O Exército da Virgínia do Norte foi o principal exército de campo dos Estados Confederados no teatro de operações oriental da Guerra Civil Americana (1861-1865). Célebre pela liderança do general Robert E. Lee durante grande parte do seu historial, o exército atingiu o seu apogeu em 1862, com cerca de 90 000 homens, e participou em algumas das mais sangrentas e determinantes batalhas do conflito, destacando-se a Batalha de Gettysburg (1 a 3 de julho de 1863).
Devido ao seu estilo de combate ousado e agressivo, o exército conquistou várias vitórias assinaláveis — um feito ainda mais impressionante face à constante escassez de abastecimentos. Contudo, pagou esse dinamismo com uma taxa de baixas extremamente elevada: sofreu mais de 30 000 mortes em combate e perdia habitualmente 20 a 30% da sua força efetiva após cada grande confronto. A bandeira de batalha do Exército da Virgínia do Norte, assim como o próprio exército, passou a simbolizar a Confederação. Devido a esta importância, a rendição definitiva do exército em Appomattox, em abril de 1865, é frequentemente utilizada para marcar o fim da Guerra Civil.
O Contexto: A Virgínia Abandona a União
A 17 de abril de 1861, a Comunidade da Virgínia votou oficialmente a secessão dos Estados Unidos, uma decisão que foi ratificada pelos eleitores pouco mais de um mês depois. Em Richmond, a capital do estado, as bandas tocavam enquanto as pessoas aplaudiam e celebravam nas ruas, com os jovens a partirem para se alistarem nas forças armadas recém-formadas. Sete estados já se tinham separado durante a Crise da Secessão do inverno anterior; embora a Virgínia tivesse inicialmente permanecido leal à União durante aqueles dias tensos e gélidos, não conseguiu ficar de braços cruzados quando, na sequência da Batalha de Fort Sumter (12-13 de abril de 1861), o presidente dos EUA, Abraham Lincoln, apelou a 75 000 voluntários para irem para o Sul e esmagarem a rebelião nascente ainda na sua infância. Sentindo que todo o Sul estava sob ameaça — incluindo aquela «instituição peculiar» que era a escravatura —, a Virgínia abandonou a União e juntou as suas forças aos Estados Confederados da América.
E que força era aquela! De acordo com o recenseamento de 1860, a Virgínia era o estado mais populoso do Sul, com cerca de 1,5 milhões de habitantes (dos quais mais de 400 000 eram escravos). Era também o estado mais industrializado do Sul — contava com centenas de fábricas, incluindo lucrativas fábricas têxteis e moinhos de farinha; possuía mais linhas ferroviárias do que qualquer outro estado do Sul, o que permitia um transporte mais rápido; e era a sede da Tredegar Iron Works, que se revelaria vital na fundição de artilharia. Tudo isto contribuiria grandemente para o esforço de guerra confederado.
Além disso, a Virgínia era um dos estados mais antigos e prestigiados do país, tendo ajudado a liderar a revolução contra a Grã-Bretanha e dado origem a alguns dos mais importantes Pais Fundadores. Como tal, quando o «Old Dominion» abandonou a União, o impacto foi tanto simbólico como económico. Em reconhecimento da importância da Virgínia, a Confederação transferiu a sua capital nacional para Richmond.
Era, portanto, evidente que, assim que a Virgínia aderisse à Confederação, este se tornaria o campo de batalha onde a guerra seria decidida. Tudo o que separava o solo da Virgínia da capital dos EUA, Washington, D.C. — onde Abraham Lincoln estava, na altura, a reunir o seu exército — era o sinuoso rio Potomac. Assim, assim que a notícia da secessão se tornou oficial, as companhias da milícia local começaram a dirigir-se apressadamente para a fronteira nordeste do estado, para vigiar os invasores ianques ao longo das margens do Potomac e para defender este estado confederado de importância crucial.
No final de abril de 1861, o governo confederado encarregou o general Philip St. George Cocke de assumir o comando das forças da milícia reunidas ao longo da «linha do Potomac» e de as organizar num exército (Davis, pág. 14). No final de maio, Cocke acabou por ser substituído no comando pelo general P.G.T. Beauregard, o herói de Fort Sumter, à medida que regimentos do Alabama, da Geórgia, do Mississippi e da Louisiana chegavam para reforçar o exército recém-formado. Assim, nasceu o Exército da Virgínia do Norte — embora ainda não fosse conhecido por este nome.
A Formação de um Exército: 1861
Segundo Joseph T. Glatthaar, os homens que se alistaram nos primeiros dias da guerra — conhecidos como os «Rapazes de '61» — estavam «armados de paixão e pouco mais» (pág. 17). Cheios de entusiasmo, ansiavam por uma oportunidade de defender as suas casas do invasor ianque e queriam participar na aventura enquanto esta durasse, pois a maioria das pessoas estava convencida de que a guerra duraria apenas alguns meses.
Muitos destes primeiros voluntários eram homens solteiros na casa dos 20 ou 30 anos, com poucas responsabilidades em casa. Mais de metade deles eram agricultores e, na sua esmagadora maioria, provinham de zonas rurais (94%). Tinham uma riqueza pessoal média de 1 615 dólares, o que situava o soldado médio firmemente na classe média, embora os oficiais fossem geralmente muito mais ricos. Muitos soldados tinham uma ligação direta com a escravatura. Entre os alistados de 1861, um em cada dez era ele próprio proprietário de escravos, enquanto 36% viviam com familiares proprietários de escravos (estes números viriam a aumentar em 1862). Muitos destes voluntários, portanto, lucravam diretamente com a escravatura e estavam perfeitamente dispostos a lutar para a preservar.
Embora todos os estados confederados tenham contribuído com soldados para o exército — encontrando-se representados até estados fronteiriços como o Maryland, que se mantiveram leais à União —, a maioria dos combatentes provinha da Virgínia, da Carolina do Norte, da Carolina do Sul e da Geórgia. Inicialmente, os homens de diferentes origens eram integrados nas mesmas brigadas; contudo, o presidente confederado Jefferson Davis reorganizou rapidamente a força militar em brigadas estaduais, convicto de que os cidadãos estariam mais predispostos a alistar-se se pudessem lutar ao lado de conterrâneos do seu próprio estado.
Davis e o seu governo perceberam que levaria tempo a abastecer o seu novo exército e aconselharam os voluntários a trazerem as suas próprias armas, bem como «um par extra de bons sapatos de caminhada, um cobertor e outros artigos leves que pudessem facilmente transportar consigo durante a marcha» (Glatthaar, pág. 43). Ao longo da guerra, os soldados teriam de lidar com a falta de abastecimentos, uma situação que só iria agravar-se com o passar do tempo.
Nos primeiros meses, esperava-se que os soldados realizassem exercícios e praticassem manobras táticas durante horas todos os dias, embora fossem comandados por oficiais que, muitas vezes, sabiam pouco mais do que eles próprios sobre assuntos militares. É certo que o Exército da Virgínia do Norte contava com um grande número de oficiais profissionais que tinham frequentado a prestigiada academia militar de West Point — incluindo J.E.B. Stuart, Stonewall Jackson e o próprio General Lee —, mas nos primeiros meses da guerra, a maioria dos oficiais subalternos e regimentais era eleita pelos homens que iriam comandar.
O oficial médio era alguns anos mais velho do que o soldado médio e tinha uma ligação mais pessoal à escravatura, uma vez que quase metade de todos os oficiais eram proprietários de escravos. Os exercícios incessantes a que os soldados eram submetidos, bem como as outras tarefas rotineiras da vida militar — cavar trincheiras ou latrinas, por exemplo —, foram o primeiro indício de que aquilo não seria a grande aventura que muitos dos soldados recém-alistados imaginavam. De facto, alguns chegaram mesmo a considerar as suas tarefas como trabalho de escravo. «A vida de um soldado é muito mais difícil do que eu esperava quando saí de casa», afirmou com franqueza um soldado do Mississippi (Glatthaar, pág. 51).
A Encontrar o Equilíbrio: 1861–1862
Muitos soldados teriam o seu primeiro contacto com o combate na Primeira Batalha de Bull Run (Primeira Manassas), a 21 de julho de 1861. Embora a contenda tenha sido longa e renhida, prolongando-se por quase dez horas sob o sol abrasador de verão, saldou-se numa vitória impressionante da Confederação, culminando na retirada desordenada do exército da União até Washington.
Para os próprios soldados, foi uma mistura de emoções. Alguns estavam eufóricos, vendo a vitória como prova de que Deus estava do seu lado, ou de que os rapazes do Sul eram mais resistentes do que os seus irmãos do Norte; «não há um único homem no Exército do Sul que não acredite, no seu coração, que poderia derrotar três ianques», escreveu um soldado, enquanto outro proclamou: «Conquistámos a maior vitória alguma vez registada na história» (citado em Glatthaar, págs. 54-55). No entanto, outros homens, chocados com a brutalidade do combate, repugnados pela visão dos mortos mutilados ou pelos gemidos dos moribundos, tinham dificuldade em ver a glória.
Durante o resto do ano, o exército permaneceu no norte da Virgínia, à espera de um segundo ataque da União. À medida que mais homens e animais se juntavam a ele, o acampamento expandiu-se gradualmente até se assemelhar a «uma grande cidade de lonas» (Glatthaar, pág. 66). Com mais de 45 000 homens a viver lá no outono, as tendas estavam necessariamente muito próximas umas das outras, criando uma «bomba-relógio biológica». A aproximação do inverno trouxe consigo uma miríade de doenças — em particular a febre tifóide — contra as quais o sistema imunitário dos soldados-agricultores tinha pouca proteção. A certa altura, quase um quinto do exército estava doente, com os hospitais, com falta de pessoal e mal equipados, incapazes de lidar com o afluxo de doentes. Os homens morriam em massa. «Quase todos os dias», escreveu um soldado aos pais, «ouvimos a banda começar a tocar, de repente, uma triste melodia fúnebre… sabemos então que o espírito de algum pobre rapaz partiu» (Glatthaar, pág. 71).
O exército não permaneceria inativo por muito tempo. Na primavera de 1862, o general da União George B. McClellan desembarcou na península entre os rios York e James, ameaçando Richmond com 100 000 homens. Agora sob o comando do general Joseph E. Johnston, o Exército da Virgínia do Norte apressou-se a defender a capital e acabou por enfrentar os nortistas na Batalha de Seven Pines (31 de maio - 1 de junho de 1862). A batalha, mal planeada, resultou em pesadas baixas, incluindo o próprio Johnston, que ficou gravemente ferido.
Incapaz de permanecer no comando do exército, Johnston foi substituído pelo general Robert E. Lee. Foi Lee quem, na sua mensagem inaugural aos novos soldados, os batizou de Exército da Virgínia do Norte. Inicialmente, os homens não nutrivam grande simpatia por ele — apelidando-o depreciativamente de «Granny Lee» ou «Rei de Espadas», devido à sua insistência em fazê-los cavar trincheiras incessantemente. Contudo, a opinião dos soldados mudou radicalmente quando Lee os conduziu à vitória durante as Batalhas dos Sete Dias (25 de junho a 1 de julho de 1862), campanha em que expulsaram o general McClellan da Virgínia.
Vitórias: 1862-1863
Quando Lee assumiu o comando, o Exército da Virgínia do Norte estava no auge da sua força, contando com 90 000 homens. Estes já não eram os «Rapazes de '61», movidos por um entusiasmo sonhador. Nessa altura, alguns já se tinham transformado em veteranos endurecidos pela batalha, enquanto alguns dos novos recrutas eram conscritos pobres, forçados a lutar por decreto do Presidente Davis (desconhece-se qual a percentagem de conscritos no exército de Lee). Algumas unidades — como a Brigada Stonewall e a Brigada do Texas — tinham alcançado um estatuto lendário e eram celebradas por todo o Sul. Pouco depois de assumir o comando, Lee reorganizou o exército em corpos: o Primeiro Corpo era liderado pelo general James Longstreet, o Segundo Corpo por Stonewall Jackson e foi criado um corpo de cavalaria sob o comando de J.E.B. Stuart (um Terceiro Corpo, sob o comando de A.P. Hill, seria adicionado em junho de 1863).
Ao dividir o exército em corpos, Lee aumentou a manobrabilidade. Em coordenação com Davis, tinha decidido por uma estratégia «ofensiva-defensiva», segundo a qual permaneceria na defensiva, mas procuraria oportunidades para agir de forma agressiva e apanhar o inimigo desprevenido; ao dividir o seu exército em corpos, poderia explorar mais facilmente essas oportunidades.
Assim, depois de Lee ter obtido mais uma vitória decisiva na Segunda Batalha de Bull Run (29-30 de agosto), sentiu-se encorajado a invadir Maryland. Durante a invasão, milhares de soldados mal abastecidos — sem comida nem calçado suficientes — ficaram para trás, enquanto uma cópia das ordens de Lee caiu nas mãos do inimigo. Consequentemente, Lee foi derrotado na Batalha de Antietam (17 de setembro), na qual o Exército da Virgínia do Norte foi quase destruído, perdendo aproximadamente 13 000 oficiais e soldados. O exército regressou com dificuldades à Virgínia e retomou uma posição defensiva, o que conduziu a outra vitória na Batalha de Fredericksburg (11-15 de dezembro).
Na primavera de 1863, Lee conquistou talvez a sua maior vitória, derrotando o Exército da União do Potomac na Batalha de Chancellorsville (30 de abril - 6 de maio). Apesar da vitória, o exército sofreu perdas enormes, com 13 500 baixas, incluindo Stonewall Jackson, que ficou mortalmente ferido (foi substituído como comandante de corpo de exército por Richard S. Ewell). Esta foi uma consequência típica da estratégia agressiva de Lee; embora fosse adorado pelos seus homens, estava frequentemente disposto a sacrificar as suas vidas para obter vantagem. A esta altura, a realidade brutal da guerra já se tinha imposto a muitos soldados. «Não se pode atravessar um único campo por estas bandas», escreveu um deles, «sem passar por cima do túmulo de algum pobre soldado que, embora tenha caído a lutar pelo seu país, não tem sequer uma tábua que indique quem repousa sob o monte de terra recém-formado» (Glatthaar, pág. 255).
A Luta pela Sobrevivência: 1863-1864
Na sequência da sua vitória em Chancellorsville, Lee sentiu-se encorajado a tentar mais uma vez uma invasão do Norte. Desta vez, foi travado na Batalha de Gettysburg, na Pensilvânia, que durou três dias; o confronto culminou na «Carga de Pickett», quando milhares de soldados confederados foram dizimados enquanto lançavam um ataque frontal contra a posição da União. Mais uma vez forçado a recuar para a Virgínia, Lee nunca mais voltaria a assumir a ofensiva. Passou o resto do ano a curar as feridas e à espera do ataque dos ianques, que sabia que teria início na primavera seguinte.
E, de facto, o general da União Ulysses S. Grant ordenou que o Exército do Potomac avançasse para a Virgínia em maio de 1864, com a intenção de esmagar o exército de Lee de uma vez por todas. Na verdadeira máquina de moer carne que ficaria conhecida como a Campanha Overland, o outrora triunfante Exército da Virgínia do Norte foi forçado a lutar pela sua própria sobrevivência. Numa série de três batalhas decisivas — a Batalha de Wilderness, a Batalha de Spotsylvania Court House e a Batalha de Cold Harbor —, o exército sofreu entre 30 000 e 35 000 baixas em pouco mais de um mês, nas suas tentativas de conter o ataque dos ianques. Embora Grant tenha perdido mais homens na campanha, tinha condições para repor as suas perdas de uma forma que Lee não tinha; se Grant conseguisse manter a pressão, o Exército da Virgínia do Norte seria esmagado até à extinção.
Lee sabia disso e deslocou o seu exército, cada vez mais reduzido, para a cidade de Petersburg, na Virgínia, onde ordenou aos seus homens que se entrincheirassem. O consequente Cerco de Petersburg manteve o Exército da Virgínia do Norte isolado durante o resto do ano. Envolveu uma terrível guerra de trincheiras, do tipo que viria a prenunciar as condições da Primeira Guerra Mundial, 50 anos mais tarde. Os soldados de Lee sofreram de desnutrição e doenças, à medida que os abastecimentos se tornavam cada vez mais escassos; na verdade, muitas vezes tinham de sobreviver com apenas 900 calorias por dia. Tinham de viver no medo diário dos atiradores de elite e dos bombardeamentos de artilharia. Com poucos reforços a chegar para substituir os mortos, os soldados raramente recebiam alívio das trincheiras, a menos que estivessem gravemente doentes ou feridos. Ainda assim, lutaram ferozmente, infligindo pesadas baixas aos sitiantes da União.
Os Últimos Dias: 1865
Mas o exército de Lee não podia resistir para sempre. À medida que o cerco se prolongava e o Exército da Virgínia do Norte era gradualmente dizimado pelo desgaste, Lee viu-se forçado a esticar perigosamente as suas linhas. O momento decisivo chegou a 1 de abril de 1865, quando, na Batalha de Five Forks, um ataque da União contornou o flanco confederado. Lee não teve outra escolha senão abandonar Petersburg e fugir para oeste com o seu exército. Durante a retirada, muitos dos seus soldados ficaram para trás, enfraquecidos por meses de guerra de trincheiras estática; outrora famoso pela sua invencibilidade e mobilidade, o exército de Lee estava agora lento e à beira do colapso. Após a queda de Richmond, a 3 de abril, ficou claro que a derrota era inevitável.
A 9 de abril de 1865, Lee rendeu-se a Grant em Appomattox Court House. Grant ofereceu condições generosas; desde que os soldados confederados entregassem as armas e assinassem uma declaração de libertação condicional, ser-lhes-ia permitido regressar a casa. 27 805 homens aceitaram a oferta e assinaram as declarações de libertação condicional. No dia seguinte, Lee proferiu o seu discurso de despedida e o outrora orgulhoso Exército da Virgínia do Norte foi formalmente dissolvido. Num artigo para o sítio da Encyclopedia Virginia (Enciclopédia da Virgínia), Joseph T. Glatthaar resume o legado do exército:
Poucos exércitos se comparariam ao sofrimento do Exército da Virgínia do Norte. Dos cerca de 200 000 soldados que passaram pelas suas fileiras, mais de 30 000 foram mortos em combate, um número superior ao dos que morreram de doença. Setenta e cinco por cento de todos os soldados de infantaria, 47 por cento de todos os artilheiros e 44 por cento de todos os cavaleiros foram mortos ou feridos em combate, morreram de doenças ou foram capturados antes da rendição final. Perante este sofrimento, poucos exércitos poderiam ainda afirmar ter infligido tais danos ao inimigo. Quarenta e cinco por cento de todas as baixas da União — incluindo 56,4 por cento de todas as tropas da União feridas e 36,4 por cento de todas as tropas da União mortas em combate — foram causadas pelo exército de Lee.
Não é de admirar, portanto, que a Confederação depositasse tantas esperanças no destino deste exército. Ao defender o estado confederado mais importante, o Exército da Virgínia do Norte desafiou probabilidades impressionantes para conquistar múltiplas vitórias; na verdade, a guerra provavelmente teria terminado muito mais cedo se não fosse pela ousadia e ferocidade destes soldados.
