Los sellos cilíndricos en la antigua Mesopotamia: su historia e importancia

Los sellos cilíndricos están entre los artefactos más interesantes y reveladores que se han descubierto en la antigua Mesopotamia. Estos objetos bastante pequeños se pueden ver actualmente en exhibiciones de museos por todo el mundo, pero, tal vez debido a su tamaño, no reciben la misma consideración del público general que los artefactos más grandes e imponentes, como los relieves y las estatuas.

Sin embargo, el sello cilíndrico era una parte integral de la vida cotidiana en la antigua Mesopotamia y cuenta la historia de la gente de una forma más completa de la que es capaz un relieve real o una imponente estatua.

Los sellos cilíndricos eran sellos de impresión, a menudo con diseños bastante complejos, utilizados en toda Mesopotamia. En sumerio se conocían como kishib y, en acadio, como kunukku; todo el mundo los usaba, desde la realeza hasta los esclavos, para transacciones comerciales y enviar correspondencia. Surgieron en el Neolítico Tardío en torno a 7600-6000 a.C. en la región que hoy corresponde a Siria, aunque según algunas afirmaciones, surgieron más tarde en Sumeria, el actual Irak. Estaban hechos de piedras semipreciosas como mármol, obsidiana, amatista o lapislázuli, o de metales como oro o plata.

La gente los llevaba colgados al cuello o en la muñeca con tiras de cuero o algún otro material o fijados a una prenda. Su propósito era servir como firma personal en un documento o paquete para garantizar la autenticidad o legitimar un acuerdo comercial, tal como hoy en día firmamos cartas o documentos. Lo que hacían era pasar el sello por la arcilla húmeda del documento a modo de firma oficial.

Al mismo tiempo que los sellos cilíndricos, también había sellos de estampa o cuño, que eran más pequeños y con diseños menos ornamentados. El sello de cilindro típico tenía entre 7 cm y 10 cm (entre 3 y 4 pulgadas) de largo, mientras que los sellos de estampa tenían menos de 2 cm (1 pulgada) en total y se parecían más a los anillos de sello posteriores. Mientras que algunos académicos (como el Dr. Stephen Bertman) afirman que el sello de estampa precedió al de cilindro, otros (como la Dra. Gwendolyn Leick y la Dra. Senta Green) alegan que ambos sellos se utilizaron de forma contemporánea.

La afirmación de que el sello de estampa vino primero parecería tener sentido, ya que es un método menos refinado para sellar un documento, y lo lógico es suponer que el sello cilíndrico, que es más fino y ornamentado, se desarrolló a partir del sello de estampa más primitivo. Aunque ese tal vez sea el caso, la evidencia sugiere que los sellos de estampa eran populares en toda Mesopotamia al mismo tiempo que los sellos cilíndricos, y sobre todo en las regiones donde se encuentran la actual Siria y Turquía.

El sello de estampa y el sello cilíndrico: ¿cuál vino primero?

La pregunta de si el sello cilíndrico reemplazó al sello de estampa o si simplemente se volvió más popular entra en juego debido al desacuerdo entre los académicos acerca de qué, exactamente, se estaba sellando. Algunos académicos argumentan que los sellos cilíndricos se desarrollaron a partir de los sellos de estampa debido a la necesidad de sellar bullae, esferas de arcilla huecas que contenían representaciones icónicas de transacciones económicas (por ejemplo, cuatro guijarros blancos para representar cuatro ovejas), mientras que los sellos de estampa se utilizaban para cerrar sobres de arcilla planos que se rompían cuando el destinatario los abría.

Según la teoría, los sobres planos se utilizaban antes del desarrollo de las bullae, y así el sello era un método eficaz para proteger un mensaje o una transacción. Con el desarrollo de las bullae, era necesario un sello que se pudiera pasar por la arcilla, y, así, se creó el sello cilíndrico.

El problema con esta teoría es que los sobres rotos descubiertos en la actualidad están claramente estampados con sellos cilíndricos, y hay bullae marcados con sellos de estampa. La respuesta más segura parece ser que, mientras que el sello de estampa puede haber precedido al sello cilíndrico, el primero se siguió utilizando tal vez debido simplemente a un apego personal. Bertman observa que los sellos cilíndricos «a veces se volvían reliquias de familia y, como tales, se transmitían de una generación a otra» (231).

Lo mismo podría haber sucedido con los sellos de estampa, excepto que se debe considerar el uso muy generalizado de estos en oposición a los sellos cilíndricos en la antigua Siria y Turquía, y ambos se utilizaban para sellar bullae y sobres de arcilla. Parece tener sentido que el sello cilíndrico se desarrollara a partir del sello de estampa, y tal vez fue así, pero no se puede argumentar esto de forma concluyente. La evidencia arqueológica deja en claro que el pueblo de Mesopotamia utilizaba ambos tipos de sellos tanto para sellar sobres como bullae, anteriores al invento de la escritura cuneiforme.

El académico Clemens Reichel ofrece una respuesta a esta pregunta en la obra de Joshua Engelhardt, Agency in Ancient Writing (La voluntad en la escritura de la Antigüedad). Reichel afirma que la respuesta a la pregunta «cuál vino primero» es tan sencilla como las necesidades particulares de las regiones de Mesopotamia para sellar correspondencia o recipientes. Reichel observa lo siguiente:

A diferencia de la tradición de usar sellos de estampa en el norte, los mesopotámicos del sur utilizaban sellos cilíndricos, formados por cilindros de piedra donde se grababan los diseños del sello. La diferencia entre el sello de estampa y el cilíndrico es mucho más que una diferencia técnica y, de hecho, nos habla sobre la naturaleza de la intervención de los escribas en ellos. El espacio limitado en el reverso de un sello de estampa también limitaba la variabilidad potencial del repertorio iconográfico de diseños de sello. En consecuencia, la cantidad de variaciones fácilmente discernibles de un tema es limitada. Por comparación, la superficie de un sello cilíndrico ofrece un «lienzo» para una imagen larga y rectangular, el lugar perfecto para aplicar un diseño elaborado con representaciones «narrativas». Si hay lugar suficiente, entonces el mismo tema podría variar fácilmente sin crear confusiones o equivocaciones. Por lo tanto, este método se adaptaba a los requisitos de una entidad burocrática cada vez más compleja, que requería detalles sutiles para identificar a los agentes individuales dentro de su sistema. (34)

Dado que la burocracia de Uruk (en Sumeria) y el resto del sur de Mesopotamia era más compleja y generalizada que la del norte, en términos relativos, tendría sentido que el sur de Mesopotamia hubiera favorecido el sello cilíndrico, mientras que el sello de estampa siguió siendo popular en el norte. Esto también resuelve el problema de dónde se originó cada sello, ya que Sumeria habría desarrollado el sello cilíndrico, y la antigua Siria, el sello de estampa debido a sus necesidades respectivas.

La complejidad de los sellos

El sello cilíndrico se popularizó durante el cuarto milenio a.C. en el período Uruk medio y tardío. El ascenso de la burocracia durante este período necesitaba el tipo de garantía de autenticidad que ofrecían estos sellos y, con el tiempo, estos adquirieron un alcance y diseños cada vez más complejos. A diferencia de los sellos de estampa más pequeños, los sellos cilíndricos permitían que el artista tuviera lugar para explorar un motivo determinado.

Estos no solo dejaban en claro la identidad del portador del sello, sino que brindaban detalles significativos sobre sus trabajos y modo de vida. Leick escribe lo siguiente:

Las escenas ilustradas referidas a actividades como el tejido, el cuidado de animales domésticos, la caza y aparentemente los actos rituales pueden indicar la presencia de ámbitos de competencia administrativa dentro de la economía de Uruk. (47)

Esta «competencia administrativa» quedaba demostrada a través del trabajo sofisticado de los artistas que creaban los sellos.

Manufactura

Los sellos cilíndricos los hacía un tallista de sellos al que los sumerios llamaban burgul y los acadios, purkullu. Cada aprendiz se formaba con un maestro tallista durante un mínimo de cuatro años antes de establecer su propio taller profesional. Stephen Bertman escribe sobre el hallazgo del conjunto de herramientas de un tallista en las ruinas de la antigua ciudad de Ugarit, en Siria:

En una vasija de arcilla, se encontró un pequeño cincel de cobre, dos gubias de cobre incisivas (para los detalles), una piedra de afilar, una barrena (para hacer agujeros) y algunos sellos sin terminar. (233)

El tallista también utilizaba herramientas de grabado de bronce y pedernal, así como taladros y hojas para trabajar la piedra y darle forma de sello. Bertman afirma que «en lugar de cortar cilindros toscos de piedra, puede que los tallistas compraran cilindros sin tallar para luego añadir los toques finales en sus talleres» (233). De ser así, esto significaría que había dos tipos de artesanos que creaban sellos: aquellos que tallaban cilindros en blanco de piedras extraídas de canteras y aquellos que realizaban los grabados complejos para personalizar el cilindro para un cliente.

En algún momento del proceso, ya sea antes de empezar a trabajar en el cilindro en blanco o después de tallarlo, le hacían agujeros para que el dueño pudiera llevarlo colgado de una cuerda o sujeto a la ropa; como observa Bertman: «Uno de estos sellos sujetos a la ropa se ha hallado sobre el pecho esquelético de la reina Puabi en su tumba en Ur» (233). El sello de una reina como Puabi tenía un extremo de oro adherido con betún, mientras que el extremo de los sellos de las personas de menos estatus habría sido de un metal menos costoso.

Los sellos se hacían mediante la técnica de entalladura, es decir, se tallaban por debajo de la superficie de la piedra de manera que, al imprimirlos, la talla dejaba una imagen en relieve. La forma más sencilla de imaginarse esto es como un negativo de una foto. Para lograr este efecto, el artista habría tenido que dar vuelta la imagen que quería crear para tallarla. Esto requería una habilidad enorme, por lo que la talla de sellos era una artesanía muy respetada y los tallistas estaban bien pagados.

Los sellos cilíndricos estaban en gran demanda entre el pueblo de Mesopotamia. Bertman observa cómo, hasta la fecha, «se han recuperado 2.000 sellos cilíndricos» en excavaciones mesopotámicas y que «en función de la teoría de que, por cada objeto arqueológico en un museo, hay al menos 100 todavía enterrados, debería haber unos 200.000 de tales sellos solo del período [Uruk] aún esperando ser descubiertos» (231). Por lo tanto, el tallista estaba muy en demanda, y un tallista muy talentoso habría vivido muy cómodamente.

Estilos

Hay dos estilos de sello cilíndrico: el estilo Uruk y el estilo Jemdet Nasr, que hace referencia a los motivos utilizados y la manera en que se tallaban los sellos. Las escritoras Megan Lewis y Marian Feldman comentan lo siguiente:

Los sellos de estilo Uruk muestran animales y figuras representadas de una manera extremadamente naturalista, lo que sugiere que los tallistas buscaban la claridad expresiva. Entre los motivos se pueden encontrar narrativas rituales con templos, barcos y ofrendas a los dioses, así como representaciones del mundo natural en arreglos jerárquicos. Están tallados y decorados con gran habilidad y su composición tiende a ser equilibrada y con una estética agradable. Los sellos de estilo Jemdet Nasr son menos detallados que los sellos de estilo Uruk y se caracterizan por el uso intenso de taladros y discos de corte, que producen marcas redondas y lineales respectivamente. En el estilo Jemdet Nasr, entre los motivos comunes se pueden encontrar mujeres con trenzas haciendo trabajos domésticos y pastoreando rebaños frente a templos. (4)

También observan que el estilo Jemdet Nasr no está necesariamente asociado ni restringido al período Jemdet Nasr de 3100 a.C. a 2900 a.C., y también «se puede encontrar en contextos del período Uruk tardío». Lewis y Feldman citan al académico y arqueólogo Hans Nissen con respecto a las diferencias entre los dos estilos y su significado. Nissen afirma que ambos estilos tienen dos funciones distintas. Lewis y Feldman escriben lo siguiente:

Los sellos de estilo Uruk eran propiedad de cada persona y se utilizaban para identificarlas, por lo que era necesario que cada sello fuera visualmente distinto (Nissen 1977: 19). Se utilizaban para autorizar transacciones y controlar el movimiento y almacenamiento de bienes (Nissen 1977: 20). Como eran muy complejos y, por lo tanto, se tardaba mucho tiempo para producirlos, Nissen argumenta que sus portadores eran miembros élite de la sociedad que estaban en la cima de la jerarquía administrativa (Nissen 1977: 20). En contraste, sugiere que los sellos de estilo Jemdet Nasr se utilizaban para identificar a una persona jurídica, como una institución, y no a una persona particular (Nissen 1977: 19). En este caso, era menos esencial que los distintos sellos pudieran distinguirse unos de otros, lo que permitía el uso de motivos repetidos. (6)

Usos de los sellos cilíndricos

Como se observó anteriormente, los sellos los usaba la gente de todos los estratos de la sociedad mesopotámica, desde la clase gobernante hasta la mercantil e incluso los esclavos. Lewis y Feldman identifican cuatro usos de los sellos cilíndricos:

1. para autenticar o legitimar una transacción (de forma similar a las firmas modernas);
2. para impedir o restringir el acceso a recipientes, salas o casas;
3. como amuleto; y
4. como símbolo de identidad personal o afiliación profesional.

Los sellos tenían un uso tanto práctico como espiritual. La lista anterior de Lewis y Feldman aborda el uso práctico de firmar el propio nombre, restringir el acceso a los que tenían permitido romperlo y como modo de identificación personal o una especie de insignia de autoridad u ocupación especializada. El tercer uso de la lista, «como amuleto», hace referencia a la creencia mesopotámica de que el sello era un amuleto, una especie de encantamiento que podía alejar a los malos espíritus y proteger al portador del peligro. El sello también servía para darle suerte y prosperidad a una persona.

Un sello podía tallarse con una escena determinada de un cuento o leyenda sobre los dioses, o tal vez con la imagen de un demonio, que significaba «espíritu poderoso» y no tenía la connotación negativa universal que tiene en la actualidad. El demonio Pazuzu, por ejemplo, era una criatura de aspecto temible, pero protegía a las mujeres embarazadas y a sus hijos nonatos del peligro si llevaban un amuleto con su cara tallada en él. Aunque la mayoría de la gente que ha escuchado sobre Pazuzu en la actualidad lo asocia con el mal debido a la película hollywoodense de 1973, El exorcista, era un guardián de los seres humanos e incluso llegaba al extremo de alejar los peores olores de las ciudades y disiparlos en páramos.

La importancia de los sellos cilíndricos

Cualquiera que fuera el uso que se le diera al sello, era una posesión preciada y su pérdida se tomaba en serio, tal como si hoy en día uno perdiera una tarjeta de crédito. Bertman escribe que, cuando alguien se daba cuenta de que había perdido su sello, «el antiguo dueño dejaba constancia de la fecha y la hora de la pérdida con un funcionario para asegurarse de que las transacciones realizadas tras la pérdida no fueran válidas» (235). Como se observó antes, algunos sellos representaban la ocupación de la persona, pero otros eran más íntimos y revelaban la identidad personal, incluso el nombre, de ella.

Por lo tanto, no es de extrañar que la gente se preocupara tanto si perdían sus sellos. La identidad de la persona estaba clara en el sello, ya fuera por la imagen grabada o por los símbolos en torno a la imagen. Por ejemplo, un tejedor tendría como símbolo de su ocupación una araña (que teje una telaraña) y los símbolos alrededor de la araña representarían el nombre de la persona. Esta pérdida habría sido tan grave para la gente de Mesopotamia como lo es hoy en día el «robo de identidad», porque ese sello no era solo una identificación personal, sino que también servía como símbolo de la autoridad y posición de la persona dentro de la sociedad.

El uso de los sellos como identificación personal es uno de los aspectos que más fascina a los arqueólogos y académicos en la actualidad. La Dra. Senta Green observa el gran interés que tienen los sellos para los académicos modernos, sobre todo los historiadores, porque «las imágenes talladas en los sellos reflejan con precisión los estilos artísticos dominantes de la época y la región particular de su uso. En otras palabras, cada sello es una pequeña cápsula de tiempo del tipo de motivos y estilos que eran populares durante la vida del dueño» (2). Sin embargo, también observa que la identidad del dueño tiene el mismo interés para un historiador moderno, ya que le da la oportunidad de conocer a alguien que vivió hace más de 2000 años «en persona».

Respecto de la iconografía de los sellos, Green escribe lo siguiente:

Cada carácter, gesto y elemento decorativo se puede «leer» y reflejaba al dueño del sello, revelando su rango social e incluso a veces su nombre. Aunque la misma iconografía hallada en los sellos se puede encontrar en estelas talladas, placas de terracota, relieves de pared y pinturas, el compendio más completo existe en los miles de sellos que han sobrevivido desde la antigüedad. (2-3)

Lewis y Feldman observan que el significado de las imágenes de los sellos está relacionado con tres áreas:

1. familias específicas, el departamento administrativo o hechos específicos relacionados con la administración;
2. distintas etapas de la jerarquía administrativa, el objeto o las personas involucradas en la transacción; y
3. el dueño o usuario del sello, o los detalles de la transacción: la mercancía en cuestión, su fuente o destino o un hecho específico relacionado con su uso.

Incluso después del invento de la escritura cuneiforme hacia 3500 a.C., los sellos siguieron siendo populares. En los documentos legales mesopotámicos traducidos por el académico Theophile J. Meek, siempre se observa que, luego de registrar los detalles del caso o transacción por escrito en la tablilla de arcilla, las personas involucradas firmaban con su nombre, «cada uno precedido por 'El sello de...'» (Pritchard, 167-172). Entonces, el sello cilíndrico siguió siendo tan importante para su dueño después de la llegada de la escritura como lo había sido antes.

Los símbolos que una vez indicaban el nombre del dueño ahora se habían reemplazado por la escritura cuneiforme y, como escribe Bertman: «Se podían incluir datos adicionales, como el nombre del padre del dueño, el título o la ocupación del dueño y el gobernante o dios al que servía» (235). Así, aunque el estilo y los detalles de los sellos cambiaron tras el invento de la escritura, su importancia no lo hizo. Bertman ofrece una explicación interesante para esto:

Los antiguos estaban interesados en algo que, hoy en día, ha llegado a caracterizar nuestras vidas cada vez más: la impermanencia. En una región donde un diluvio intenso podía eliminar una ciudad entera, el pueblo de la antigua Mesopotamia entendía que pocas cosas (incluida la vida misma) estaban garantizadas y eran seguras. Recordemos que Gilgamesh tenía el secreto de la vida eterna en la mano y se lo arrebataron. Así, para el pueblo de Mesopotamia, el sello cilíndrico de piedra era el mejor símbolo de permanencia en un mundo impermanente. Tal vez por eso ocupaba un lugar tan importante en sus vidas y lo llevaban como una insignia de honor. (235)

En la actualidad, los sellos cilíndricos siguen intrigando y fascinando a académicos, historiadores y a cualquiera que les dedique un tiempo en las exhibiciones de los muchos museos de todo el mundo. Los sellos cilíndricos causan tal fascinación porque son un atisbo del pasado, no solo de una civilización, sino de una persona que vivía, trabajaba, se preocupaba y disfrutaba de la vida de una forma muy parecida a la gente moderna.