L'Armée de Virginie du Nord était la principale armée de campagne des États confédérés sur le théâtre oriental de la guerre de Sécession (1861-1865). Commandée par le général Robert E. Lee pendant la majeure partie de son existence, cette armée comptait 90.000 hommes à son apogée en 1862 et prit part à certaines des batailles les plus sanglantes et les plus importantes de la guerre, notamment la bataille décisive de Gettysburg (1er-3 juillet 1863).
Grâce à son style de combat audacieux et agressif, l'armée remporta plusieurs victoires décisives, d'autant plus impressionnantes qu'elle souffrait d'un manque chronique de ravitaillement. Cependant, elle enregistra également un taux de pertes extrêmement élevé: elle compta plus de 30.000 morts au combat et perdait régulièrement entre 20 et 30 % de ses effectifs après chaque engagement majeur. Le drapeau de combat de l'Armée de Virginie du Nord, tout comme l'armée proprement dite, en vint à symboliser la Confédération dans son entier. Compte tenu de cette importance, la capitulation définitive de l'armée à Appomattox, en avril 1865, est souvent considérée comme le dernier acte de la Guerre de Sécession.
Contexte: la Virginie quitte l'Union
Le 17 avril 1861, le Commonwealth de Virginie vota officiellement en faveur de la sécession des États-Unis, une décision qui fut ratifiée par les électeurs un peu plus d'un mois plus tard. À Richmond, la capitale de l'État, les fanfares jouaient tandis que la foule acclamait et faisait la fête dans les rues, les jeunes hommes partant s'enrôler dans l'armée nouvellement formée. Sept États avaient déjà fait sécession au cours de la crise de la sécession de l'hiver précédent; bien que la Virginie fût restée fidèle à l'Union pendant ces journées tendues et glaciales, elle n'avait pas pu rester les bras croisés lorsque, à la suite de la bataille de Fort Sumter (12-13 avril 1861), le président américain Abraham Lincoln avait appelé 75.000 volontaires à se rendre dans le Sud pour étouffer dans l'œuf la rébellion naissante. Estimant que l'ensemble du Sud était menacé, y compris cette "institution particulière" qu'était l'esclavage, la Virginie quitta l'Union et joignit ses forces à celles des États confédérés d'Amérique.
Et quelle force! Selon le recensement de 1860, la Virginie était l'État le plus peuplé du Sud, avec environ 1,5 million d'habitants (dont plus de 400.000 esclaves). C'était également l'État le plus industrialisé du Sud: il comptait des centaines d'usines, notamment des usines textiles et des minoteries très rentables; il disposait de plus de voies ferrées que tout autre État du Sud, ce qui permettait un transport plus rapide; et il abritait les forges de Tredegar, qui allaient s'avérer essentielles pour la fabrication de l'artillerie. Tout cela allait grandement contribuer à l'effort de guerre confédéré.
De plus, la Virginie était l'un des États les plus anciens et les plus prestigieux du pays, ayant contribué à mener la révolution contre la Grande-Bretagne et ayant vu naître certains des Pères fondateurs les plus importants. Ainsi, lorsque l'Old Dominion quitta l'Union, l'impact fut autant symbolique qu'économique. Reconnaissant l'importance de la Virginie, la Confédération transféra sa capitale nationale à Richmond.
Il était donc évident que, dès que la Virginie rejoindrait la Confédération, elle deviendrait le théâtre des combats qui décideraient de l'issue de la guerre. Seul le fleuve Potomac, avec ses méandres, séparait le sol virginien de la capitale américaine, Washington, D.C., où Abraham Lincoln était alors en train de rassembler son armée. Ainsi, dès que la nouvelle de la sécession fut officialisée, les compagnies de milice locales se précipitèrent vers la frontière nord-est de l'État, afin de surveiller les envahisseurs yankees le long des rives du Potomac et de défendre cet État confédéré d'une importance capitale.
Fin avril 1861, le gouvernement confédéré chargea le général Philip St. George Cocke de prendre le commandement des forces de milice rassemblées le long de "la ligne du Potomac" et d'en faire une armée (Davis, 14). Fin mai, Cocke fut finalement remplacé à la tête de cette armée par le général P.G.T. Beauregard, le héros de Fort Sumter, alors que des régiments venus d'Alabama, de Géorgie, du Mississippi et de Louisiane arrivaient pour renforcer cette armée naissante. C'est ainsi que l'Armée de Virginie du Nord, bien qu'elle ne fût pas encore connue sous ce nom, vit le jour.
Constitution d'une armée: 1861
Selon Joseph T. Glatthaar, les hommes qui s'étaient engagés dès les premiers jours de la guerre — connus sous le nom de "Boys of '61" — étaient "armés de passion et de bien peu d'autre chose" (17). Débordants d'enthousiasme, ils étaient impatients de défendre leurs foyers contre l'envahisseur yankee et voulaient prendre part à l'aventure aussi longtemps que possible, car la plupart des gens étaient convaincus que la guerre ne durerait que quelques mois.
Bon nombre de ces premiers volontaires étaient des hommes célibataires âgés de 20 à 30 ans, avec peu de responsabilités familiales. Plus de la moitié d'entre eux étaient agriculteurs, et provenaient en grande majorité de zones rurales (94 %). Leur fortune personnelle moyenne s'élevait à 1.615 dollars, ce qui plaçait le soldat moyen dans la classe moyenne, bien que les officiers fussent généralement beaucoup plus fortunés. De nombreux soldats avaient un lien direct avec l'esclavage. Parmi les engagés de 1861, un sur dix était lui-même propriétaire d'esclaves, tandis que 36 % vivaient avec des membres de leur famille qui en possédaient (ces chiffres allaient augmenter en 1862). Bon nombre de ces volontaires tiraient donc directement profit de l'esclavage et étaient tout à fait disposés à se battre pour le préserver.
Bien que tous les États confédérés aient fourni des soldats à l'armée – même des États frontaliers comme le Maryland, toujours fidèles à l'Union, y étaient représentés –, la majorité des hommes provenait de Virginie, de Caroline du Nord, de Caroline du Sud et de Géorgie. Au départ, les hommes de différents États étaient mélangés au sein des mêmes brigades; cependant, le président confédéré Jefferson Davis réorganisa rapidement l'armée en brigades d'État, estimant que les hommes seraient plus enclins à s'enrôler s'ils pouvaient servir aux côtés de compatriotes de leur État d'origine.
Davis et son gouvernement se rendirent compte qu'il faudrait du temps pour approvisionner leur nouvelle armée et conseillèrent aux volontaires d'apporter leurs propres armes ainsi qu'"une paire supplémentaire de bonnes chaussures de marche, une couverture et d'autres effets personnels légers qu'ils pourraient facilement transporter eux-mêmes pendant la marche" (Glatthaar, 43). Tout au long de la guerre, les soldats durent faire face à un manque de ravitaillement, une situation qui ne fit qu'empirer au fil du temps.
Au cours des premiers mois, les soldats devaient s'entraîner et s'exercer à des manœuvres tactiques pendant des heures chaque jour, bien qu'ils fussent commandés par des officiers qui n'en savaient souvent guère plus qu'eux-mêmes en matière militaire. Certes, l'Armée de Virginie du Nord comptait un grand nombre d'officiers de carrière qui avaient suivi la formation de la prestigieuse académie militaire de West Point — notamment J.E.B. Stuart, Stonewall Jackson et le général Lee en personne — mais au cours des premiers mois de la guerre, la plupart des officiers subalternes et des officiers de régiment étaient élus par les hommes qu'ils allaient commander.
L'officier moyen était à peine plus âgé que le soldat moyen et entretenait un lien plus personnel avec l'esclavage, puisque près de la moitié des officiers étaient propriétaires d'esclaves. Les exercices incessants auxquels les soldats devaient se soumettre, ainsi que les autres tâches banales de la vie militaire — creuser des tranchées ou des latrines, par exemple —, constituaient le premier signe que cela ne serait pas la grande aventure que beaucoup de ces soldats fraîchement enrôlés avaient imaginée. En effet, certains allèrent même jusqu'à qualifier leurs corvées de "travail d'esclave". "La vie de soldat est bien plus dure que ce à quoi je m'attendais en quittant chez moi", déclara sans détour un soldat du Mississippi (Glatthaar, 51).
À la recherche de repères: 1861 – 1862
De nombreux soldats connurent leur premier combat lors de la première bataille de Bull Run (première bataille de Manassas), le 21 juillet 1861. Bien que la bataille fût longue et acharnée, durant près de dix heures sous un soleil d'été de plomb, elle se solda par une victoire éclatante des Confédérés, l'armée de l'Union, mise en déroute, se replia jusqu'à Washington.
Pour les soldats eux-mêmes, les sentiments étaient mitigés. Certains étaient euphoriques, voyant dans cette victoire la preuve que Dieu était de leur côté, ou que les garçons du Sud étaient d'une trempe plus solide que leurs frères du Nord; "il n'y a pas un seul homme dans l'armée sudiste qui ne croie au fond de son cœur qu'il pourrait battre trois Yankees", écrivait un soldat, tandis qu'un autre proclamait: "Nous avons remporté la plus grande victoire jamais enregistrée dans l'histoire" (cité dans Glatthaar, 54-55). D'autres hommes cependant, choqués par la brutalité des combats, écœurés par la vue des cadavres mutilés ou par les gémissements des mourants, avaient du mal à y voir quelque gloire que ce soit.
Pendant le reste de l'année, l'armée resta dans le nord de la Virginie, dans l'attente d'une deuxième attaque de l'Union. À mesure que de nouveaux hommes et animaux venaient la rejoindre, le camp s'étendit progressivement jusqu'à ressembler à "une immense ville de tentes" (Glatthaar, 66). Avec plus de 45.000 hommes y résidant dès l'automne, les tentes étaient inévitablement serrées les unes contre les autres, créant une "bombe à retardement biologique". L'approche de l'hiver s'accompagna d'une myriade de maladies – en particulier la typhoïde – contre lesquelles le système immunitaire de ces soldats-paysans n'offrait guère de protection. À un moment donné, près d'un cinquième de l'armée était malade, et les hôpitaux, en sous-effectif et mal équipés, étaient incapables de faire face à l'afflux de patients. Les hommes mouraient en grand nombre. "Presque tous les jours", écrivait un soldat à ses parents, "nous entendons la fanfare se mettre à jouer très soudainement un triste air funèbre… nous savons alors que l'âme d'un pauvre garçon nous a quittés" (Glatthaar, 71).
L'armée ne resta pas inactive bien longtemps. Au printemps 1862, le général de l'Union George B. McClellan débarqua sur la péninsule située entre les fleuves York et James, menaçant Richmond avec 100.000 hommes. Désormais sous le commandement du général Joseph E. Johnston, l'Armée de Virginie du Nord se précipita pour défendre la capitale et finit par affronter les Nordistes lors de la bataille de Seven Pines (31 mai – 1er juin 1862). Cette bataille mal planifiée entraîna de lourdes pertes, y compris celle de Johnston, qui fut grièvement blessé.
Incapable de rester à la tête de l'armée, Johnston fut remplacé par le général Robert E. Lee. C'est Lee qui, dans son discours d'investiture adressé à ses nouveaux soldats, les désigna pour la première fois sous le nom d'Armée de Virginie du Nord. Au départ, les hommes ne l'estimaient guère: ils le surnommaient moqueusement "Granny Lee" (mémé Lee) ou le "roi des bêches", en raison de sa propension à ne leur faire rien d'autre que creuser des tranchées. Mais ils changèrent d'avis lorsque Lee les mena à la victoire lors des batailles des Sept Jours (du 25 juin au 1er juillet 1862), au cours desquelles ils chassèrent McClellan de Virginie.
Victoires: 1862-1863
Lorsque Lee prit le commandement, l'Armée de Virginie du Nord était à son apogée et comptait 90.000 hommes. Ce n'étaient plus les "garçons de '61", animés par un enthousiasme naïf. À cette époque, certains étaient devenus des vétérans aguerris, tandis que d'autres nouvelles recrues n'étaient que de pauvres conscrits, contraints de se battre par décret du président Davis (on ignore quel pourcentage de l'armée de Lee était composé de conscrits). Certaines unités – comme la brigade Stonewall et la brigade du Texas – avaient acquis un statut légendaire et étaient célébrées dans tout le Sud. Peu après avoir pris le commandement, Lee réorganisa l'armée en corps: le 1er corps était dirigé par le général James Longstreet, le 2e corps par Stonewall Jackson, et un corps de cavalerie fut créé sous les ordres de J.E.B. Stuart (un 3e corps, sous les ordres d'A.P. Hill, viendrait s'y ajouter en juin 1863).
En divisant son armée en corps d'armée, Lee augmenta sa capacité de manœuvre. En coordination avec Davis, il avait opté pour une stratégie "offensive-défensive", selon laquelle il resterait sur la défensive, tout en cherchant des occasions d'agir de manière agressive et de prendre l'ennemi au dépourvu; en divisant son armée en corps d'armée, il pourrait plus facilement exploiter ces occasions.
C'est ainsi qu'après avoir remporté une nouvelle victoire décisive lors de la deuxième bataille de Bull Run (29-30 août), Lee se sentit suffisamment enhardi pour envahir le Maryland. Au cours de cette invasion, des milliers de soldats mal équipés – manquant de nourriture et de chaussures – s'éparpillèrent, et une copie des ordres de Lee tomba entre les mains de l'ennemi. En conséquence, Lee fut vaincu lors de la bataille d'Antietam (17 septembre), au cours de laquelle l'Armée de Virginie du Nord fut pratiquement anéantie, perdant environ 13.000 officiers et soldats. L'armée regagna péniblement la Virginie et reprit une position défensive, ce qui conduisit à une nouvelle victoire lors de la bataille de Fredericksburg (11-15 décembre).
Au printemps 1863, Lee remporta ce qui fut peut-être sa plus grande victoire, en battant l'Armée de l'Union du Potomac lors de la bataille de Chancellorsville (30 avril - 6 mai). Malgré cette victoire, l'armée subit d'énormes pertes, avec 13.500 victimes, dont Stonewall Jackson, mortellement blessé (il fut remplacé à la tête de son corps d'armée par Richard S. Ewell). C'était là une conséquence typique de la stratégie agressive de Lee; bien qu'il fût aimé de ses hommes, il était souvent prêt à sacrifier leur vie pour prendre l'avantage. À ce stade, la réalité brutale de la guerre s'était imposée à de nombreux soldats. "On ne peut pas traverser un seul champ par ici", écrivait l'un d'eux, "sans passer devant la tombe d'un pauvre soldat qui, bien qu'il soit tombé en combattant pour son pays, n'a même pas une planche pour indiquer qui repose sous ce monticule tout frais" (Glatthaar, 255).
Lutte pour la survie: 1863-1864
Fort de sa victoire à Chancellorsville, Lee reprit confiance et tenta une nouvelle fois d'envahir le Nord. Cette fois-ci, il fut stoppé lors de la bataille de Gettysburg, en Pennsylvanie, qui dura trois jours; l'affrontement culmina avec la "charge de Pickett", au cours de laquelle des milliers de soldats confédérés furent fauchés alors qu'ils lançaient un assaut frontal contre les positions de l'Union. Contraint une nouvelle fois de battre en retraite en Virginie, Lee ne reprendrait plus jamais l'offensive. Il passa le reste de l'année à panser ses blessures et à attendre l'assaut des Yankees qu'il savait devoir débuter au printemps suivant.
Et en effet, le général de l'Union Ulysses S. Grant ordonna à l'Armée du Potomac de pénétrer en Virginie en mai 1864, bien décidé à anéantir l'armée de Lee une fois pour toutes. Dans ce véritable broyeur de chair que l'on allait appeler la campagne terrestre, l'Armée de Virginie du Nord, autrefois triomphante, fut contrainte de se battre pour sa survie. Au cours d'une série de trois batailles décisives — la bataille de la Wilderness, la bataille de Spotsylvania Court House et la bataille de Cold Harbor —, l'armée subit entre 30.000 et 35.000 pertes en un peu plus d'un mois, alors qu'elle tentait de repousser l'assaut des Yankees. Bien que Grant eût perdu davantage d'hommes au cours de cette campagne, il avait les moyens de reconstituer ses effectifs, contrairement à Lee; si Grant parvenait à maintenir la pression, l'Armée de Virginie du Nord serait acculée au point de disparaître.
Lee en était conscient et déplaça son armée décimée vers la ville de Petersburg, en Virginie, où il ordonna à ses hommes de se retrancher. Le siège de Petersburg qui s'ensuivit maintint l'Armée de Virginie du Nord encerclée pendant le reste de l'année. Ce fut le théâtre d'une guerre de tranchées effroyable, de celles qui allaient préfigurer les conditions de la Première Guerre mondiale cinquante ans plus tard. Les soldats de Lee souffraient de malnutrition et de maladies, les ravitaillements se faisant de plus en plus rares; en effet, ils devaient souvent survivre avec seulement 900 calories par jour. Ils vivaient dans la crainte quotidienne des tireurs d'élite et des bombardements d'artillerie. Les renforts pour remplacer les morts étant rares, les soldats ne quittaient que rarement les tranchées, à moins d'être gravement malades ou blessés. Malgré tout, ils se battirent avec acharnement, infligeant de lourdes pertes aux assiégeants de l'Union.
Derniers jours: 1865
Mais l'armée de Lee ne pouvait pas tenir éternellement. À mesure que le siège s'éternisait et que l'Armée de Virginie du Nord était progressivement décimée par l'usure, Lee fut contraint d'étirer dangereusement ses lignes. Le moment décisif survint le 1er avril 1865 lorsque, lors de la bataille de Five Forks, un assaut de l'Union contourna le flanc confédéré. Lee n'eut d'autre choix que d'abandonner Petersburg et de fuir vers l'ouest avec son armée. Au cours de la retraite, nombre de ses soldats restèrent à la traîne, affaiblis par des mois de guerre de tranchées statique; autrefois réputée pour son invincibilité et sa mobilité, l'armée de Lee était désormais léthargique et à bout de forces. Après la chute de Richmond, le 3 avril, il était clair que la défaite était inévitable.
Le 9 avril 1865, Lee se rendit à Grant à Appomattox Court House. Grant proposa des conditions généreuses: à condition que les soldats confédérés déposent les armes et signent un engagement de bonne conduite, ils seraient autorisés à rentrer chez eux. 27.805 hommes acceptèrent l'offre et signèrent cet engagement. Le lendemain, Lee prononça son discours d'adieu et la fière Armée de Virginie du Nord fut dissoute. Joseph T. Glatthaar, dans un article pour l'Encyclopedia Virginia, résume ainsi l'héritage de cette armée:
Peu d'armées ont eu à endurer autant de souffrances que l'Armée de Virginie du Nord. Sur les quelque 200.000 soldats qui ont fait partie de ses rangs, plus de 30.000 ont été tués au combat, un nombre supérieur à celui des victimes de maladies. Soixante-quinze pour cent de tous les fantassins, 47 % de tous les artilleurs et 44 % de tous les cavaliers ont été soit tués, soit blessés au combat, sont morts de maladie ou ont été capturés avant la reddition finale. Face à ces souffrances, rares sont les armées qui pouvaient encore se targuer d'avoir infligé de tels dommages à l'ennemi. Quarante-cinq pour cent de l'ensemble des pertes de l'Union — dont 56,4 % de l'ensemble des soldats de l'Union blessés et 36,4 % de l'ensemble des soldats de l'Union tués au combat — ont été infligées par l'armée de Lee.
Il n'est donc pas étonnant que la Confédération ait placé tant d'espoirs dans cette armée. En défendant l'État confédéré le plus important, l'Armée de Virginie du Nord réussit à surmonter des obstacles considérables pour remporter de nombreuses victoires; en effet, la guerre se serait sans doute terminée bien plus tôt sans l'audace et la férocité de ces soldats.
