Thomas Müntzer (vers 1489-1525) était un théologien allemand et un prédicateur apocalyptique qui devint l'un des chefs de file de la guerre des paysans allemands (1524-1525). Premier adepte du réformateur Martin Luther (1483-1546), Müntzer créa son propre mouvement, qui fut condamné par Luther comme étant trop radical et qui contribua à la guerre des paysans.
Prêtre catholique, Müntzer commença à remettre en question les pratiques de l'Église dès 1514 et soutint les 95 thèses de Martin Luther lorsqu'elles furent publiées et diffusées entre 1517 et 1519. Il resta attaché à la vision de Luther jusqu'en 1521, date à laquelle, après la Diète de Worms, Luther fut placé sous la protection du noble Frédéric III (le Sage, 1463-1525) et refusa ensuite de soutenir la cause de la guerre des paysans allemands.
Müntzer critiqua sévèrement Luther par écrit pour cette trahison perçue dans sa Vindication et réfutation de 1524, après que Luther l'eut dénoncé en tant que rebelle et fauteur de troubles. Rejetant l'affirmation de Luther selon laquelle la Bible était la seule autorité spirituelle, Müntzer embrassa le mysticisme allemand et soutenait que les rêves - ainsi que les signes et les présages - étaient des moyens tout aussi valables par lesquels Dieu communiquait avec l'humanité.
Il devint un leader inspirant pendant la guerre des paysans allemands et fut arrêté, torturé et exécuté en mai 1525 à la suite de la bataille de Frankenhausen. Bien que lui et d'autres leaders de la guerre des paysans allemands aient été vilipendés par la suite, notamment par Luther, son héritage a été réévalué au XIXe siècle par Karl Marx et Friedrich Engels dans Le Manifeste communiste, où il est dépeint comme un proto-communiste conduisant la classe ouvrière à renverser un système capitaliste corrompu. Des études récentes continuent de débattre de son importance pour la guerre des paysans allemands et la Réforme protestante en général.
Éducation et Luther
Bien que Marx et Engels décrivent Müntzer comme un paysan, il appartenait très probablement à la classe moyenne émergente des marchands, car il était bien éduqué. On ne sait rien de ses premières années, si ce n'est qu'il était né dans le village de Stolberg vers 1489, et que sa famille avait déménagé dans la ville de Quedlinburg vers 1490. Il était étudiant à l'université de Leipzig en 1506 et étudiait à l'université de Viadriana en 1512. En 1514, il était prêtre dans le village de Braunschweig et commença à remettre en question les enseignements de l'Église.
On ne sait pas exactement quel diplôme Müntzer obtint, ni même quel cursus il suivit, mais ses écrits ultérieurs témoignent d'une formation théologique et d'une lecture attentive de la Bible - ce dont tous les prêtres de l'époque ne pouvaient pas se prévaloir. Müntzer s'opposa à la vente d'indulgences par l'Église - des brefs qui prétendent raccourcir le séjour d'une personne, ou d'un proche, au purgatoire - trois ans avant que Luther n'écrive et n'affiche ses 95 thèses sur ce même sujet. À un moment donné, Müntzer quitta son poste et se rendit à Wittenberg, mais c'était avant que Luther ne publie ses 95 thèses le 31 octobre 1517.
Les raisons de la venue de Müntzer à Wittenberg ne sont pas connues, mais il semble qu'il soit devenu membre du cercle intime de Luther, qui comprenait également le prêtre et théologien Andreas Karlstadt (1486-1541), avec lequel il se lierait plus tard dans des attaques contre Luther. À l'époque, cependant, Karlstadt et Müntzer admiraient tous deux Luther et sa vision de la réforme. Müntzer quitta Wittenberg peu après que Luther eut affiché les 95 thèses et prit un poste à Jüterbog, remplaçant un pasteur, Franz Günther, qui était en congé.
Günther avait déjà prêché la version réformée du christianisme, ce qui avait probablement motivé son absence, et Müntzer poursuivit cette politique. Il prêcha la vision de Luther, mais s'écarta de l'insistance sur la Bible comme seule autorité spirituelle, affirmant que l'on pouvait avoir une communion directe avec Dieu par la prière et la contemplation et que Dieu rencontrait le croyant dans des rêves, des visions, des signes et des présages. Müntzer adopta cette croyance du théologien et mystique Meister Eckhart (de 1260 à 1328 environ), dont les opinions ont été discutées dans les œuvres du frère dominicain Henry Suso (de 1295 à 1366 environ) et d'autres.
La vision d'Eckhart de la trinité vivante, accessible à tout croyant cherchant la communion, semblait à Müntzer mettre de côté les Écritures en tant qu'histoires de la façon dont les gens dans le passé ont établi leur relation avec Dieu, et non pas en tant qu'autorité sur la façon dont on devrait le faire dans le présent. Malgré cela, et bien qu'il prêchât déjà une vision opposée à celle de Luther, il se considérait comme luthérien et assista à la Dispute de Leipzig en 1519, soutenant Luther et Karlstadt dans leur débat contre le délégué catholique Johann Eck (1486-1543). Luther, reconnaissant de son soutien, lui proposa un poste à Zwickau, ce qui, à l'insu de l'un et l'autre à l'époque, allait favoriser leur rupture.
Mysticisme et rupture avec Luther
Le poste de Zwickau, comme celui de Jüterbog, était un poste de pasteur intérimaire pendant que le pasteur luthérien à plein temps, Johannes Egranus, était en congé. Peu après son arrivée, Müntzer rencontra le réformateur radical et mystique Nicholas Storch (mort vers 1536) et ses collègues, connus sous le nom de Prophètes de Zwickau, qui prônaient la même relation directe avec Dieu que Müntzer avait explorée. Storch et les autres croyaient que le Saint-Esprit communiquait avec ceux qui étaient ouverts à ses messages, et qu'il fallait s'appuyer sur sa foi en la vérité de cette relation, et non sur la Bible, pour comprendre la volonté de Dieu.
Les prophètes de Zwickau affirmaient que le Saint-Esprit avait révélé que les derniers jours étaient arrivés et que Jésus-Christ reviendrait bientôt pour juger les vivants et les morts. Ils prêchaient que les gens devaient se préparer et mettre rapidement leurs affaires en ordre. Ils rejetaient le baptême des enfants comme une construction humaine et étaient d'accord avec les anabaptistes pour dire que seul le baptême des adultes confirmait la foi chrétienne, bien que cela semble être le seul point sur lequel les prophètes et les anabaptistes étaient entièrement d'accord.
Müntzer se considérait toujours comme luthérien, même si ses sermons ne reflétaient plus la vision de Luther, mais il était suffisamment populaire pour qu'on lui donne un poste permanent dans une autre église lorsqu'Egranus revint reprendre ses fonctions à Sainte-Marie. En avril 1521, Luther comparaît à la Diète de Worms pour se défendre contre des accusations d'hérésie et fut ensuite placé sous la protection du noble Frédéric III. À la même époque, le conseil municipal de Zwickau révoqua Müntzer pour sa théologie radicale et il partit pour Prague, espérant trouver des chrétiens partageant les mêmes idées dans la ville qui avait soutenu le proto-réformateur Jan Hus (c. 1369-1415).
À Prague, il se présenta comme luthérien, mais pendant les six mois qu'il y passa, de juin à décembre 1521, il prêcha la même vision apocalyptique et mystique du christianisme qu'à Zwickau et fut contraint de quitter la ville. À cette époque, il avait rompu avec Luther, estimant que le réformateur avait trahi sa vision originale afin d'apaiser des nobles comme Frédéric III et d'autres partisans de la classe supérieure comme Philippe Ier de Hesse (1504-1567). Il attaqua Luther par écrit, le qualifiant de "Docteur Menteur", entre autres épithètes, et affirmant qu'il n'était qu'un pion de la classe supérieure. Luther réagit en dénonçant Müntzer comme un radical, en qualifiant les prophètes de Zwickau de "prophètes assassins" et en les mettant en garde contre l'incitation à l'insurrection.
Allstedt et le Sermon aux princes
Les paysans s'étaient ralliés au mouvement réformé, en particulier après le discours de Luther à la Diète de Worms, car ils voyaient en lui leur champion qui renverserait la hiérarchie sociale et mettrait fin à leur oppression. La classe paysanne souffrait au bas de l'échelle sociale et était taxée par la noblesse, les petits nobles et l'Église, qui exigeait 10 % de leur salaire à titre de dîme, ainsi que d'autres frais pour divers services. La rébellion de Luther semblait être le début d'un changement radical qui offrirait à la classe inférieure un moyen de sortir de la pauvreté.
Luther fut condamné comme hérétique et hors-la-loi après la Diète de Worms et n'échappa à l'exécution que grâce à Frédéric III qui le cacha dans son château de la Wartbourg. Il continua cependant à écrire et, lorsqu'ils surent qu'il était toujours en vie, les paysans de Wittenberg se révoltèrent, encouragés par sa prise de position à Worms et par le message apocalyptique des Prophètes de Zwickau. Les paysans semblent avoir assimilé le message des prophètes à celui de Luther, mais ce dernier sortit de la Wartbourg pour dénoncer la violence et les "prophètes assassins", rétablissant ainsi la paix.
Entre-temps, Müntzer s'était assuré un poste dans le village d'Allstedt, en Saxe, prêchant en allemand des sermons enflammés qui attiraient de grandes foules. Lorsque Luther apprit la popularité de Müntzer et le contenu de ses sermons, il le convoqua à Wittenberg en 1524 pour qu'il s'explique. Müntzer refusa et continua à prêcher sa vision jusqu'à ce qu'il ne soit appelé par la noblesse locale à leur présenter ses convictions dans son Sermon aux princes. Luther répondit par sa Lettre aux princes de Saxe contre l'esprit rebelle, accusant Müntzer d'incitation à l'insurrection, et Müntzer écrivit alors sa Vindication et réfutation, attaquant Luther comme un "fou arrogant" qui refusait de mener la Réforme à sa conclusion naturelle parce qu'il était un pion de la noblesse. Müntzer écrit:
C'est un héraut qui espère gagner de la reconnaissance en approuvant l'effusion du sang des gens pour leurs biens terrestres, ce que Dieu n'a jamais ordonné ni approuvé. Ouvrez les yeux! Quel est le mauvais breuvage d'où jaillissent l'usure, le vol et la rapine, si ce n'est que nos seigneurs et nos princes considèrent que toutes les créatures sont leur propriété? Les poissons dans l'eau, les oiseaux dans l'air, les plantes sur la surface de la terre - tout doit leur appartenir! Pour ajouter l'insulte à l'injure, ils font proclamer le commandement de Dieu aux pauvres: Dieu a ordonné que vous ne voliez pas. Mais cela ne leur sert à rien. En effet, alors qu'ils violent tout le monde, qu'ils écorchent et dépouillent le pauvre ouvrier agricole, le commerçant et tout ce qui respire, si l'un d'entre eux commet le plus petit des crimes, il doit être pendu. Et le docteur Menteur répond: Amen. (Janz, 165)
Müntzer soutenait qu'un chrétien devait souffrir pour la foi afin de représenter véritablement le Christ et ne devait craindre que Dieu, rejetant toute crainte des opinions ou des menaces des hommes. Selon lui, Luther avait trahi le Christ en se vendant à la noblesse en échange de sa sécurité personnelle et du soutien de son mouvement. La vision de Müntzer séduisit la paysannerie d'Allstedt, également désillusionnée par le soutien de Luther au statu quo, mais la noblesse d'Allstedt ne partageait pas cet enthousiasme. Le comte Ernst von Mansfeld, qui gouvernait Allstedt, tenta de décourager l'assistance aux services de Müntzer, mais ses efforts échouèrent.
Le 13 juillet 1524, Müntzer prononça son célèbre Sermon aux princes, basé sur le chapitre 2 du livre biblique de Daniel, dans lequel il se met dans la peau du prophète Daniel. Dans cet ouvrage, il encourage les princes à écouter les appels de leur peuple, à faire des réformes en accord avec les écritures et à gouverner comme Dieu l'a voulu avant d'attirer la colère divine sur eux-mêmes et sur la région.
Les nobles ne furent guère impressionnés et ne firent rien pour donner suite au sermon de Müntzer, mais après que Luther l'eut attaqué dans sa Lettre aux princes de Saxe contre l'esprit rebelle, Müntzer fut châtié et quitta ensuite la ville en août 1524. La réponse de Müntzer dans sa Vindication et réfutation fut réprimée. Bien que le peuple ait semblé le soutenir, la noblesse ne le soutenait manifestement pas, et il s'enfuit dans la ville de Mühlhausen.
La guerre des paysans allemands
Müntzer avait épousé une noble à Prague, Felicitas von Selmenitz, en 1523, qui avait déjà donné naissance à un fils, mais, sentant qu'il devait quitter Allstedt rapidement, il les laissa derrière lui. À cette époque, les premières insurrections qui allaient conduire à la guerre des paysans allemands avaient déjà éclaté dans le sud, et Müntzer encouragea la même chose à Mühlhausen en attendant que sa femme et son fils ne le rejoignent. Une fois qu'ils furent arrivés, il voyagea avec eux dans le sud pour aller encourager les rebelles. Il semble avoir estimé que, si Luther avait renoncé à diriger la Réforme, cette responsabilité lui incombait désormais.
Prêchant toujours l'imminence de l'apocalypse, Müntzer poursuivit ses attaques contre Luther tout en aidant à organiser des bandes de paysans en forces armées. L'universitaire Lyndal Roper décrit l'escalade des hostilités:
Les révoltes commençaient souvent par une grève informelle, les paysans refusant tout simplement de travailler. Une réunion de la commune pouvait être convoquée en faisant sonner la cloche de la tempête, et les chefs de famille se concertaient... Les choses pouvaient s'envenimer lorsqu'un rassemblement était organisé, attirant des paysans d'une région plus large, et finalement des groupes plus importants de bandes armées se formaient, liés par des serments de fraternité. Ces bandes de paysans, armées principalement de piques et d'épées, remportèrent un succès remarquable. Au début de l'été 1525, elles contrôlaient de vastes régions du sud et du centre de l'Allemagne, en grande partie parce que personne ne pouvait les arrêter. Les armées impériales se battaient en Italie. (251)
Le succès rapide de la révolte encouragea Müntzer et d'autres, tels que le petit noble Florian Geyer (c. 1490-1525) et le leader paysan Hans Müller (mort en 1525), à faire pression sur la noblesse pour qu'elle répare ses torts et qu'elle opère un véritable changement. En mars 1525, les paysans soumirent aux nobles de la Ligue souabe les Douze articles, qui réclamaient une fiscalité équitable, des lois plus justes et une plus grande liberté individuelle. Bien que les Douze articles aient été rejetés, les dirigeants paysans disposaient d'une plate-forme officielle à laquelle se rallier.
Cet encouragement n'avait guère de raison d'être, car si de nombreux princes étaient engagés dans des guerres à l'étranger, certains étaient tout à fait capables de réprimer toute révolte. Parmi eux, Georg III, Truchsess von Waldburg (1488-1531), vainqueur des paysans à la bataille de Leipheim en avril 1525 et vainqueur de tous les autres combats jusqu'en mai, date à laquelle il massacra environ 3 000 soldats paysans à la bataille de Boblingen. Müntzer, à la tête de sa propre force, soutenu (parfois) par Geyer et sa Compagnie noire de chevaliers, porta de petits coups à l'ennemi, mais sa principale contribution fut d'inspirer les paysans à rejoindre la cause par des sermons incendiaires promettant le retour du Christ d'un jour à l'autre et la récompense éternelle que l'on pouvait attendre en combattant aux côtés de Dieu pour la justice.
Quelques jours après la bataille de Boblingen, le 14 mai 1525, Müntzer et ses troupes arrivèrent à la ville de Frankenhausen où il devait affronter les forces combinées de Philippe Ier de Hesse et de Georges, duc de Saxe (1471-1539) le lendemain, 15 mai. L'armée de paysans était en infériorité numérique, mal armée et dépourvue du leadership qui aurait pu au moins lui donner une chance aussi minime soit-elle. L'universitaire Brad S. Gregory décrit la brève bataille de Frankenhausen:
[Müntzer] a assuré à plusieurs milliers de paysans marchant sous sa bannière arc-en-ciel de l'alliance que Dieu vaincrait l'ennemi. Pourtant, lorsque le massacre de ses paysans à Frankenhausen a commencé, il semble s'être enfui rapidement. Les autorités l'ont trouvé caché dans un lit de la ville. À la fin du mois, ils l'avaient exécuté. (204)
Lorsqu'il fut retrouvé dans la maison de Frankenhausen, Müntzer prétendit être un pauvre homme malade qui n'avait rien à voir avec la révolte des paysans. Un sac qu'il portait sur lui, contenant des documents et des lettres, permit cependant de l'identifier et il fut arrêté. Tout comme de nombreux autres chefs rebelles, Müntzer fut torturé avant d'être exécuté et sa tête fut placée au bout d'une pique en guise d'avertissement. Le sort de sa femme et de son fils est inconnu. Bien que la plupart des habitants de Frankenhausen aient été massacrés, il existe des preuves que Felicitas Müntzer était encore en vie en août 1525.
Conclusion
Luther continua à dénoncer Müntzer tout au long de la guerre des paysans allemands, mais surtout dans son ouvrage Contre les bandes meurtrières et pillardes des paysans en mai 1525. Karlstadt avait également rompu avec Luther à peu près à la même époque que Müntzer et fut également critiqué publiquement par lui, mais jamais de la même manière que Luther attaqua Müntzer. Après l'exécution de Müntzer, Luther écrivit sa terrible histoire et le jugement de Dieu sur Thomas Müntzer (1525), le dénonçant comme un "prophète assoiffé de sang" et le qualifiant de "meurtrier". Les paysans, qui avaient vu en Müntzer le réformateur le plus sincère, retirèrent leur soutien à Luther - à un moment donné, un groupe d'entre eux alla même jusqu'à lui jeter des pierres - mais les écrivains protestants de l'époque, même ceux qui critiquaient la position de Luther contre les paysans et les tactiques musclées de la noblesse, étaient d'accord pour condamner Müntzer en tant que radical déséquilibré. Les écrivains catholiques, bien sûr, le dénoncèrent comme ils l'avaient fait (et continueraient à le faire) pour Luther et d'autres réformateurs.
Il faudrait attendre le XIXe siècle et les travaux de Marx et Engels pour que la réputation de Müntzer soit réévaluée et qu'il soit considéré comme un héros luttant pour la cause d'une société égalitaire où tous partagent le travail et la récompense. Bien qu'il y ait des preuves que Müntzer ait cherché à réformer la société, sa motivation première était religieuse, et ses activités étaient guidées par sa conviction qu'il vivait à la fin des temps et qu'il avait été choisi par le Saint-Esprit pour diriger les paysans dans ce qu'il considérait comme une guerre sainte.
La vision de Marx et d'Engels ne laissant pas de place au divin, Müntzer a été réimaginé en défenseur dévoué de la classe ouvrière, imprégné d'un zèle proto-communiste. Cette interprétation de Müntzer prévaut encore chez certains chercheurs. On a également prétendu que Müntzer ne voyait dans ceux qu'il dirigeait que des acteurs secondaires dans sa vision dramatique de lui-même en tant que prophète, plutôt que des personnes luttant pour une vie meilleure pour elles-mêmes et pour leurs enfants.
S'il y a peut-être une part de vérité dans cette affirmation, il est tout aussi possible, voire probable, qu'il ait été sincère dans ses efforts pour améliorer le sort de la paysannerie. Aujourd'hui, Müntzer est plus souvent étudié comme un aspect de l'histoire de Luther que comme sa propre histoire, et son importance pour la cause de la Réforme protestante continue d'être débattue, mais entre 1521 et 1525, lorsque le mouvement s'établissait, il était bien mieux considéré que Luther par la majorité du peuple allemand.
