La Compañía Inglesa de las Indias Orientales (EIC) se fundó mediante una Carta Real el 31 de diciembre de 1600 bajo el reinado de la reina Isabel I (1558-1603), que le concedió el monopolio del comercio inglés al este del cabo de Buena Esperanza. Concebida inicialmente como una empresa comercial, la Compañía se centró en productos asiáticos de gran valor, tales como especias, textiles, té y más adelante opio, que se comercializaban en la India, el Sudeste Asiático y China. Para principios del siglo XVII, la EIC había establecido una red cada vez mayor de puestos comerciales costeros («fábricas»), a la vez que se integraba en los sistemas comerciales existentes del océano Índico y competía con sus rivales portugueses y holandeses. Este éxito era un reflejo de las tendencias más amplias de la Edad Moderna: la expansión marítima, el mercantilismo y la integración de mercados lejanos en una economía global.
A lo largo del siglo XVIII, la compañía pasó de ser una corporación comercial a convertirse en una fuerza territorial y militar potente. Para alrededor de 1700, realizaba docenas de viajes anuales a Asia y contaba con sus propios astilleros, una flota mercante y miles de marineros. Tras sus victorias militares en la India, especialmente después de Plassey (1757), la EIC ejerció cada vez más autoridad política, lo que culminó en 1803 en un ejército privado de aproximadamente 260.000 hombres, mayor que el de muchos Estados europeos. Para alrededor de 1800, la Compañía representaba casi la mitad del comercio mundial de Gran Bretaña, lo que ilustra que el capitalismo comercial, el apoyo estatal y el poder militar podían fusionarse en un único sistema imperial.
