Marcus Annaeus Lucanus (alias Lucain, 39-65 ap. J.-C.), petit-fils de Sénèque l'Ancien et neveu de Sénèque le Jeune, était un homme d'État romain et un poète latin. Né à Corduba (actuelle Cordoue), il arriva à Rome alors qu'il était encore enfant et occupa plus tard les fonctions de questeur et d'augure. L'éducation élitiste de Lucain lui permit non seulement d'accéder à des fonctions politiques, mais aussi de se consacrer à l'écriture littéraire, notamment avec son Bellum Civile. Il était une figure clé du cercle restreint de l'empereur Néron, grand mécène des arts.
Poésie de Lucain et le Bellum Civile
Le talent poétique de Lucain fut mis en lumière lorsqu'il reçut un prix lors des premiers Jeux de Néron en 60 après J.-C. pour un poème louant Néron. Sa production littéraire se poursuivit avec la publication d'une partie de son épopée, le Bellum Civile, vers 62-63 après J.-C. C'est pour ce poème historique que Lucain est le plus célèbre. En dix livres, il raconte l'histoire du conflit civil brutal entre César et Pompée (49-45 av. J.-C.). Le conflit éclata après le refus du Sénat d'autoriser César à se présenter pour un second consulat alors qu'il était absent de Rome, et après la traversée du Rubicon par César et son armée. La guerre se solda par la défaite du camp républicain à la bataille de Munda, après la mort de leur chef Pompée en Égypte. Cependant, le poème de Lucain s'interrompt alors que César est encore en Égypte avant la conclusion définitive du conflit, ce qui a donné lieu à un intense débat scientifique moderne sur l'exhaustivité de l'œuvre.
Le Bellum Civile est une œuvre incroyablement complexe. Le thème de la guerre civile était quelque peu tabou dans la Rome antique, et la décision de Lucain d'écrire sur un sujet aussi chargé a soulevé des questions quant à ses motivations politiques. Était-il, malgré sa position privilégiée aux côtés de l'empereur, un républicain dans l'âme? La description violente, sanglante et rhétoriquement flamboyante du conflit par Lucain pourrait être interprétée comme la preuve de son ressentiment envers ce que Rome était devenue sous le système impérial. Cependant, sa caractérisation peu flatteuse de Pompée, le leader républicain, jette le doute sur cette interprétation.
Malgré sa faveur initiale, la relation de Lucain avec Néron se détériora. Les sources antiques débattent des causes de cette détérioration. Suétone, un historien romain, attribue cette détérioration au fait que Néron aurait quitté l'une des lectures publiques de Lucain, semant ainsi les graines de la colère et du ressentiment chez le jeune poète. Tacite, sénateur et historien romain, propose une autre explication, affirmant que leur relation s'était détériorée en raison de la jalousie de Néron envers les talents poétiques et artistiques de Lucain. En effet, Tacite méprise les œuvres poétiques de Néron, suggérant que l'empereur faisait passer les vers confus d'autres poètes pour ses propres compositions. Bien que les raisons exactes du déclin de la relation entre Néron et Lucain restent inconnues, nous savons que Lucain rejoignit la conspiration de Pison pour renverser Néron en 65 après J.-C. Les objectifs ultimes de la conspiration ne sont pas entièrement connus. Le groupe avait-il l'intention de renverser l'empereur, forçant ainsi un retour au régime républicain? Ou souhaitait-il simplement remplacer un dirigeant tyrannique par une figure plus modérée? La découverte de la conspiration finit par conduire au suicide forcé de toutes les personnes impliquées. Tacite fournit un récit effrayant des derniers instants de Lucain:
Il ordonna ensuite l'exécution de Lucain. Alors que son sang coulait et qu'il sentait ses pieds et ses mains se refroidir et la vie le quitter peu à peu, même si son cœur restait chaud et sensible, Lucain se souvint d'un passage de son propre poème, dans lequel il décrivait un soldat blessé mourant d'une mort similaire, et il récita ces vers. Ce furent ses derniers mots. (Tacite, Annales XV.70)
Héritage de Lucain
Malgré son brutal suicide à un si jeune âge, Lucain a laissé derrière lui un héritage impressionnant. Son Bellum Civile est un exemple d'épopée qui fait écho à des œuvres canoniques telles que l'Énéide de Virgile, tout en se distanciant artistiquement et idéologiquement de la poésie épique antérieure. En effet, Quintilien, un rhéteur romain, considérait Lucain comme un meilleur modèle pour les orateurs que pour les poètes, soulignant le ton inhabituel de sa poésie. Lucain offre un aperçu du monde artistique de la cour de Néron, avec des influences évidentes de la formation rhétorique, de l'enseignement stoïcien et du zèle juvénile dans ses écrits. Malgré cela, Lucain n'a jamais été étudié de manière aussi approfondie que Virgile, par exemple, jusqu'à la fin du XXe siècle, lorsque les chercheurs ont commencé à le mettre au premier plan des discussions académiques. Écrivain ésotérique des plus captivants, Lucain continuera à interpeller et à inspirer les lecteurs et les érudits pendant encore de nombreux siècles.
