La guerre de Sécession (1861-1865) fut un événement déterminant dans l'histoire des États-Unis et le plus grand conflit armé dans le monde occidental après la fin des guerres napoléoniennes (1815) et avant le début de la Première Guerre mondiale (1914). La cause principale de la guerre était l'institution de l'esclavage, qui avait provoqué des conflits croissants entre les États du Sud, qui dépendaient fortement du travail des esclaves pour leur économie agricole, et les États du Nord, qui étaient fortement industrialisés et avaient beaucoup moins besoin d'esclaves.
L'affirmation postérieure à la guerre de Sécession selon laquelle le conflit portait sur les droits des États, qui est encore répétée aujourd'hui, est indéfendable, à moins de modifier l'argument pour plutôt dire "la guerre civile fut menée pour défendre le droit des États à maintenir l'institution de l'esclavage". Les documents des États esclavagistes expliquant les raisons de leur sécession de l'Union en 1860 et 1861 mentionnent à plusieurs reprises la nécessité de maintenir l'esclavage, et des archives et événements antérieurs corroborent l'affirmation selon laquelle l'esclavage était la cause fondamentale de tous les autres problèmes qui divisèrent le Nord et le Sud dans la première moitié du XIXe siècle.
La guerre fit rage du 12 avril 1861, lorsque les forces confédérées tirèrent sur Fort Sumter, au 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Robert E. Lee se rendit au général de l'Union Ulysses S. Grant à Appomattox Court House. Cependant, les hostilités se poursuivirent après avril, et la véritable fin de la guerre est souvent fixée au 26 mai 1865, date à laquelle le lieutenant-général confédéré Simon B. Buckner finit par livrer le département du Trans-Mississippi.
La guerre mit fin à l'esclavage aux États-Unis, aboli par le treizième amendement, détruisit le système des plantations et l'économie agraire du Sud, industrialisa davantage le Nord et coûta la vie à plus de 650 000 personnes. La période de Reconstruction (1865-1877) permit de réunir les États en guerre au sein d'une Union cohésive, établissant les États-Unis d'Amérique tels que nous les connaissons depuis lors.
Contexte
Comme indiqué, la guerre de Sécession fut menée pour l'esclavage, même si, au départ, le président Abraham Lincoln ne s'intéressait qu'à la préservation de l'Union et à éviter l'expansion de l'esclavage dans les territoires qui n'étaient pas encore des États. Tous les événements majeurs qui menèrent à la guerre furent liés à des différends entre les États libres et les États esclavagistes, notamment:
L'abolition de la traite atlantique des esclaves en 1808 coupa l'approvisionnement en esclaves provenant de l'extérieur des États-Unis, alors que la demande des États du Sud était forte, ce qui donna lieu à des opérations de contrebande illégales dans le Sud et à des tentatives du gouvernement fédéral pour y mettre fin.
Le compromis du Missouri de 1820 reconnut le Missouri comme État esclavagiste et le Maine comme État libre, poursuivant ainsi la politique d'équilibre du gouvernement visant à apaiser les intérêts du Nord et du Sud en matière d'esclavage.
La révolte de Nat Turner en 1831: la révolte d'esclaves la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis, la révolte de Turner encouragea un large débat sur l'émancipation, tout en conduisant à des lois plus sévères sur l'esclavage qui furent condamnées par les abolitionnistes du Nord. Les propriétaires d'esclaves du Sud accusèrent les abolitionnistes d'être responsables de l'insurrection.
La crise de nullification de 1832: la Caroline du Sud contesta les tarifs douaniers fédéraux et affirma le droit des États à annuler les lois et réglementations fédérales, établissant ainsi une base qui fut ensuite utilisée pour justifier la sécession.
La Publication de l'autobiographie de Frederick Douglass en 1845: Narrative of the Life of Frederick Douglass, (La vie de Frederick Douglass, esclave américain) devint le récit d'esclave le plus vendu avant la publication de Uncle Tom's Cabin (La Case de l'Oncle Tom) par Harriet Beecher Stowe en 1852. Ces deux ouvrages, ainsi que d'autres écrits d'anciens esclaves, renforcèrent l'élan du mouvement abolitionniste.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 obligea les citoyens de tous les États à aider à la capture et au retour des esclaves fugitifs sous peine d'amende et/ou d'emprisonnement. Cette loi était très impopulaire dans le Nord, et suscitait du ressentiment à l'égard des propriétaires d'esclaves du Sud.
Le compromis de 1850 établit le concept de souveraineté populaire dans les territoires, permettant au peuple de choisir s'il souhaitait devenir un État esclavagiste ou libre. La loi reconnut la Californie comme État libre, mais renforça en même temps la loi sur les esclaves fugitifs.
La loi du Kansas-Nebraska de 1854 permit à la souveraineté populaire de décider si les territoires du Kansas et du Nebraska seraient des États libres ou esclavagistes, ce qui mena à la violence du "Bleeding Kansas", au cours de laquelle les pro-esclavagistes et les partisans de l'abolition s’affrontèrent, souvent considéré comme une "répétition générale de la guerre de Sécession".
L'Affaire Dred Scott de 1857 statua que les Noirs en Amérique n'étaient pas des citoyens, n'avaient aucun droit et ne pouvaient donc pas intenter de poursuites judiciaires. Elle statua également que le Congrès n'avait pas le pouvoir d'interdire l'esclavage dans les territoires qui ne faisaient pas encore partie des États-Unis.
Le raid de John Brown sur Harpers Ferry en 1859: l'abolitionniste John Brown tenta de déclencher une révolte d’esclave de grande ampleur à Harpers Ferry, en Virginie, dans l'espoir de mettre fin à l'esclavage aux États-Unis.
Élection d'Abraham Lincoln à la présidence en 1860: le programme de Lincoln visant à contrôler l'expansion de l'esclavage vers l'ouest alarma les Sudistes, qui virent en cela une menace pour leur mode de vie. Après l'élection de Lincoln, la Caroline du Sud fut le premier État à faire sécession de l'Union.
L'élection de Lincoln déclencha la crise de la Sécession, au cours de laquelle sept États, craignant que Lincoln n'abolisse l'esclavage, firent sécession de l'Union. Ces sept États furent, dans l'ordre:
- Caroline du Sud (20 décembre 1860)
- Mississippi (9 janvier 1861)
- Floride (10 janvier 1861)
- Alabama (11 janvier 1861)
- Géorgie (19 janvier 1861)
- Louisiane (26 janvier 1861)
- Texas (1er février et 23 février 1861)
Lincoln prit ses fonctions le 4 mars 1861, et les forces confédérées sous le commandement de P.G.T. Beauregard firent feu sur Fort Sumter le 12 avril, déclenchant ainsi la guerre de Sécession. Après cela, quatre autres États firent sécession:
- Virginie (17 avril et 23 mai 1861)
- Arkansas (6 mai 1861)
- Tennessee (7 mai et 8 juin 1861)
- Caroline du Nord (20 mai 1861)
Le Texas, la Virginie et le Tennessee ont deux dates indiquant la date de décision de faire sécession et celle à laquelle le vote fut adopté. Ces onze États formèrent les États confédérés d'Amérique, avec Jefferson Davis comme président.
1861
Entre décembre 1860 et avril 1861, les tensions continuèrent de monter, débouchant finalement sur un conflit armé lorsque les forces confédérées ouvrirent le feu sur le fort Sumter de l'Union, situé juste au large des côtes de la Caroline du Sud. Lincoln appela alors à la mobilisation de la milice pour réprimer l'insurrection.
Winfield Scott, commandant général de l'armée américaine et héros de la guerre américano-mexicaine, élabora le "plan Anaconda" pour réprimer la rébellion: le Sud serait encerclé par les forces terrestres et navales de l'Union, coupant ainsi tout commerce extérieur, puis "pressé" jusqu'à ce qu'il ne se rende. Bien qu'initialement critiqué, le plan de Scott resterait en vigueur pendant toute la durée de la guerre.
Le premier combat terrestre fut l'escarmouche connue sous le nom de Philippi Races (Bataille de Philippi, 3 juin), une victoire de l'Union, mais le premier affrontement majeur fut la Première Bataille de Bull Run ou Bataille de First Manassas (21 juillet), remportée par les Confédérés, qui mit fin aux espoirs de l'Union de voir une résolution rapide du conflit. Scott était trop âgé pour commander sur le terrain, et Lincoln nomma donc le major général Irvin McDowell au commandement, qui fut ensuite remplacé par le général George B. McClellan.
Les États frontaliers – le Delaware, le Kentucky, le Maryland, le Missouri et, après 1863, la Virginie occidentale – qui ne soutenaient pas la "guerre de Lincoln" mais rejetaient la Sécession, tentèrent de rester neutres, mais ne purent éviter le conflit qui s’intensifia au cours de l'année 1861. Les factions pro-esclavagistes et pro-libres de ces États menèrent leurs propres guerres internes tout en étant périodiquement entraînées dans des affrontements plus larges.
Les nations autochtones furent également entraînées dans la guerre, qui divisa non seulement les grands groupes, mais aussi les petites tribus. Les Amérindiens, notamment les Cherokees, les Chactas, les Creeks et les Séminoles, combattirent pour la Confédération dans l'espoir de reconquérir leurs terres ancestrales, mais de nombreuses nations s'engagèrent dans cette guerre en 1861 dans les deux camps et combattirent jusqu'à la fin.
Des hommes et femmes américains de tous les âges, des deux côtés, ainsi que des ressortissants étrangers, participèrent à l'effort de guerre dès 1861. Les femmes servirent non seulement comme infirmières, mais aussi comme espionnes, saboteuses, et certaines allèrent même au combat déguisées en hommes.
1862
Sur le théâtre oriental de la guerre, les premières batailles furent indécises. McClellan lança sa Campagne de la Péninsule en mars 1862 dans le but de capturer Richmond, en Virginie, la capitale de la Confédération, et de mettre rapidement fin à la guerre. Il affronta les forces du général Joseph E. Johnston, dont les tactiques habiles, combinées à l'hésitation de McClellan, firent échouer la campagne.
Johnston fut blessé lors de la Bataille de Seven Pines en mai et fut remplacé par Robert E. Lee, dont la tactique offensive plus directe fit remporter les Batailles des Sept Jours (du 25 juin au 1er juillet), mettant fin à la campagne. Même si bon nombre de ces batailles furent en réalité indécises, les tactiques de Lee se révélèrent supérieures, repoussant les avancées de McClellan jusqu'à ce que ce dernier n'abandonne et ne se retire. Les commandants de Lee, James Longstreet et Stonewall Jackson, jouèrent un rôle important dans l'arrêt de l'avancée de McClellan.
Le théâtre oriental vit se dérouler également la bataille de Hampton Roads en Virginie (8-9 mars), également connue sous le nom de Bataille du Monitor et du Merrimack, la première bataille navale entre navires de guerre cuirassés. Bien que non décisive, elle marqua un tournant dans la guerre navale.
Sur le théâtre occidental, Ulysses S. Grant s'empara du Fort Henry (6 février), puis du Fort Donelson (16 février), exigeant une reddition sans condition et gagnant ainsi le surnom de "Grant la reddition sans condition". Les victoires de Grant obligèrent le général confédéré Nathan Bedford Forrest à battre en retraite, laissant le centre du Tennessee aux mains de l'Union et coupant les approvisionnements essentiels de la Confédération.
Grant remporta également la bataille de Shiloh (6-7 avril) dans le comté de Hardin, Tennessee, au cours de laquelle le général confédéré Albert Sidney Johnston fut tué et remplacé par P.G.T. Beauregard. Shiloh fut la victoire la plus coûteuse de la guerre de Sécession jusqu'à la Bataille d'Antietam / Bataille de Sharpsburg dans le Maryland, le 17 septembre, le jour le plus sanglant de toute la guerre. La victoire stratégique de l'Union à Antietam (la bataille fut indécise, mais les Confédérés quittèrent le champ de bataille) permit à Lincoln de publier le projet préliminaire de la Proclamation d'émancipation, libérant tous les esclaves détenus dans les États confédérés.
McClellan fut remplacé par le général Ambrose Burnside, qui se révéla dans l’ensemble aussi incompétent qu'il l'avait été à Antietam, où son refus d'envisager d'autres options pour traverser ce qui fut appelé "le Pont de Burnside" augmenta considérablement le nombre de victimes dans les rangs de l'Union. Après la coûteuse défaite de l'Union lors de la bataille de Fredericksburg en Virginie (11-15 décembre), Burnside fut remplacé par le major général Joseph Hooker.
1863
Le 1er janvier 1863, Lincoln promulgua officiellement la Proclamation d'émancipation qui, bien qu'elle n'ait affranchi que les esclaves des États rebelles, ouvrait l'enrôlement dans l'armée de l'Union aux Noirs libres du Nord. Le premier régiment noir fut créé en septembre 1862, mais l'enrôlement se généralisa ensuite, encouragé par des personnalités de premier plan telles que Harriet Tubman et Frederick Douglass. En février 1863, le célèbre 54e régiment du Massachusetts fut créé et l'un des premiers régiments afro-américains à participer à la guerre. Il est probablement mieux connu aujourd'hui grâce au film Glory (1989), qui relate leur assaut désespéré contre Fort Wagner en juillet 1863.
En mars, Lincoln signa la loi sur la conscription, le premier service militaire de l’histoire américaine, qui permit d'ajouter de nombreux soldats supplémentaires à l'effort de guerre de l'Union. Le général Hooker fit ses preuves en tant que commandant jusqu'à la bataille de Chancellorsville en Virginie (du 30 avril au 6 mai), au cours de laquelle le général Lee divisa ses troupes pour remporter une victoire totale. Cela coûta toutefois à Lee l'un de ses plus grands généraux, Stonewall Jackson qui fut accidentellement abattu par ses propres hommes qui confondirent son entourage avec une avancée de l'Union. Jackson fut gravement blessé et mourut plus tard d'une pneumonie le 10 mai.
Sur le théâtre occidental de la guerre, Ulysses S. Grant et William Tecumseh Sherman poursuivirent la Campagne de Vicksburg qui avait commencé le 29 décembre 1862. L'objectif était de s'emparer de la ville de Vicksburg, qui contrôlait la dernière section du fleuve Mississippi détenue par les Confédérés. La campagne magistrale de Grant permit finalement de prendre Vicksburg le 4 juillet, coupant le théâtre oriental de la Confédération de l'ouest.
Après Chancellorsville, Hooker fut remplacé par le major général George Meade, qui était aux commandes lorsque Lee lança son invasion du Nord. Les deux armées s'affrontèrent lors de la Bataille de Gettysburg (du 1er au 3 juillet), le conflit le plus sanglant de la guerre, qui coûta la vie à plus de 50 000 personnes en trois jours. Le troisième jour, le général confédéré George Pickett mena un assaut contre le centre de l'Union, connu sous le nom de "Pickett's Charge", considéré comme le point culminant de la Confédération. La charge fut repoussée et Lee fut vaincu. La victoire de Meade à Gettysburg marqua un tournant dans la guerre, d'autant plus qu'elle fut suivie le lendemain par le succès de Grant à Vicksburg.
Pourtant, la guerre continua de faire rage, les forces de l'Union poursuivant leur offensive pour prendre d'assaut les États confédérés. La Bataille de Chickamauga (du 18 au 20 septembre) marqua la fin de la tentative du major général de l'Union William Rosecrans de détruire l'armée confédérée du Tennessee commandée par le général confédéré Braxton Bragg. Chickamauga fut une victoire confédérée, malgré la défense héroïque menée par le major général de l'Union George Henry Thomas, et la plus coûteuse en nombre de victimes en une seule bataille pour les deux camps sur le théâtre occidental, et juste après Gettysburg sur toute la guerre.
Lincoln prononça son célèbre discours de Gettysburg le 19 novembre, réaffirmant l'engagement de la nation envers la cause de l'Union, mais la guerre se poursuivit pendant une année supplémentaire.
1864
L'année commença par des escarmouches jusqu'en février, lorsque le général de l'Union Sherman lança sa Campagne de Meridian dans le Mississippi. Le 17 février, le sous-marin confédéré H.L. Hunley coula l'USS Housatonic. Bien que le Hunley ait également coulé au même moment, emportant avec lui tout son équipage, cette attaque marqua la première fois qu'un sous-marin coula un navire de guerre, changeant ainsi le visage de la guerre navale.
Le 9 mars, Grant fut nommé lieutenant général et général en chef de l'armée américaine, et en mai, il lança sa Campagne Terrestre (Overland Campaign) (également connue sous le nom de Campagne de la Wilderness, de mai à juin 1864). La campagne débuta par la Bataille de la Wilderness (5-6 mai) qui, bien que non décisive, coûta à Lee des hommes dont il ne pouvait se passer. La bataille de Spotsylvania Courthouse (8-21 mai) suivit, et pendant qu'elle se déroulait, le major général de l'Union Philip Sheridan lança sa cavalerie contre celle de J. E. B. Stuart, qui fut mortellement blessé lors de la bataille de Yellow Tavern (11 mai) et mourut le lendemain.
La Bataille de Spotsylvania ne fut également pas décisive, mais Grant refusa de battre en retraite, malgré de lourdes pertes. Chaque fois qu'il engageait le combat avec Lee, quel que soit le résultat, il regroupait ses troupes et poursuivait la campagne, même après une lourde défaite à la bataille de Cold Harbor (du 31 mai au 12 juin).
En juin, les ingénieurs de l'armée de l'Union construisirent un pont flottant sur la rivière James, d'une longueur de 670 mètres, le plus long pont flottant de la guerre, permettant aux troupes de soutenir la Campagne de Richmond-Petersburg (du 9 juin 1864 au 25 mars 1865), qui prévoyait notamment le siège de Petersburg, une ville vitale pour les intérêts confédérés.
Après la promotion de Grant, le général Sherman prit sa place sur le théâtre occidental et, en coordination avec Grant, poursuivit une politique de guerre totale, concluant que le conflit ne pouvait être gagné qu'en détruisant la capacité de la Confédération à faire la guerre. Lee fut piégé à Petersburg, et Grant fut occupé à le retenir là-bas. Ainsi, le 15 novembre, Sherman lança sa Campagne de Savannah, mieux connue sous le nom de "Marche de Sherman vers la mer".
Suivant une politique de "terre brûlée" qui consistait à détruire non seulement les installations militaires, mais aussi les industries, les fermes et les maisons civiles, Sherman dévasta la Géorgie entre le 15 novembre et le 21 décembre, puis débuta ensuite la Campagne des Carolines et fit de même en Caroline du Sud et, dans une moindre mesure, en Caroline du Nord. Plus tôt, en octobre, le général Sheridan avait mené avec succès sa campagne dans la vallée de Shenandoah, battant le major général confédéré Jubal A. Early et, suivant l'exemple de Sherman, détruisaient toutes les ressources de la région qui auraient pu aider la Confédération de quelque manière que ce soit.
À ce stade, le grand espoir de la Confédération était que Lincoln perde l'élection présidentielle de 1864 et que le nouveau président mette fin à la guerre. Lincoln remporta cependant l'élection le 8 novembre 1864 et la guerre se poursuivit jusqu'à la nouvelle année, même si, à ce stade, personne n'imaginait une victoire confédérée.
1865
Les premiers mois de 1865 commencèrent comme les précédents, avec de nouvelles batailles, mais l'espoir du Sud s'amenuisa rapidement. Sheridan battit le général Pickett lors de la Bataille de Five Forks en Virginie le 1er avril, s'empara d'une ligne de ravitaillement vitale et força Lee à abandonner Petersburg et Richmond aux forces de l'Union. Richmond fut prise les 2 et 3 avril par le XXVe corps de l'Union, composé de troupes afro-américaines.
Lee se retira à Appomattox Station, où il avait l'intention de se réapprovisionner et de reprendre les hostilités, mais Grant l'encercla et le battit à Appomattox Court House. Lee capitula avec son armée de Virginie du Nord devant Grant le 9 avril 1865, et même si les hostilités se poursuivirent, la guerre était terminée. Le dernier combat de la guerre civile américaine fut la Bataille de Palmito Ranch au Texas le 13 mai 1865, et la fin de la guerre est désormais datée du 26 mai 1865, date à laquelle le département du Trans-Mississippi déposa les armes.
Le 19 juin 1865, le major général Gordon Granger arriva au Texas pour délivrer la directive générale n° 3, annonçant l'émancipation des esclaves que les États confédérés avaient envoyés là-bas pour éviter qu'ils ne soient capturés par les forces de l'Union. Cet événement est désormais célébré sous le nom de Juneteenth.
Conclusion
Avant la guerre de Sécession, les habitants des États-Unis s'identifiaient à leur État. On était Virginien, New-Yorkais, Texan, Kansan; après la guerre de Sécession, les gens commencèrent à se désigner comme étant "Américains" alors qu'ils ne l'avaient jamais fait auparavant.
Même si la guerre coûta la vie à des milliers de personnes – dont beaucoup moururent de maladie plutôt qu’au combat – et contribua à l'assassinat du président Abraham Lincoln, elle rassembla finalement les États au sein d'une union telle que Lincoln l'avait imaginée et pour la défense de laquelle il avait encouragé les gens à combattre. La guerre de Sécession, bien plus que la Révolution américaine, donna vraiment naissance aux États-Unis d'Amérique.
