Le château de Caerphilly, situé dans le sud du Pays de Galles, fut construit entre 1268 et 1290. Plus grand château médiéval du Pays de Galles, Caerphilly fut construit selon un plan concentrique par Gilbert de Clare (1243-1295) afin de constituer une solide défense contre les attaques galloises. Restauré dans la première moitié du XXe siècle par le marquis de Bute, il est célèbre pour ses défenses artificielles faites d'eau, qui forment aujourd'hui un avant-plan pittoresque aux puissantes tours rondes et aux portes fortifiées du deuxième plus grand château d'Angleterre et du Pays de Galles à l'époque de sa construction. Aujourd'hui, le château est géré par Cadw et est ouvert aux visiteurs.
La conquête du Pays de Galles
Henri III d'Angleterre (règne de 1216 à 1272) avait tenté de conquérir une partie du Pays de Galles, mais il y subit une série de défaites militaires (en 1228, 1231 et 1232), ce qui l'amena à conférer au chef gallois Llywelyn ap Gruffudd (vers 1223-1282) le titre de prince de Galles. Le projet ne fut cependant pas abandonné et le château de Caerphilly fut construit à partir de 1268 par le comte anglais Gilbert de Clare, un gardien des Marches, détenteur de plusieurs titres, dont celui de comte de Gloucester, et l'un des hommes les plus riches d'Angleterre. Le château fut conçu pour commander le point stratégiquement important où la vallée de la Rhymney commence à s'ouvrir sur la plaine.
La première phase de construction ne fut achevée qu'en 1277, puis une deuxième phase se poursuivit jusqu'en 1290. La principale menace pour l'occupation de la région par de Clare restait Llywelyn ap Gruffudd. Les deux attaques menées par le prince gallois contre le château avant même qu'il ne soit achevé prouvent qu'il en avait grand besoin. Néanmoins, le comte de Clare était certainement ambitieux et il fit en sorte que Caerphilly soit le château le plus grand, le plus fort et le plus imposant du Pays de Galles, le seul château plus grand en Grande-Bretagne étant le château de Windsor.
Édouard Ier d'Angleterre (règne de 1272 à 1307), beaucoup plus compétent et ambitieux que son père Henri III, entreprit de conquérir les Gallois une fois pour toutes. Organisant une armée massive en 1276, le roi anglais marcha sur le Pays de Galles et dépouilla Llywelyn de ses terres, bien qu'il lui ait permis de conserver son titre royal, devenu insignifiant. Néanmoins, les Gallois avaient toujours l'ambition de se libérer de la domination anglaise et Dafydd, le frère de Llywelyn, déclencha une nouvelle rébellion. Les rebelles furent vaincus et Llywelyn fut tué en 1282, sa tête fut présentée en triomphe au roi d'Angleterre, puis exposée à la Tour de Londres. Dafydd fut finalement capturé et exécuté lui aussi.
Il y aurait encore une rébellion galloise, menée cette fois par Madog ap Llywelyn en 1294, mais elle serait écrasée l'année suivante et le Pays de Galles serait alors administré comme s'il faisait partie de l'Angleterre. Comme Édouard Ier fit construire une série de nouveaux châteaux dans le nord du Pays de Galles, comme les châteaux de Caernarfon, Conwy et Harlech, le château de Caerphilly n'était plus nécessaire en tant que structure défensive. En conséquence, Caerphilly joua un nouveau rôle en tant que splendide résidence dotée d'un parc de chasse et d'un lac. Le château devint la propriété de Hugh le Despenser, un favori d'Édouard II d'Angleterre (règne de 1307 à 1327) qui avait épousé Éléonore de Clare, une descendante du propriétaire d'origine du château. Despenser fut chargé de redécorer la Grande Salle pour en faire un lieu beaucoup plus opulent pour la tenue d'audiences et de banquets. Le toit fut surélevé et des portes et fenêtres ornementées furent ajoutées. La salle aurait été utilisée à bon escient lorsque, en 1326, Édouard II se réfugia au château pour échapper aux griffes de son épouse infidèle Isabelle de France (née vers 1289) et de l'usurpateur en puissance Roger Mortimer (1287-1330).
Caractéristiques architecturales
Le château de Caerphilly est un exemple de château concentrique massif avec son double anneau de murs de fortification, chacun d'eux étant ponctué de tours rondes, de tours carrées et de quatre portes fortifiées. Il s'agit du premier château concentrique construit à partir de zéro en Grande-Bretagne (d'autres châteaux antérieurs, comme celui de Douvres, étaient des adaptations de structures existantes). La conception avait probablement été inspirée par les châteaux français et par l'expérience pratique de Gilbert de Clare lors du siège du château de Kenilworth en 1266. Aucun document financier n'a été conservé pour le château, mais en raison de la grande quantité de grès utilisée et de ses défenses complexes contre l'eau, sa construction a dû coûter plus cher que celle de nombreux autres grands châteaux construits au Pays de Galles au XIIIe siècle.
Le mur d'enceinte de Caerphilly était protégé par des douves et le cœur du château était construit sur une petite île située dans un lac formé par la construction d'un barrage sur la rivière voisine. L'ensemble du complexe s'étend sur une trentaine d'hectares, et ses défenses faites d'eau lui permettaient d'être à l'abri des tunnels et des engins de siège. Les deux portes principales sont situées à l'est et à l'ouest du château. Ces structures étaient si bien construites et protégées par leurs doubles tours qu'elles contenaient les plus belles chambres de tout le château. Il est probable que le connétable du château résidait dans les étages supérieurs de la porte est, où l'on trouve les vestiges d'une grande cheminée.
En plus des murs d'enceinte, le côté est et le plus exposé du château était protégé par un long mur d'enceinte. Ce mur renfermait en outre une barbacane ou une fortification destinée à protéger une cinquième porterie. Celle-ci n'était reliée au château principal que par un pont-levis étroit qui traversait un fossé créé par le lac. C'est là aussi que se trouvait le moulin à eau qui alimentait le château en farine.
Le pont-levis de la porterie principale était fermé verticalement à l'aide de chaînes dont les trous sont encore visibles dans la porte, au-dessus du portail d'entrée qui bénéficiait de la protection supplémentaire habituelle d'une herse. La présence d'un second pont-levis, cette fois-ci de type horizontal, est attestée par la fosse qui subsiste à l'intérieur du passage de la porte. Le passage comportait également deux rangées de meurtrières au plafond, par lesquelles les défenseurs pouvaient faire tomber des objets dangereux sur d'éventuels attaquants. Enfin, la porte est dotée d'une chute inclinée juste au-dessus de la porte afin que l'eau puisse y être déversée pour arroser les attaquants qui tenteraient de mettre le feu au pont-levis et à la herse, qui sont fermés.
Après avoir franchi la porte principale à l'est, le visiteur doit passer par la porte intérieure, qui est dotée d'immenses tours circulaires de part et d'autre. L'enceinte intérieure plus ou moins carrée, ou motte castrale, est entourée de murs avec une grande tour circulaire à chaque coin. Les étages supérieurs de ces tours étaient accessibles par des escaliers en colimaçon ou des étaux et les sommets sont crénelés. En face de la porte est se trouve la porte intérieure ouest et, à gauche, la Grande Salle, construite contre le mur sud. Sur la partie extérieure de ce mur, à l'extérieur de la cour, se trouve une tour semi-circulaire supplémentaire. Le puits du château, indispensable en cas de siège, se trouve dans la cour intérieure.
Le château aujourd'hui
Le château de Caerphilly est tombé en ruine, mais au XVIe siècle, ses tours rondes étaient encore en assez bon état pour servir de prison. Le château a finalement été restauré à partir de 1928 grâce aux efforts du quatrième marquis de Bute. L'effort coûteux de reconstruction des parties médiévales effondrées du château, qui dura jusqu'en 1939, fut le plus grand projet de ce type en Grande-Bretagne. Les douves ont été draguées, les tours principales et les portes restaurées, et les ponts reconstruits. Plus tard, au XXe siècle, les barrages ont été réparés et le lac inondé. La grande salle a été entièrement restaurée et accueille aujourd'hui, avec ses belles fenêtres restaurées, des mariages occasionnels et d'autres événements. Aujourd'hui, la tour sud-est du château est nettement penchée, ce qui a été causé par l'entreposage d'un trop grand nombre de fûts de poudre à canon pendant la guerre civile anglaise (1642-1651).
Le château est ouvert au public et géré par Cadw, le département de l'environnement historique du gouvernement de l'Assemblée galloise. Des travaux de conservation sont en cours et il est actuellement prévu de construire un nouveau pont entre l'île occidentale et les douves en utilisant du chêne gallois local. Outre l'attrait du château à proprement dit, le site accueille des reconstitutions de tournois médiévaux et possède plusieurs répliques de machines de siège en état de marche.
