La colonie Popham (alias colonie Popham du Maine ou Sagadahoc, 1607-1608) était une colonie anglaise fondée en août 1607 dans l'actuelle ville de Phippsburg, dans l'État du Maine, aux États-Unis. L'expédition qui fonda le site était composée d'une centaine d'hommes et de garçons dont l'objectif principal était d'établir un fort et de construire des navires. Les colons arrivèrent en août 1607, trop tard pour les semailles, et beaucoup retournèrent en Angleterre à l'automne lorsque les vivres commencèrent à manquer. Les autres restèrent jusqu'à l'automne 1608. Leur chef, George Popham (1550-1608), était décédé en février 1608 et, cet automne-là, son successeur, Raleigh Gilbert, décida de rentrer chez lui après avoir appris qu'il avait hérité des biens de son père; les autres colons le suivirent.
L'entreprise était principalement financée par l'oncle de Popham, Sir John Popham (1531-1607), qui était décédé peu après le départ de l'expédition. La perte de financement contribua donc également à la décision d'abandonner la colonie. Les colons réussirent à construire leur fort (Fort St. George) et quelques-unes des structures et maisons prévues à l'intérieur des murs, ainsi qu'un seul navire (le Virginia, le premier navire océanique construit en Amérique par les Anglais), mais ayant perdu leur chef et leur bailleur de fonds, souffrant d'un manque de ressources alimentaires et confrontés à l'animosité croissante des autochtones, la décision de Gilbert d'abandonner la colonie fut approuvée par les autres.
L'emplacement du site fut perdu jusqu'en 1888, date à laquelle une carte de la colonie, dessinée par John Hunt (l'un des colons), fut découverte dans les archives de Simancas, en Espagne. Les fouilles du site commencèrent dans les années 1960, mais aucun progrès réel ne fut réalisé avant 1994, lorsque l'archéologue Jeffrey Brain commença à y travailler.
Entre 1994 et 2013, les travaux de Brain ont permis de mettre au jour les contours du fort, plusieurs structures et de nombreux artefacts. Le site est considéré comme l'un des plus importants d'Amérique du Nord en ce qui concerne la colonisation anglaise, car la colonie ne dura que 14 mois avant d'être abandonnée et constitue donc une sorte de capsule temporelle de la vie il y a plus de 400 ans.
Roanoke et Jamestown
Après que les Espagnols, les Français et d'autres eurent déjà revendiqué des territoires en Amérique du Nord, l'Angleterre fit sa première tentative en 1584 avec l'expédition Amadas-Barlowe envoyée par Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618) afin de trouver des terres propices à la colonisation qui n'avaient pas encore été revendiquées par une nation européenne souveraine. Les capitaines Philip Amadas et Arthur Barlowe revinrent en Angleterre avec un rapport élogieux et une carte de la région que Raleigh baptisa Virginie en l'honneur de la reine Élisabeth Ire d'Angleterre (r. de 1558 à 1603). Le rapport enthousiaste des deux capitaines encouragea les entreprises à tirer profit du soi-disant Nouveau Monde.
Une colonie fut fondée en 1585 sur l'île de Roanoke, au large des côtes de Virginie, lorsque les navires furent incapables d'atteindre le continent en raison du mauvais temps. Cette colonie était dirigée par un certain Ralph Lane (mort en 1603), qui parvint dans un premier temps à nouer des relations amicales avec les autochtones, mais qui profita de leur hospitalité et finit par les attaquer pour s'emparer de leurs provisions. La colonie aurait probablement été massacrée par la suite, mais elle fut sauvée par Sir Francis Drake (c. 1540-1596), qui passait par là alors qu'il rentrait en Angleterre après avoir pillé des navires espagnols.
Une deuxième tentative fut faite à la colonie de Roanoke en 1587 sous la direction de John White, mais cette fois-ci, les autochtones refusèrent d'aider en raison du traitement que Lane leur avait réservé auparavant. Lorsque les provisions commencèrent à manquer et qu'aucune récolte n'avait été plantée, White retourna en Angleterre pour en chercher d'autres. Il ne put revenir avant 1590 et découvrit alors que tous les colons avaient disparu; c'est ce qu'on appelle la "colonie perdue de Roanoke".
White avait été retardé, du moins en partie, par les navires espagnols qui capturaient régulièrement ceux des Anglais en route pour l'Amérique. En 1588, cependant, l'Armada espagnole fut détruite et les navires anglais purent traverser l'Atlantique sans craindre d'être capturés (du moins par l'Espagne). Jacques Ier d'Angleterre (r. de 1603 à 1625) succéda à Élisabeth Ire et encouragea de nouvelles tentatives de colonisation de l'Amérique du Nord. Deux compagnies furent créées à cette fin: la London Company (également connue sous le nom de Virginia Company) et la Plymouth Company.
Jacques Ier accorda des chartes aux deux sociétés, mais pour des zones différentes. La Virginia Company était libre de coloniser la région allant de l'actuel nord de la Floride jusqu'à la basse vallée de l'Hudson dans l'État de New York, tandis que la Plymouth Company se vit accorder les droits sur la région allant du Nouveau-Brunswick et du Maine jusqu'au nord de l'État de New York. La bande de terre située entre ces deux régions fut laissée libre à la société qui remporterait le plus de succès, mais elle fut conquise par les Hollandais avant que l'une ou l'autre des sociétés n'ait pu faire ses preuves.
En 1606, la Plymouth Company lança une expédition avec un seul navire, capturé par les Espagnols, qui disposaient encore d'un nombre important de navires opérationnels, au large de la Floride. En 1607, la Virginia Company finança l'expédition qui allait établir la colonie de Jamestown en Virginie, et la même année, la Plymouth Company soutint celle qui fonda la colonie Popham. Les deux expéditions étaient composées exclusivement d'hommes et semblaient croire aux rapports selon lesquels le Nouveau Monde regorgeait d'or et qu'il suffisait de débarquer et de se remplir les poches pour devenir fabuleusement riche.
La réalité à laquelle ils furent confrontés était tout autre: pas d'or, une nature sauvage et, dans le cas de Jamestown, des autochtones hostiles aux immigrants en raison de leurs expériences passées avec les colonies de Roanoke. Jamestown perdit 80 % de sa population entre 1607 et 1610, avant de réussir à renverser la situation et à devenir la première colonie anglaise prospère en Amérique du Nord. La colonie Popham, bien qu'elle n'ait subi qu'une seule perte (du moins officiellement), ne dura que 14 mois.
Arrivée et relations avec les autochtones
L'expédition Popham, composée de deux navires, était dirigée par George Popham, qui commandait le Gift of God, et son second, Raleigh Gilbert (neveu de Sir Walter Raleigh et fils de Sir Humphrey Gilbert), qui commandait le Mary and John. Ils étaient guidés par deux Autochtones qui avaient été kidnappés en 1605 et qui étaient ramenés chez eux, Dehamda et Skitwarrers. Les navires quittèrent l'Angleterre le 31 mai 1607 et arrivèrent au large des côtes du Maine le 8 août. Le chercheur Samuel Gardner Drake cite Sir Ferdinando Gorges (vers 1565-1647), l'un des bailleurs de fonds de l'expédition, pour décrire leur arrivée:
Dès que le président [Popham] eut pris connaissance de l'endroit et donné l'ordre de débarquer les provisions, il envoya le capitaine Gilbert avec Skitwarrers comme guide, afin d'explorer en profondeur les rivières et les habitations des indigènes, qui le conduisirent à plusieurs d'entre elles, où il fut accueilli avec courtoisie et respect, loin de toute brutalité ou sauvagerie, de sorte qu'ils devinrent soudainement des amis familiers, notamment grâce à Dehamda et Skitwarrers. (71)
Soit lors de cette rencontre, soit peu après, les principaux sagamores (chefs) demandèrent à Popham de se rendre, apparemment, à une certaine distance pour rencontrer "Bashabas, qui semblait être leur roi. Cependant, le mauvais temps les empêcha de faire ce voyage, et la promesse fut donc involontairement rompue" (Drake, 71). Cet événement pourrait être interprété comme le début des problèmes entre les immigrants anglais et les autochtones, mais Gorges note que Bashabas envoya plus tard son fils faire du commerce avec Popham, ce qui semble indiquer que, du moins au début, les relations entre les deux peuples étaient cordiales.
Développement et conflit
Entre août et octobre, John Hunt acheva son projet de plan pour le fort St. George. Il s'agissait d'une fortification en forme d'étoile qui entourait un ensemble de maisons et de commerces. Le 8 octobre 1607, le Mary and John partit pour l'Angleterre avec Hunt et une copie de sa carte à bord. Une autre copie, ou l'original, fut laissée à Popham, qui avait supervisé la construction de la colonie jusqu'à présent. Aucune culture n'avait été plantée, en raison de leur arrivée tardive sur le territoire, et ils semblent avoir vécu de ce qu'ils pouvaient chasser, pêcher ou récolter, ainsi que de l'hospitalité des autochtones. Cependant, lorsque les vivres commencèrent à manquer en décembre 1607, la moitié des colons repartirent pour l'Angleterre à bord du Gift of God.
La carte de Hunt montre clairement l'intention de construire une colonie complète derrière les murs du fort St. George, qui comprendrait une chapelle, des maisons, une boulangerie, un entrepôt, un marché et d'autres structures. On ignore dans quelle mesure ce projet fut réalisé. Les vastes plans de logement furent abandonnés lorsque la moitié des colons partirent en décembre. Les fouilles modernes ont jusqu'à présent mis au jour les fondations de l'entrepôt, la ligne des fortifications, la maison de l'amiral (où Gilbert aurait vécu) et le bâtiment connu sous le nom d'"entrepôt", qui servait à stocker l'alcool, le vin et d'autres provisions.
L'hiver 1607-1608 aurait été l'un des plus rigoureux de ces dernières années, mais la colonie Popham, contrairement à celle de Jamestown, ne déplora qu'une seule victime: son chef, George Popham, décédé le 5 février 1608. Il fut remplacé par Raleigh Gilbert, alors âgé de 24 ou 25 ans, qui ne possédait pas les mêmes talents diplomatiques que Popham auprès des autochtones. Selon certains témoignages, Gilbert était ambitieux mais manquait de compétences en matière de leadership et s'intéressait davantage aux divertissements et aux plaisirs qu'à la poursuite des objectifs. Le manque de compétences en matière de leadership de Gilbert aliéna les autochtones, mais on ne sait pas exactement ce qui se passa. Selon le récit du prêtre jésuite français Pierre Biard, une fois que la colonie Popham fut placée sous le commandement de Gilbert:
[Les Anglais] chassèrent les sauvages sans ménagement; ils les battirent, les maltraitèrent et les abusèrent de manière outrageante et sans retenue; par conséquent, ces pauvres gens maltraités, inquiets pour le présent et redoutant des maux encore plus grands à l'avenir, décidèrent, comme on dit, de tuer le petit avant que ses dents et ses griffes ne deviennent plus fortes. L'occasion se présenta un jour où trois bateaux remplis d'[Anglais] partirent pour les pêcheries. [Les indigènes] les suivirent dans leur bateau et, s'approchant avec une grande démonstration d'amitié, ils se mêlèrent à eux et, à un signal convenu, chacun saisit son homme et le poignarda à mort. C'est ainsi que onze Anglais furent tués. Les autres, intimidés, abandonnèrent leur entreprise la même année; ils ne l'ont pas reprise depuis. (45)
Drake mentionne que l'un des "accidents malheureux" qui frappèrent la colonie fut la perte de l'entrepôt dans un incendie au cours de l'hiver 1608. Il ne donne aucune cause à l'incendie, mais le récit de Biard suggère que les Abénaquis en auraient revendiqué la responsabilité. Le récit de Biard est suspect uniquement en raison de l'animosité qui régnait à l'époque entre les Anglais et les Français et de la tendance des écrivains français à présenter les Anglais sous un jour défavorable. Si son rapport est exact, cependant, il y aurait eu au moins onze victimes supplémentaires dans la colonie de Popham par rapport au récit officiel qui ne mentionne que la mort de Popham.
Le Virginia et abandon
On ne sait pas exactement ce qui fut accompli par la colonie sous Popham et ce qui le fut par Gilbert, mais la principale réalisation de la colonie Popham fut la construction d'une pinasse de 30 tonnes (un navire à trois mâts et ponté, pouvant être propulsé à la voile ou à la rame), le Virginia of Sagadahoc. Il fut construit pour permettre aux colons d'explorer davantage la région, mais il ne semble pas avoir été utilisé à cette fin.
En septembre 1608, le Mary and John revint à la colonie avec la nouvelle que le frère aîné de Raleigh Gilbert était décédé et qu'il était désormais seigneur du domaine de son père dans le Devon. Gilbert choisit de retourner en Angleterre pour réclamer son héritage plutôt que de continuer à lutter à Popham, et les autres colons partirent avec lui à bord du Virginia et du Mary and John. Le Virginia effectuerait au moins deux autres traversées transatlantiques pour approvisionner Jamestown, mais on ignore ce qu'il advint de lui par la suite.
Lorsque le père Biard et sa compagnie visitèrent le site en 1611, ils furent d'abord impressionnés par la colonie anglaise abandonnée, mais plus ils explorèrent, plus leur première impression changea:
Nos hommes ont immédiatement débarqué, désireux de voir le fort anglais, car nous avions appris en chemin qu'il n'y avait personne là-bas. Comme tout est beau au premier abord, cette entreprise des Anglais devait être louée et vantée, et les avantages du lieu énumérés, chacun soulignant ce qu'il appréciait le plus. Mais quelques jours plus tard, ils ont changé d'avis, car ils ont vu qu'il y avait là une excellente occasion de construire un contrefort qui aurait pu les emprisonner et les couper de la mer et du fleuve; de plus, même s'ils n'avaient pas été molestés, ils n'auraient pas pu profiter des avantages du fleuve, car celui-ci a plusieurs autres embouchures, et de bonnes. De plus, à quelque distance de là, ce qui est pire, nous ne croyons pas qu'il y ait, dans un rayon de six lieues autour, un seul acre de bonne terre arable, le sol n'étant que pierres et rochers. (33)
Si l'on en croit le récit de Biard, la colonie Popham aurait probablement été abandonnée même si Gilbert n'avait pas reçu la nouvelle de son héritage, privant ainsi la colonie de son chef. Rien n'indique que la colonie Popham ait jamais pu vivre de la terre, et sans l'aide des Autochtones, ses habitants auraient dû continuer à vivre de ce qu'ils pouvaient chasser ou pêcher dans le fleuve ou la mer, surtout après que les relations avec les autochtones se furent détériorées.
Conclusion
Les colons de Popham qui retournèrent en Angleterre décrivirent l'hiver rigoureux qui gelait la rivière, la difficulté de cultiver la terre et l'hostilité des autochtones, autant de facteurs qui découragèrent toute nouvelle tentative de colonisation de la région jusqu'à ce que le succès de la colonie de Plymouth ne soit rapporté en 1622. Dans les dix ans qui suivirent l'arrivée du Mayflower en 1620, la région connue sous le nom de Nouvelle-Angleterre fut de plus en plus colonisée par les Anglais et certains chercheurs affirment que les rapports des colons de Popham fournirent aux passagers du Mayflower un guide sur la manière de procéder dans le Nouveau Monde.
Le site de la colonie Popham fut toutefois laissé à l'abandon, tandis que d'autres colonies se développaient autour. Peut-être, comme le prétend Biard, les colons ultérieurs auraient-ils reconnu les faiblesses du site. Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), le gouvernement américain construisit le fort Popham près du site, puis le fort Baldwin, mais le centre du site lui-même resta intact. On ne savait rien de l'apparence de la colonie jusqu'à la découverte de la carte de Hunt dans les archives de Simancas, en Espagne, en 1888. Les chercheurs pensent que la carte aurait été volée ou copiée par un espion espagnol en Angleterre lorsque Hunt revint avec à l'automne 1607.
La région fut achetée par l'État du Maine en 1924 et fait aujourd'hui partie du site historique et du parc d'État de Fort Baldwin. Dans les années 1960, des fouilles ont été tentées sur le site, mais elles n'ont rien donné d'important. Ce n'est qu'en 1994, lorsque l'archéologue Jeffrey Brain, en vacances dans le Maine, a pris conscience de l'existence de la colonie Popham, que les fouilles ont véritablement commencé.
Brain a utilisé la carte de Hunt pour déterminer où creuser et, entre 1994 et 2013, Brain et son équipe de spécialistes et de bénévoles ont fouillé autant que possible le site d'un acre. Cependant, une partie du site original du fort St. George se trouve aujourd'hui sur des terres privées, et l'autorisation de poursuivre les fouilles sur ces terres a été refusée. L'histoire de la colonie Popham continue toutefois de passionner les chercheurs, et l'accès à ces terres pourrait être accordé à l'avenir et révélé d'autres découvertes qui viendront enrichir l'histoire de la première colonie anglaise établie dans la région.
