Les Ekklèsiazouses (alias L'Assemblée des femmes) est une comédie écrite par Aristophane, l'un des grands dramaturges comiques grecs. Écrite entre 393 et 391 avant J.-C., elle est, avec sa pièce Ploutos, l'une des deux seules qu'il ait écrites après la défaite athénienne dans la guerre du Péloponnèse. En 403 avant J.-C., un nouveau gouvernement démocratique fut rétabli à Athènes; cependant, les conflits incessants avec Sparte avaient lourdement grevé les finances et les ressources humaines de la ville. L'avenir de la ville restait incertain. Dans Les Ekklèsiazouses, Aristophane propose une solution unique: confier la direction du gouvernement aux femmes de la ville. Comme dans sa pièce Lysistrata, le personnage central est une femme à la volonté de fer, Praxagora. Avec d'autres épouses déguisées en hommes, elle présente ses idées à l'Assemblée d'Athènes et convainc les hommes de renoncer au contrôle du gouvernement. En tant que nouvelle commandante, Praxagora met rapidement en œuvre une série de changements radicaux: propriété communautaire, logements et repas communs, et suppression des maisons closes. À contrecœur, la plupart des hommes s'adaptent rapidement à ce nouvel ordre. Bien sûr, la possibilité que les femmes puissent diriger une ville où elles n'avaient même pas le droit de vote et l'utilisation de cette idée par Aristophane à des fins comiques montrent à quel point la société de l'Athènes antique était dominée par les hommes.
Vie d'Aristophane
Aristophane était l'un des meilleurs exemples de la "grâce, du charme et de la portée" de la comédie attique antique. Malheureusement, ses œuvres de cette période sont les seules connues à ce jour: seules onze de ses pièces ont survécu. On sait très peu de choses sur ses débuts. Comme la plupart de ses pièces furent écrites entre 427 et 386 avant J.-C., on peut estimer qu'il est mort vers 386 avant J.-C. Né à Athènes, il était le fils de Philippos et possédait des terres sur l'île d'Égine. Il avait deux fils, dont l'un devint auteur de comédies mineures. Bien que peu impliqué dans la politique athénienne, Aristophane critiquait ouvertement, à travers ses pièces, la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte et les politiciens qui la soutenaient. Sa représentation et ses attaques contre l'homme d'État Cléon dans la pièce Les Babyloniens lui valurent d'être traduit en justice en 426 avant J.-C. L'auteure Edith Hamilton, dans son livre The Greek Way, a déclaré qu'Aristophane portait "l'auréole de la Grèce" et que toute la vie pouvait être vue dans les pièces d'Aristophane: la politique, la guerre, le pacifisme et la religion.
À l'époque où Aristophane commença à écrire, le théâtre grec était en grave déclin. Bien qu'Aristophane soit parfois accusé d'avoir fait baisser le niveau du théâtre par rapport à celui du tragédien Eschyle, ses pièces, avec leur simplicité et leur vulgarité, sont reconnues et appréciées pour leur riche imagination ainsi que pour leur humour et leur indécence. Dans son livre Greek Drama, l'éditeur Moses Hadas écrit qu'Aristophane était capable d'écrire des poèmes délicats et raffinés, mais qu'il pouvait aussi, en même temps, faire preuve de vulgarité et de gaieté. Pour beaucoup, ses comédies étaient un mélange d'esprit et d'inventivité. Bien que plutôt discret sur le sujet de la politique athénienne, Aristophane s'opposait à tout changement dans les aspects traditionnels de la philosophie, de l'éducation, de la poésie et de la musique. Norman Cantor, dans son livre Antiquity, affirme que le dramaturge reflétait l'opinion conservatrice de nombreux Athéniens, les présentant comme des personnes attachées à la simplicité et à la moralité d'antan. En bref, ils considéraient toutes les innovations comme subversives.
Distribution
La distribution assez longue comprend: Praxagora, Première femme, Deuxième femme, Chef de chœur, Chœur de femmes athéniennes, Servante de Praxagora, Jeune fille crieuse, Blépyros, Khrémès, Voisin, Citoyen, Jeune fille, Jeune homme, Première sorcière, Deuxième sorcière, Troisième sorcière, et enfin le silencieux Simon, Parmenon, des danseuses, et une foule de citoyens et de voisins.
Résumé de la pièce
Devant sa maison à Athènes, Praxagora attend avec impatience l'arrivée de ses amies. Elle porte le manteau et la canne de son mari, ainsi qu'une fausse barbe. Il s'agit d'une scène d'ouverture similaire à celle de Lysistrata d'Aristophane. Peu après, les autres femmes arrivent, toutes portant les mêmes objets. Il est tôt le matin et Praxagora réprimande les femmes pour leur retard: elles doivent se rendre à l'Assemblée afin de pouvoir s'asseoir devant. Praxagora répète rapidement le discours qu'elle prévoit de prononcer. Les femmes, habillées en hommes, arrivent à l'Assemblée et s'assoient comme prévu. Bien que certains hommes remarquent que ces étrangères sont quelque peu pâles, les femmes passent largement inaperçues.
La scène se déplace chez Praxagora, où son mari Blépyros sort de chez lui vêtu de la robe et des pantoufles de sa femme. Il se demande où est sa femme et ce qui est arrivé à son manteau et à sa canne. Son ami et voisin Khrémès apparaît et lui raconte ce qui s'est passé à l'Assemblée. Le sujet principal de la journée était ce qui pouvait être fait pour sauver la ville. Bien que Khrémès ne l'ait pas reconnue, Praxagora (habillée en homme) s'était adressée aux hommes et les avait convaincus de confier les rênes du gouvernement aux femmes. Comme c'était la seule chose qui n'avait pas encore été essayée - et que les femmes étaient (selon les mots de Praxagora) plus travailleuses - les hommes n'avaient d'autre choix que d'accepter. En tant que nouvelle commandante de la ville, Praxagora a proposé plusieurs idées radicales: égalité salariale entre les hommes et les femmes, suppression des procès, espaces de vie communs, et transformation du palais de justice et des portiques en réfectoires communs. La propriété individuelle étant inexistante, il n'y aurait plus de richesse privée. À la place, il y aurait un stock commun de produits de première nécessité pour tous. L'esclavage existait toujours, mais il était commun; les esclaves continuaient d'effectuer tous les travaux nécessaires.
Malgré une certaine résistance, les hommes s'adaptèrent rapidement aux nouvelles lois et même les maisons closes furent interdites. Bien que certaines règles aient été promulguées, les hommes et les femmes pouvaient coucher avec qui ils voulaient: dans la scène finale de la pièce, trois vieilles sorcières se disputent un homme beaucoup plus jeune.
La pièce
La pièce commence tôt le matin dans une rue calme d'Athènes. Praxagora sort de chez elle avec le manteau, les chaussures, la canne et une fausse barbe de son mari. Elle est manifestement troublée. L'Assemblée va bientôt se réunir, mais ses amies ne sont pas encore arrivées. "L’assemblée va se tenir dans un instant, et il nous faut prendre place, en dépit de Phyromakhos, qui, s’il vous en souvient, disait de nous: « Les femmes doivent avoir des sièges séparés et à l’écart. »"(223). Peu après, plusieurs autres femmes arrivent. Elles ont toutes une excuse pour leur retard. "J’ai entendu, en me chaussant, le frôlement de tes doigts ; je ne dormais pas." (224).
La principale préoccupation de Praxagora est qu'elles obtiennent toutes des places près de la tribune, face au présidium.
Si, au contraire, nous prenons place les premières, nous resterons inconnues, enveloppées de nos manteaux. Avec cette longue barbe attachée à notre visage, qui, en nous voyant, ne nous prendra pas pour des hommes? (225, Trad. E. Talbot, Théâtre complet d’Aristophane, Alphonse Lemerre, 1897, Volume 2)
Elles commencent à répéter leurs discours individuels, mais elles sont toutes vraiment nulles. Praxagora se rend compte qu'elle devra faire toute la conversation. Elle répète son discours:
Je souhaite, à l’égal de vous-mêmes, l’intérêt de ce pays, mais je souffre et je m’indigne de tout ce qui se passe dans notre cité. Je la vois toujours dirigée par des pervers ; et si l’un d’eux est honnête homme une seule journée, il est pervers durant dix jours. Se tourne-t-on vers un autre, il fera encore plus de mal... et la chose commune roule comme Æsimos. Pourtant, si vous m’en croyez, vous pouvez encore être sauvés. Je dis qu’il nous faut remettre le gouvernement aux mains des femmes. C’est à elles, en effet, que nous confions, dans nos maisons, la gestion et la dépense. (228-9)
Les femmes sont ravies et suggèrent que si la proposition est acceptée, Praxagora soit nommée "généralissime". Ensemble, elles se dirigent vers l'Assemblée.
La scène change et montre Blépyros, le mari de Praxagora, debout devant leur maison. Il porte les pantoufles et la robe de chambre de sa femme. Il dit à un voisin qu'il ne trouve ni son manteau ni ses chaussures. Et il ne trouve pas non plus sa femme: "elle s’est évadée furtivement, et je crains qu’elle ne fasse quelque équipée." (234, ibid). Un ami, Khrémès, arrive et fait immédiatement un commentaire sur la robe et les pantoufles du pauvre mari.
Changeant de sujet, il raconte qu'il s'est rendu à l'Assemblée ce jour-là et que, bien qu'il soit arrivé trop tard et ne puisse être rémunéré, il est resté, car c'était le jour où étaient présentées les propositions pour sauver la ville. Il raconte que plusieurs hommes se sont levés pour exposer leurs idées. Puis un jeune homme beau s'est levé et a prononcé un discours, disant qu'ils devraient confier le contrôle des affaires aux femmes: " ... Il a dit que la femme est un être bourré d’esprit et capable d’acquérir de la fortune, ajoutant que nulle d’entre elles ne divulgue les secrets des Thesmophoria, tandis que toi et moi nous révélons toujours les décisions du Conseil." (237). Blépyros a approuvé et a demandé le vote final. L'Assemblée a décidé de confier le contrôle de la ville aux femmes. Le sentiment général était que c'était la seule chose qui n'avait pas encore été essayée: "Il en est ainsi." (237). Blépyros, ignorant que c'était sa femme qui avait fait cette proposition, remit en question cette décision: les femmes auront tous les emplois habituellement occupés par les hommes? Les femmes siégeront-elles dans les jurys? Il pourra rester à la maison et se détendre? Khrémès fit remarquer que si cela profitait à Athènes, c'était le devoir patriotique de chaque homme. Praxagora rentra chez elle, où son mari ne se doutait de rien. Il se demanda si elle avait un amant et lui demanda pourquoi elle avait pris son manteau et sa canne.
Plus que son absence, c'est le fait de ne pas pouvoir se rendre à l'Assemblée qui le mettait en colère. Elle fit semblant de ne pas comprendre: l'Assemblée s'est-elle réunie? Il lui fait part de la décision prise par l'Assemblée: tout sera confié aux femmes. Elle répond "par Aphroditè" que c'est un grand jour pour Athènes, une excellente nouvelle: "On n’osera plus dorénavant lui faire subir des traitements honteux, faux témoignages, délations." (241). Il n'y aura plus d'agressions dans les rues, plus de jalousie entre voisins, plus de pauvreté et plus de calomnies. Khrémès ajoute que si tout cela se réalise, cela lui semble une bonne chose. Elle expose ses propositions à Khrémès et au chœur: il y aura un stock de produits de première nécessité pour tout le monde, que chacun partagera équitablement; tout l'argent et les biens privés deviendront la propriété commune. Tout sera détenu en commun. Les mariages seront abolis: chacun pourra coucher avec qui il voudra. Les bordels seront fermés. Et enfin, il n'y aura plus de procès, car personne ne volera: "il faut que tous ceux qui possèdent mettent tous leurs biens en commun, et que chacun vive de sa part" (245). Les tribunaux et les arcades seront transformés en réfectoires. La ville deviendra "une vie commune".
La scène se déplace chez Khrémès, où celui-ci enlève divers objets pour les remettre à l'État, conformément à la nouvelle loi. Un citoyen remet en question la conformité de Khrémès et ajoute qu'il refuse de se conformer. "Je m’en garderai bien, avant d’avoir vu ce que veut le plus grand nombre." (248). Pour lui, ce n'était pas la manière athénienne - "nous savons prendre, et voilà tout". Un héraut apparaît et leur annonce qu'ils doivent se présenter devant "la stratège" pour tirer au sort l'endroit où ils dîneront ce jour-là. Le citoyen, qui a refusé de céder ses biens, prévoit toujours de dîner à la table commune, "il me faut quelque machination pour garder le bien que j’ai, et cependant avoir ma part de la cuisine commune." (252).
Ailleurs dans la ville, deux vieilles sorcières se demandent quand les hommes arriveront. Une belle jeune fille se dispute avec la première vieille sorcière; elles disparaissent dans leur maison. Un jeune homme apparaît - il se demande comment il peut coucher avec la jeune fille sans coucher avec l'une des vieilles sorcières. Cependant, on lui dit que, selon la loi, il doit coucher avec l'une d'elles. Alors qu'elles continuent à se disputer, une troisième sorcière apparaît, et elles traînent le pauvre jeune homme dans leur maison. De l'autre côté de la ville, le festin public est presque terminé - Praxagora est heureuse. Son mari se rend joyeusement au banquet, accompagné d'un certain nombre de jeunes danseuses.
Conclusion
La longue guerre contre Sparte était enfin terminée et Athènes tentait de se relever. Pour Aristophane, son combat personnel contre la guerre et les politiciens qui la soutenaient aurait dû lui apporter une paix bien méritée. Cependant, une nouvelle question se posait: comment sauver la ville? Les Ekklèsiazouses est l'une des dernières comédies du dramaturge, dans laquelle il tente de présenter une solution unique au problème d'Athènes : confier le contrôle du gouvernement aux femmes. C'était la seule alternative qui n'avait pas été essayée, mais bien sûr, la pièce est une comédie et il est important de noter que l'idée même d'un gouvernement féminin était complètement fantasque dans le monde dominé par les hommes de la Grèce antique. Néanmoins, certaines des propositions de Praxagora - logements et repas communs - sont similaires à celles que l'on trouve dans La République de Platon. Cependant, de nombreux chercheurs rejettent cette idée comme une simple coïncidence, car l'œuvre de Platon n'était pas largement diffusée à l'époque où la pièce fut écrite. À la fin de la pièce, la ville semble avoir accepté ces changements radicaux. La scène finale montre le mari de Praxagora qui se rend au banquet accompagné d'un groupe de danseuses.
