500 cavaliers) et probablement moins compte tenu des problèmes de recrutement et des pertes récentes dues aux escarmouches et aux maladies. De l'autre côté, Cromwell avait commandé quelque 16 500 hommes (11 000 fantassins et 5 000 cavaliers) lorsqu'il avait franchi la frontière, mais il avait subi des pertes similaires dans les escarmouches et à cause des maladies, de sorte qu'à la bataille de Dunbar, la New Model Army était probablement composée d'environ 11 000 hommes (7 500 fantassins et 3 500 cavaliers). L'écart entre les effectifs des deux armées n'était donc pas aussi important qu'on le dit traditionnellement, peut-être 2 000 hommes de plus en faveur des Écossais, et donc certainement pas le grand désavantage que Cromwell présenta dans son rapport après la bataille.
Au départ, lorsque les Écossais envoyèrent une force à Cockburnspath pour couper la retraite anglaise vers le sud, certains commandants de la New Model Army furent déconcertés par la taille de l'armée écossaise et voulurent abandonner leur position; leur idée très peu pratique était d'essayer de laisser les navires de ravitaillement à Dunbar. Cependant, Cromwell avait bénéficié d'un avantage de la part de l'ennemi. Les rangs écossais n'étaient pas idéalement positionnés, car le terrain vallonné (en particulier Doon Hill) derrière l'armée écossaise pouvait s'avérer un allié, étant donné qu'en face d'eux se trouvait un clough ou ravin, le Broxburn, où la rivière coulait jusqu'à la mer. Il n'y avait qu'une poignée de points de passage à travers ce ravin. Par conséquent, coincés entre ces deux éléments naturels, les Écossais ne pourraient pas manœuvrer si la cavalerie anglaise (sur leur aile gauche et sur la droite des Écossais) réussissait surpasser leurs homologues et attaquer le flanc de l'infanterie écossaise. La clé de l'exploitation de la topographie serait la surprise et l'agression.
La bataille
La nuit fut éprouvante pour les hommes des deux camps qui attendaient de faire face à leur sort le lendemain sur la morne côte écossaise, comme l'a décrit Thomas Carlisle de manière mémorable:
La nuit est sauvage et humide; la lune des moissons s'enfonce dans les nuages de neige fondue et de grêle. Quiconque a un cœur pour la prière, qu'il prie maintenant, car la lutte pour la mort est proche... Nous, les Anglais, avons quelques tentes; les Écossais n'en ont aucune. La mer rauque gémit avec force, se balançant bas et lourdement contre ces baies de pierre à fusil; la mer et les tempêtes se déchaînent, tout le monde dort sauf nous...
(Hunt, 262)
La bataille commença avant l'aube du 3 septembre. Les Anglais attaquèrent d'abord, comme à l'accoutumée, avec leur artillerie et leur cavalerie. Cromwell avait l'avantage de l'artillerie puisqu'il avait fait venir des canons lourds. Les Écossais, en revanche, en raison du mauvais état des routes de la région, ne pouvaient transporter sur le champ de bataille que des canons plus petits. L'avantage était minime, car aucune bataille de cette période n'avait jamais été décidée par la seule artillerie. Les Écossais ne disposaient pas de plus de 32 pièces d'artillerie au total, tandis que Cromwell déclarait avoir deux pièces par régiment d'infanterie, soit 18 au total.
La cavalerie anglaise, du côté de la bataille le plus proche de la mer et dirigée par le général Fleetwood, chargea. Les deux armées avaient renforcé leur formation sur cette partie plus ouverte du champ de bataille. L'infanterie composée de piquiers et de mousquetaires s'engagea alors de part et d'autre du clough, sans que l'on puisse distinguer grand-chose entre les deux camps en termes d'armes et de vêtements, si ce n'est les bonnets bleus distinctifs portés par de nombreux Écossais.
La cavalerie lourde anglaise, armée comme d'habitude d'épées et de pistolets, fut d'abord repoussée par les lanciers écossais montés, mais elle finit par mettre en déroute ses adversaires, grâce à l'envoi par Cromwell de ses importantes réserves de cavalerie, composées de ses meilleures troupes. Les chevaux plus grands de la cavalerie lourde de la New Model Army se révélèrent finalement être un facteur crucial contre les lanciers de la cavalerie légère écossaise. Puis, comme prévu (les historiens ne sont pas d'accord sur le plan de bataille original), la cavalerie de la New Model Army fit une pause, se regroupa et se dirigea vers l'intérieur des terres pour engager l'infanterie écossaise dont l'aile droite s'était déjà effondrée.
L'infanterie anglaise, ou du moins une partie de celle-ci, était dirigée par le général George Monk (1608-1670), qui possédait une grande expérience, et les combats furent intenses pendant deux heures, mais la combinaison de la cavalerie et de l'infanterie écrasa l'armée écossaise. Certaines formations écossaises se disloquèrent en tentant de battre en retraite, mais elles furent poursuivies et mises en déroute dans une bataille à pied vers l'ouest, en direction de Haddington. D'autres brigades écossaises se battirent jusqu'au dernier homme, mais d'autres encore menèrent un combat d'arrière-garde plus organisé. Dans l'ensemble, cependant, Dunbar fut un désastre pour l'armée de Leslie, dont les restes, principalement l'aile gauche de son infanterie, s'enfuirent et se rassemblèrent à Stirling. Environ 3 000 Écossais furent tués et peut-être 6 000 furent faits prisonniers après la bataille. Cromwell avait, une fois de plus, supervisé une grande victoire, mais la guerre n'était pas tout à fait terminée.
Suites de la guerre
Cromwell marcha ensuite sur Édimbourg pour la troisième fois. Si la ville se rendit sans combattre le 7 septembre, ce ne fut pas le cas du château qui ne tomba, après un long siège, que la veille de Noël. Entre-temps, Cromwell avait poursuivi Leslie jusqu'à Stirling, où l'armée écossaise était renforcée par l'arrivée de nouvelles troupes (probablement des troupes qui auraient dû se trouver à Dunbar). Les grandes défenses de Stirling et le manque d'artillerie de Cromwell amenèrent le commandant anglais à se retirer et à se concentrer sur le château d'Édimbourg.
Le conflit anglo-écossais s'éternisa alors que Charles II était officiellement couronné à Scone le 1er janvier 1651. Le roi continua d'inciter à la révolte et s'installa à cette fin en Angleterre, puis à Worcester. Cromwell vainquit alors une armée écossaise envahissante, à nouveau dirigée par Leslie, à la bataille de Worcester le 3 septembre 1651 (exactement un an après Dunbar). Il s'agirait du dernier engagement majeur des guerres civiles anglaises. Le 16 décembre 1653, après avoir réduit le nombre de membres du Parlement pour renforcer le soutien à l'armée, Cromwell fut nommé Lord Protecteur de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande. La nouvelle République fut divisée en dix districts militaires, chacun dirigé par un major général. Charles II s'était entre-temps enfui en France, mais la République troublée ne durerait que jusqu'en 1660 avec la restauration complète de la monarchie.
