Chidambaram (Chalambron) est un important site de temples Chola dans le Tamil Nadu, au sud de l'Inde. La plupart des temples de Chidambaram furent construits aux XIIe et XIIIe siècles. Le site est dominé par l'immense tour d'entrée du temple Nataraja, mais Chidambaram abrite également le premier temple de Devi ou d'Amman, le premier temple de Surya avec ses roues de char en pierre caractéristiques qui orneraient de nombreux temples par la suite, et le premier grand réservoir Siva Ganga. À cet égard, Chidambaram est en quelque sorte un site de transition, reliant les éléments des anciens et nouveaux styles d'architecture des temples indiens.
Le nom Chidambaram, l'un des nombreux noms anciens, dérive du tamoul Cirrambalam, qui signifie "petite salle". Le site fut choisi car, selon la mythologie, c'était l'endroit précis où le dieu hindou Shiva avait autrefois dansé dans un bosquet d'arbres tillai. La danse était en fait une compétition entre Shiva et Parvati, et naturellement, le grand Shiva l'emporta. L'histoire est devenue un sujet populaire dans l'art hindou au fil des siècles.
Le site est entouré de quatre murs d'enceinte et couvre une superficie rectangulaire de 55 acres. À l'intérieur de l'enceinte se trouvent des sanctuaires, des salles, des temples, des portes ornementales et un grand bassin rituel, connu sous le nom de Siva Ganga, qui est entouré de cloîtres. Des inscriptions affirment que le site fut construit par divers rois Pandya et dirigeants locaux, mais aucune ne correspond aux dates auxquelles les bâtiments furent construits. Les murs et le gopura (portail) est peuvent être attribués avec plus de certitude et furent probablement construits par Kulottunga III, qui régna de 1178 à 1218.
Le temple Nataraja fut construit entre 1175 et 1200 environ. Le sanctuaire actuel du temple est relativement modeste, car à cette époque, dans l'architecture indienne, les gopuras étaient devenus les structures les plus importantes, du moins en termes d'esthétique. La chambre sacrée jumelle était cependant ornée de feuilles de cuivre recouvertes d'or par les rois Chola successifs. Le sanctuaire est précédé d'une salle de danse et d'un grand porche d'entrée avec des colonnes (mandapa).
L'imposant gopura est, fabriqué en granit et en brique, domine le site, mais il existe trois autres gopuras sur les côtés nord, sud et ouest (les plus anciens). Les toits en encorbellement diminuent à mesure que les structures s'élèvent et sont finalement surmontés du toit en voûte habituel (sala), le gopura est comportant également une rangée de 13 fleurons décoratifs. Le gopura est dispose d'un sol intérieur à chacun de ses neuf niveaux et d'un escalier intérieur qui mène au sommet du bâtiment. Les quatre gopuras ont des fausses fenêtres sur leurs façades, typiques de ce type de structure, et des paires de colonnes pilastres placées à intervalles réguliers. Le deuxième étage de chaque gopura comporte également un passage que les fidèles parcouraient selon le rituel. Les arcades d'entrée ont toutes des plafonds à caissons décorés de panneaux en relief.
À Chidambaram, il convient de noter en particulier les milliers de sculptures qui ornent ses bâtiments. On y trouve notamment de nombreuses statues de femmes dans une grande variété de postures de danse. Beaucoup de statues sont accompagnées de citations tirées de la littérature hindoue, qui constituent une référence inestimable pour les chercheurs. On y trouve également des figures des quatre dvarapalas (démons gardiens), des dikpalas (points cardinaux), de nombreuses figures de Shiva accomplissant des actes héroïques, diverses autres divinités telles que Vishnou, Devi, Sarasvati et, ce qui est inhabituel dans l'architecture du sud, des déesses fluviales.
Enfin, Chidambaram est également célèbre pour ses peintures Nayaka du XVIIe siècle, au plafond, qui décorent le sanctuaire Shivakamasundari du temple Nataraja. Plus de 40 panneaux représentent des scènes de la vie du saint Manikkavachakar, un dévot de Shiva.
