L'Afrique orientale allemande (Deutsch-Ostafrika) fut une colonie de l'Allemagne impériale de 1885 à 1918. Ce territoire, bien plus vaste que l'Allemagne, couvrait ce qui est aujourd'hui la Tanzanie, le Rwanda, le Burundi et une partie du Mozambique. Comme dans de nombreuses autres colonies européennes, la région fut soumise à des confiscations de terres, au travail forcé, à un système de sanctions sévères et au bouleversement des réseaux économiques traditionnels et des pratiques culturelles. Des rébellions locales éclatèrent, mais ce n'est qu'après la défaite de l'Allemagne face aux Alliés lors de la Première Guerre mondiale (1914-1918) qu'un changement de régime se produisit, la Grande-Bretagne et la Belgique prenant le contrôle de la région pour en faire leurs propres colonies.
Géographie de l'Afrique de l'Est
La région qui devint l'Afrique orientale allemande est un mélange de plateaux de savane, de forêts et de montagnes, dont les frontières sont délimitées par l'océan Indien à l'est et les trois grands lacs: le lac Nyasa (alias lac Malawi) au sud, le lac Tanganyika à l'ouest et le lac Victoria au nord, ce dernier étant le plus grand lac du continent. Le mont Kilimandjaro, la plus haute montagne d'Afrique, est situé à l'extrême nord. Des restes fossiles indiquent que la région était habitée par des hominidés aujourd’hui disparus il y a jusqu’à 2 millions d’années. La région fut colonisée par des peuples de langue bantoue, une langue qui est à l’origine du swahili, la lingua franca de l’Afrique de l’Est au cours des siècles suivants.
Cette zone faisait autrefois partie de la côte swahilie, qui connut un commerce intense du Xe au XVIe siècle entre l'intérieur de l'Afrique et les régions côtières orientales, grâce aux marchands arabes islamiques qui sillonnaient l'océan Indien et reliaient le continent à l'Arabie et à l'Inde. Des colonies islamiques furent fondées le long de la côte de ce qui allait devenir l'Afrique orientale allemande, notamment à Zanzibar et à Kilwa. Les marchands portugais étaient actifs le long de la côte aux XVIe et XVIIe siècles. L'Empire ottoman prit ensuite le relais de ce commerce, puis le sultan de Mascate, à Oman, à partir de 1806 environ, bien que le contrôle territorial du sultanat se soit limité à une étroite bande côtière. Les marchandises échangées au fil des siècles comprenaient l'or, l'ivoire et les tissus de coton. Des esclaves y étaient également vendus. Le commerce impliquait non seulement des étrangers, mais aussi de puissants groupes africains tels que le peuple Nyamwezi.
La ruée allemande vers l'Afrique
Après que la Conférence de Berlin de 1884-1885 eut établi les règles convenues entre les dirigeants européens pour revendiquer de nouvelles colonies, la ruée vers l'Afrique s'accéléra. L'empereur Guillaume II (r. de 1888 à 1918) tenait à acquérir un empire, même modeste, afin de jouir du prestige dont semblaient bénéficier ses homologues européens. Dans le même temps, le chancelier Otto von Bismarck (en fonction de 1871 à 1890) voyait dans les colonies africaines des pions potentiels dans un jeu plus vaste qui pourrait permettre à l'Allemagne d'asseoir sa domination en Europe.
La première colonie allemande avait déjà été établie en 1884 dans ce qui est aujourd’hui la Namibie, et cette région devint la colonie de l’Afrique allemande du Sud-Ouest. Parmi les autres zones d’intérêt pour l’Allemagne figuraient le Togo (alias Togoland) et le Cameroun (que les Allemands appelaient Kamerun). De l'autre côté du continent, à partir du milieu des années 1880, l'explorateur Carl Peters (1856-1918) parcourut ce qui allait devenir l'Afrique orientale allemande, recueillant des accords auprès des chefs tribaux afin de présenter une sorte de revendication légale justifiant l'intervention coloniale de l'Allemagne dans la région. Il s'agissait là d'une pratique courante des puissances européennes avant et après la Conférence de Berlin. L'activité missionnaire constituait un autre outil utilisé par les diplomates pour revendiquer des droits territoriaux face à leurs rivaux européens. En réalité, les traités étaient signés par des chefs tribaux qui ignoraient totalement ce qu'ils signaient, et la "présence" allemande se résumait souvent au simple fait de hisser le drapeau national au-dessus d'un village isolé.
Quelques semaines après le retour de Peters en Allemagne, en fait quelques jours seulement après la clôture de la Conférence de Berlin, le gouvernement allemand proclama que les territoires avec lesquels Peters avait signé des traités seraient immédiatement pris en charge en tant que "protectorats" (un terme vague qui s’arrêtait juste avant le statut de colonie à part entière), envoyant ainsi un signal clair aux rivaux européens, en particulier à la Grande-Bretagne, que l’Allemagne s’intéressait vivement à l’Afrique de l’Est. Les revendications de longue date du sultan de Zanzibar sur cette région furent ignorées, et des navires de guerre allemands furent envoyés sur l’île à titre d’avertissement.
Peters retourna en Afrique de l’Est en 1887, déterminé à forger un nouvel empire économique pour l’Allemagne en appliquant des méthodes agricoles et industrielles modernes au sol et à la main-d’œuvre africains. Comme il l’avait déclaré un jour: "Une combinaison de volonté et de force constitue l’état d’esprit idéal d’un colonisateur à succès", et il ne se laisserait "pas guider par les sentiments" (James, 89). À long terme, l’Afrique orientale allemande s’avéra être un investissement plutôt médiocre. Cette région ne possédait ni or, ni argent, ni cuivre, et le sol pauvre n’était pas particulièrement adapté aux grandes plantations de cultures de rente pouvant être exportées pour en tirer profit. Il restait toutefois la question du prestige d’avoir au moins colonisé quelque chose sur un continent qui allait bientôt être dominé par les Français et les Britanniques.
En 1886, puis à nouveau en 1890, la Grande-Bretagne et l’Allemagne signèrent des traités qui reconnaissaient et affirmaient leurs revendications respectives sur la région de l’Afrique de l’Est : la Grande-Bretagne sur ce qui est aujourd’hui l’Ouganda et le Kenya, l’Allemagne sur la Tanzanie. L’accord ne fut conclu qu’après que les deux puissances eurent convenu d’échanger le contrôle de deux îles: la Grande-Bretagne cédant Heligoland en mer du Nord et obtenant en échange le contrôle de Zanzibar au large des côtes de l’Afrique de l’Est. En 1890, la région frontalière nord-ouest du Ruanda-Urundi fut rattachée à l'Afrique orientale allemande.
L'Afrique orientale allemande était limitrophe du Mozambique portugais au sud, du Congo belge à l'ouest et de l'Afrique orientale britannique au nord. Tanga et Dar es Salaam étaient d'importants ports commerciaux. Des chemins de fer furent construits, le rêve ultime étant de relier le Cameroun allemand à l'Afrique orientale allemande. Finalement, comme partout ailleurs en Afrique, les chemins de fer se révélèrent être des entreprises extrêmement coûteuses et non rentables, mais une ligne fut construite, principalement à des fins politiques, de Dar es Salaam au lac Tanganyika, suivant l'ancienne route du commerce des esclaves et de l'ivoire.
La colonie fut gérée par la Compagnie allemande d'Afrique orientale (Deutsche-Ostafrikanische Gesellschaft) jusqu'en 1891. Il s'agissait d'une pratique courante parmi les puissances coloniales européennes, car cela permettait de répartir les risques financiers et d'éloigner le gouvernement de toute histoire embarrassante de brutalités commises à l'encontre des populations locales. Une fois qu'un certain contrôle et, dans l'idéal, des bénéfices financiers étaient obtenus, la société commerciale privée était rachetée et un protectorat ou une colonie était déclaré.
En 1891, le contrôle total n'était pas encore établi en Afrique orientale allemande; c'est pourquoi, comme dans d'autres colonies européennes, ce qu'on appelait par euphémisme un processus de "pacification" fut mis en œuvre. Ce processus impliquait des forces armées, comprenant des membres de l'armée impériale allemande, qui affirmaient l'autorité allemande sur les populations locales et les commerçants, puis établissaient des postes militaires semi-fortifiés. Malgré l'avantage des fusils et des mitrailleuses modernes, des défaites furent essuyées. Mkwana, un chef local et marchand d'esclaves, réussit à anéantir une expédition allemande de 300 hommes, bien que cela lui ait coûté la vie de 1 000 de ses propres hommes. Il s'agissait là d'exceptions. Plus de 300 expéditions punitives furent menées dans toute l'Afrique orientale allemande entre 1889 et 1903.
La force d'occupation allemande, les Schutztruppen, était composée d'officiers allemands qui commandaient des troupes africaines, souvent des mercenaires tels que des réfugiés soudanais fuyant les guerres contre les Britanniques plus au nord. Les troupes africaines étaient connues sous le nom d'askari, et on leur inculquait l'idée qu'ils étaient devenus des "Noirs germanisés", un statut destiné à les dépouiller de leur ethnicité et de leur religion, mais qui leur donnait un sentiment de supériorité par rapport aux autres Africains. La plupart des membres des Schutztruppen s'étaient engagés volontairement.
Un régime sévère
Les Africains de l’Est furent donc pour la plupart soumis par la force, mais certains collaborèrent pour obtenir la suprématie sur des groupes rivaux de longue date. D’un autre côté, certains Africains préférèrent se suicider plutôt que de mener une lutte de résistance incessante et vouée à l’échec contre la domination allemande. Il s’agissait souvent d’un régime sévère, fondé sur la croyance largement répandue que les colons étaient supérieurs aux Africains, tant sur le plan racial que culturel. Un groupe occupant un statut intermédiaire était celui des akidas, des fonctionnaires parlant le swahili qui géraient le commerce sur la côte. Les Allemands utilisaient ces akidas comme intermédiaires pour travailler directement avec les Africains de l’intérieur afin de collecter les impôts et de rassembler les travailleurs forcés. Comme dans d’autres colonies européennes, on n’hésitait pas à recourir au travail forcé, en particulier dans les plantations. Les flagellations brutales étaient monnaie courante, et des condamnations à mort étaient prononcées pour des délits mineurs. Au milieu des années 1890, l’abus brutal du pouvoir absolu par Peters lui avait valu le surnom de Mkono-wa-damu, ou "l’homme aux mains tachées de sang".
[Peters] devenait de plus en plus dérangé. Il se voyait comme le Napoléon de l’Afrique, accomplissant une destinée personnelle et nationale qui transformerait l’Afrique de l’Est en "Inde de l’Allemagne" et ferait de lui un héros national. En même temps, Peters se comportait comme un despote africain, un chef ayant le pouvoir de vie et de mort sur ses sujets et échappant à toute contrainte morale ou légale. Une potence érigée à l’extérieur de son enceinte symbolisait son pouvoir.
(James, 126).
Des rapports sur le régime sévère de Peters finirent par parvenir à Berlin grâce à des missionnaires et des voyageurs. Des débats s'ensuivirent au Parlement. Peters fut rappelé en 1895 et disparut de la scène publique jusqu'à ce que le régime nazi d'Adolf Hitler ne le ressuscite en tant que héros national – il est difficile d'imaginer un réquisitoire plus accablant sur la contribution de Peters au bien-être des Africains.
Consolidation du contrôle
Établir un contrôle total n’était pas une tâche facile pour les Européens; en effet, cela s’avéra être l’une des "guerres d’occupation les plus féroces et les plus longues" (Boahen, 18) en Afrique et dura de 1888 à 1907. Même lorsque des peuples tels que les Mbunga, les Makonde et les Hehe furent conquis, des rébellions contre l’autorité allemande continuaient de se produire régulièrement. Le soulèvement le plus étendu fut la rébellion des Maji-Maji, qui ne fut définitivement réprimée qu’en 1907. La révolte était menée par les disciples d’un prophète mystique, Kinjikitile, qui promettait que son eau médicinale spécialement préparée pouvait protéger une personne contre les balles. La rébellion prit fin en grande partie parce que les récoltes furent délibérément détruites afin de provoquer une famine dévastatrice qui fit jusqu’à 250 000 victimes parmi les Africains. La révolte des Maji-Maji et d’autres soulèvements étaient généralement motivés par les impôts exorbitants imposés par l’administration coloniale, le recours au travail forcé, les bas salaires, la contrainte exercée pour obliger les agriculteurs à cultiver de nouvelles cultures de rente comme le coton et le café destinés à l’exportation (bien que certains le faisaient de leur plein gré), l’introduction des fermes collectives et la suppression de nombreuses pratiques culturelles traditionnelles allant des sorciers traditionnels à la circoncision.
La répression des révoltes coûtait très cher. La rébellion Maji-Maji, qui s’était étendue sur une superficie de 10 000 miles carrés (26 000 km²), avait au moins rappelé aux administrateurs coloniaux qu’ils ne pouvaient pas agir en toute impunité, et quelques réformes mineures s’ensuivirent, ne serait-ce que pour prévenir de futurs soulèvements. Une autre méthode, à plus long terme, pour parvenir à une colonie plus pacifique consistait à promouvoir la construction d’écoles, ce qui permettrait de créer une classe de locaux suffisamment éduqués pour s’intégrer au système colonial et travailler dans la fonction publique, les administrations locales et les forces de police.
Tous les peuples locaux ne s'opposèrent pas nécessairement aux colonialistes allemands. Certains, comme les Chagga et les Kibanga, choisirent la voie de la diplomatie et la collaboration afin de négocier de meilleures conditions pour eux-mêmes au détriment de leurs rivaux locaux. Par exemple, le chef Mareale de Marangu utilisa des fusils européens acquis grâce à sa collaboration pour vaincre et éliminer ses concurrents. D'une manière ou d'une autre, au cours de la décennie précédant la Première Guerre mondiale (1914-1918), le contrôle allemand fut achevé. Les derniers territoires à tomber sous la domination allemande furent le Ruanda-Urundi. Ici, la situation était légèrement différente, car les dirigeants locaux avaient établi un contrôle très étroit sur une population particulièrement dense. Au Ruanda:
Les relations de classe entre les seigneurs tutsis et la paysannerie hutu correspondaient aux attitudes sociales des administrateurs européens. D’où la décision en faveur de l’alternative la moins coûteuse, c’est-à-dire de laisser les Tutsis conserver les formes et une grande partie de la réalité du pouvoir, bien que les Allemands aient l’intention de s’orienter progressivement vers les normes européennes au cours des décennies suivantes. Au Burundi, ils ont trouvé un État beaucoup plus faible, mais ils ont fini par soutenir les dirigeants tutsis de ce pays, suivant leur propre exemple au Rwanda.
(Curtin, 414)
En réalité, les Allemands n’allaient plus régner pendant des décennies, car des événements catastrophiques en Europe étaient sur le point de bouleverser radicalement le contrôle colonial à travers l’Afrique.
Première Guerre mondiale
La Première Guerre mondiale éclata en 1914, et bien que la plupart des combats les plus violents aient eu lieu en Europe, certaines colonies européennes en Afrique devinrent également des champs de bataille. Avant tout, les Alliés ne voulaient pas que l'Allemagne puisse utiliser ses ports africains comme refuges pour ses navires de guerre. Alors que les troupes françaises et britanniques occupaient le Togoland allemand et le Cameroun dès les premiers mois de 1916, et que l'Afrique du Sud prenait le contrôle de l'Afrique allemande du Sud-Ouest, l'Afrique orientale allemande fut une autre histoire. Un bombardement naval allié fut mené contre les ports de Dar es Salaam et de Tanga en août 1914, mais la guerre sur le terrain s'avéra plus difficile ici.
En novembre 1914, une force anglo-indienne composée de 8 000 hommes fut vaincue à Tanga par une armée coloniale allemande dirigée par le lieutenant-colonel Paul von Lettow-Vorbeck (1870-1946). Au cours de ce qui fut appelé la campagne d'Afrique de l'Est, l'armée dirigée par les Allemands s'agrandit mais comptait tout de même moins de 15 000 hommes à son apogée (un chiffre qui comprenait au moins 11 000 Africains). Elle faisait face à une force alliée bien plus importante, forte de 100 000 hommes. L'accent mis par Lettow-Vorbeck sur les tactiques de guérilla s'avéra remarquablement efficace. L'armée alliée était composée de soldats britanniques, sud-africains, indiens et d'autres nationalités, tels que les 15 000 soldats congolais de la Force publique du Congo belge, l'armée nationale. Outre les combattants, 250 000 hommes du Congo voisin furent réquisitionnés comme porteurs et manœuvres pendant la campagne. Pas moins d’un million d’Africains furent impliqués d’une manière ou d’une autre dans la campagne d’Afrique de l’Est, et on estime que 100 000 d’entre eux moururent des suites des combats, de maladies ou de famine.
Lettow-Vorbeck continua à mettre des bâtons dans les roues des Alliés tout au long de la guerre, et il parvint même à attaquer le protectorat britannique de Rhodésie du Nord (l'actuelle Zambie). Vers la fin du conflit, alors que la situation devenait de plus en plus désespérée pour les forces de Lettow-Vorbeck, de plus en plus réduites, l'armée allemande lança un plan audacieux. Le dirigeable Zeppelin L 59 reçut l'ordre d'effectuer un vol de longue distance depuis la Bulgarie jusqu'à la côte est de l'Afrique pour venir en aide aux troupes coloniales allemandes assiégées. Il ne s'agissait pas seulement de transporter des provisions et des munitions: l'intention était de permettre aux troupes de Lettow-Vorbeck de réutiliser les moteurs du dirigeable comme générateurs, de fabriquer des tentes à partir de l'enveloppe extérieure et de confectionner des vêtements à partir des cellules à gaz en lin. Le L 59 parvint jusqu’au Soudan avant de faire demi-tour, sur la base d’une fausse nouvelle selon laquelle la petite armée allemande au sud avait déjà été vaincue. Ce vol aller-retour sans escale dura pas moins de 95 heures, et, avec une distance parcourue de quelque 6 800 km, il annonçait l’avenir du transport aérien intercontinental.
Pendant ce temps, Lettow-Vorbeck ne se rendit que lorsque l'Allemagne elle-même capitula avec l'armistice de novembre 1918, date à laquelle ses forces avaient été réduites à seulement 1 300 hommes. 80 000 soldats alliés avaient péri au cours de cette campagne. Lettow-Vorbeck avait atteint son objectif: immobiliser un nombre considérable de soldats ennemis qui, sans cela, auraient pu être déployés en Europe sur le front occidental.
En vertu du traité de Versailles de 1919, l'Afrique orientale allemande fut administrée par la Grande-Bretagne sous mandat. La région fut rebaptisée "territoire du Tanganyika". Les Britanniques avaient enfin réalisé leur rêve colonial d'une ligne continue de territoires s'étendant du Caire au Cap. Parallèlement, le Congo belge reçut la partie occidentale de l'Afrique orientale allemande: le Ruanda-Urundi. Le mandat pour gouverner les anciennes colonies allemandes fut attribué par la Société des Nations, avec l’obligation pour les nouveaux dirigeants de "gouverner avec humanité et de promouvoir le bien-être de leurs sujets" (James, 195). Les ressortissants allemands, quant à eux, furent expulsés et leurs biens confisqués. La Grande-Bretagne mit en place une monnaie commune, un système postal et une zone commerciale entre le Kenya, l’Ouganda et le Tanganyika.
Le Tanganyika obtint son indépendance en 1961 et, après sa fusion avec Zanzibar en 1964, fut rebaptisé Tanzanie. Le Ruanda-Urundi belge obtint son indépendance en 1962 et se scinda en deux pays distincts: le Rwanda et le Burundi. Bien qu’elle n’ait pas été épargnée par les guerres ni par des politiques ethniques controversées, la Tanzanie a été l’un des pays les plus stables d’Afrique et se distingue aujourd’hui par son tourisme axé sur la faune sauvage, en particulier dans le parc national du Serengeti.
