Le château de Harlech, situé dans le nord du Pays de Galles, fut construit par Édouard Ier d'Angleterre (r. de 1272 à 1307) à partir de 1283. En grande partie achevé en 1290, le château fut complété jusqu'en 1330. Exemple classique de château médiéval concentrique, Harlech utilise de façon ingénieuse la topographie locale, la mer et d'imposantes tours pour représenter un formidable défi pour tout attaquant, comme l'ont prouvé les longs sièges des rébellions galloises et de la guerre des Deux-Roses au cours du turbulent XVe siècle. Le château de Harlech est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Construction du château par Édouard Ier
À partir de 1272, Édouard Ier, le nouveau roi d'Angleterre, conquit la majeure partie du Pays de Galles et le rattacha au système de comtés en vigueur en Angleterre. Après la mort de Llywelyn, le prince de Galles, en 1282, la seule partie du pays de Galles qui restait libre était le nord montagneux et sauvage. C'est là que le roi construisit plusieurs châteaux importants, dont les châteaux de Caernarfon, de Conwy et de Harlech. Les travaux du château de Harlech commencèrent en juin 1283, sous la direction de la vaste équipe d'ouvriers, de maçons et d'artisans dirigée par Maître James de Saint-Georges (vers 1235-1308), architecte et ingénieur expérimenté qui avait déjà construit des châteaux en Europe et qui participerait à la construction de nombreux autres châteaux gallois d'Édouard.
Comme pour tous les grands châteaux, le choix de l'emplacement était déterminant pour les chances de résister à un siège ou à une attaque. Harlech fut construit sur l'un des sites les plus sûrs de tous les châteaux, sur une falaise rocheuse qui émergeait directement de la mer (aujourd'hui, la mer s'est retirée). Il y avait également un accès vital à un petit port ou quai, ce qui signifiait qu'en cas de problème, le château pouvait facilement être approvisionné par des bateaux (bien que l'on n'envie pas les porteurs qui devaient monter les 100 marches et plus avec leurs lourdes charges). Le roi visita le site en personne pour vérifier l'avancement des travaux pendant trois jours en août 1283, et à la fin de la première grande phase de construction, il dut être satisfait des résultats puisqu'il nomma Maître James connétable du château en 1290, un poste qu'il occuperait jusqu'en 1293.
En 1303, la construction de Harlech avait coûté 8 184 livres (environ 11 millions de dollars d'aujourd'hui), mais cela restait un tiers moins cher que Caernarfon ou Conwy. Cela s'explique par le fait que le château était à la fois plus petit et moins orné dans sa maçonnerie et sa conception. Plus important encore, le château utilisait des pierres locales et évitait ainsi les coûts élevés de transport de matériaux encombrants. Entre 1303 et 1330, 400 livres supplémentaires furent dépensées pour le château.
Conception et agencement
Le château concentrique présente un plan compact et (approximativement) carré, avec des tours massives à chaque coin du mur intérieur et une porte à deux tours encore plus grande sur le côté est. L'accès à la porterie principale, dont la porte extérieure est protégée par deux tours en forme de D, se faisait par un pont (aujourd'hui disparu) qui menait à une série de trois herses et de deux portes solides. En outre, des "meurtrières" (mâchicoulis) disposées le long de cet étroit passage permettaient à quiconque parvenait jusqu'ici d'être bombardé de choses déplaisantes depuis le haut. Les deux étages supérieurs du corps de garde sont dotés de grandes cheminées et de trois grandes fenêtres sur la face intérieure, ce qui laisse supposer qu'ils étaient utilisés comme chambres d'hôtes pour les résidents importants. Le premier étage comportait également une chapelle.
Les grandes tours cylindriques sud-est et nord-est ont chacune un sous-sol auquel on accède par une trappe et un puits raide. Ces espaces devaient servir d'entrepôts et, si l'on en croit le nom post-médiéval de la seconde - Tour de la prison - elle aurait été utilisée comme cachot. La tour sud-est, en revanche, était connue sous le nom de tour du jardin. Une poterne permettait d'accéder à la basse-cour intérieure du château, située à mi-chemin de la courtine nord. L'ensemble du château était entouré d'un second mur, la basse-cour extérieure. Les côtés est et sud du château étaient en outre protégés par un large fossé, un précipice protégeant le côté nord et la mer constituant une barrière sûre du côté ouest. Un fossé creusé dans la roche fut même laborieusement aménagé autour de l'angle sud-est, la plus exposée des quatre tours d'angle.
À la suite d'une attaque des rebelles gallois pendant le bref soulèvement de la province dirigé par Madog ap Llywelyn en 1294-1255, un troisième mur de pierre et de chaux fut construit, qui descendait et contournait la base du rocher sur lequel le château se dresse. À l'intérieur de ce mur extérieur, des plates-formes furent créées pour l'artillerie. Une autre tour d'entrée et un pont-levis permettaient d'accéder directement à la mer. En 1323-4, deux tours rectangulaires furent construites pour mieux défendre le pont d'accès principal.
Les bâtiments de la basse-cour intérieure ont pratiquement disparu, mais des vestiges suggestifs indiquent ce qui aurait pu se trouver à cet endroit. La grande salle du château était située dans la cour intérieure, à côté de la tour nord-ouest, le long de la courtine intérieure occidentale. Les cuisines du château étaient construites contre l'angle opposé, près de la tour sud-ouest, le puits vital se trouvait contre le mur nord et un grenier à blé se dressait contre le mur intérieur sud. Enfin, l'extérieur du mur extérieur sud présente une caractéristique intéressante: une tourelle de latrines construite à cet effet.
Rébellions et guerres civiles
Harlech fut brièvement le siège du Parlement gallois au début du XVe siècle. En 1404, après un siège et une garnison réduite à 21 hommes, le château fut pris par Owain Glyn Dwr, qui se déclara prince de Galles de 1404 à 1415 environ, déclenchant ainsi une importante rébellion contre la domination anglaise. Le château n'avait pas pu recevoir de ravitaillement ou de renforts par la mer car des navires français et bretons, favorables à la cause galloise, patrouillaient dans la région. Harlech tomba donc et devint le quartier général des rebelles et donc le siège du gouvernement gallois.
En 1408, le château fut assiégé en retour par les forces de la Couronne dirigées par le futur Henri V d'Angleterre (r. de 1413 à 1422). En raison des excellentes dispositions défensives du château, il fallut un bombardement constant de canons lourds, dont l'énorme canon "King's Daughter" (si gros qu'il explosa), et une nette pénurie de nourriture parmi les défenseurs, pour finalement reprendre le château en 1409. Mortimer, le dernier grand rebelle au règne d'Henri IV (1399-1413), fut tué au cours de l'action, mais Owain Glyn Dwr parvint à s'échapper. La prise du château mit un terme à la révolte galloise qui dura toute la décennie précédente, même si elle se poursuivrait encore quelques années. Harlech subit alors d'importantes réparations et un nouveau pont d'entrée fut achevé en 1418 (et rénové en 1458-9).
Le château fut à nouveau impliqué dans les affaires internationales à partir de 1461, lorsqu'il resta fidèle à Henri VI (r. de 1422 à 1461 et de 1470 à 1471) pendant sept ans au cours de la guerre des Deux-Roses entre les maisons rivales d'York et de Lancaster (1455-1487). Cependant, le capitaine de la garde, Dafydd ap Evan, fut contraint, malgré l'arrivée dans le nord du Pays de Galles d'une force de secours dirigée par Jasper Tudor (1451-1495), l'oncle d'Henri, de se rendre aux Yorkistes le 14 août 1468. La longue résistance de la garnison lancastrienne du château inspira la chanson traditionnelle "The March of the Men of Harlech" (la marche des hommes de Harlech), qui figure dans le film Zulu (1964), lorsque les soldats gallois commencent à chanter pour faire écho aux guerriers zoulous. Certains historiens ont cependant suggéré que la chanson faisait référence au siège antérieur de 1404.
Une dernière action impliquant le château de Harlech se déroula pendant la guerre civile anglaise (1642-1651). Le château fut tenu pour les royalistes par son connétable, le colonel William Owen, contre un siège des parlementaires à partir de 1646, mais la garnison finit par être réduite à seulement 16 hommes et se rendit en 1647.
Réparation et résurrection
À partir du XVIIe siècle, le château se délabra inexorablement, bien que ses ruines pittoresques aient inspiré de nombreux artistes, notamment J.M.W. Turner (1775-1851). Ce n'est qu'au XXe siècle que d'importants travaux de restauration furent entrepris sous l'égide de l'Office of Works. Depuis 1986, le château de Harlech est inscrit, avec trois autres châteaux gallois d'Édouard Ier, au patrimoine mondial de l'humanité. Les châteaux d'Harlech et de Beaumaris ont été sélectionnés en raison de leurs "réalisations artistiques uniques pour la façon dont ils combinent les structures à double mur caractéristique du XIIIe siècle avec un plan central, et pour la beauté de leurs proportions et de leur maçonnerie" (UNESCO). Aujourd'hui, le château de Harlech est ouvert au public et géré par Cadw, le département de l'environnement historique du gouvernement de l'Assemblée galloise.
