Los doce trabajos de Heracles, codificados como un ciclo fijo por el poeta Pisandro en torno a 600 a.C., representan una de las narrativas mitológicas más duraderas de la antigua Grecia. Heracles, semidiós hijo de Zeus y la mortal Alcmena, se convirtió en el arquetipo de héroe fuerte y valiente, pero que sufría. Su mito refleja no solo el pensamiento religioso griego sino también valores culturales más amplios sobre el destino, la justicia y la resistencia humana frente a la hostilidad divina. Hera despreciaba a Heracles por ser un hijo ilegítimo de Zeus y lo perseguía sin cesar. Lo engañó para que perdiera su herencia y lo volvió loco, con lo que este acabó matando a su mujer y a sus hijos.
Como penitencia, el oráculo de Delfos lo condenó a servir durante 12 años al rey Euristeo de Tirinto y Micenas (reinó en torno al siglo XIII a.C. en la cronología mítica), tiempo en el que tendría que completar una serie de tareas en apariencia imposibles. Entre estas se contaban matar al león de Nemea, capturar al jabalí de Erimanto, limpiar los establos de Augías y llevarse las manzanas de las Hespérides. Por todo el Mediterráneo, sus logros simbolizaban la lucha del ser humano contra el caos, la naturaleza y la motarlidad, mientras que su capa hecha con la piel del león y su porra se convirtieron en sus atributos clásicos en el arte y la literatura. Los trabajos no solo cimentaron la reputación de Heracles como el héroe más grande de Grecia, sino que también influyeron en la tradición romana, donde se lo adoraba como Hércules, y a lo largo de la Antigüedad personificó la resistencia y la fuerza sobrenatural.
