Desaparición de la Groenlandia nórdica

Desde 985 d.C. hasta algún momento del siglo XV, Groenlandia fue el puesto de avanzada más remoto y aislado de la sociedad escandinava medieval. Durante casi 500 años los groenlandeses nórdicos construyeron iglesias, criaron ganado y vistieron los mismos tipos de prendas que sus contemporáneos de la lejana Europa. Después, por razones que aún se debaten, desaparecieron. La extinción de los groenlandeses nórdicos, al parecer sin que nadie la advirtiera, se mantiene como uno de los misterios más fascinantes de la historia.

El apogeo de la Groenlandia medieval

Los exploradores escandinavos liderados por Erik el Rojo colonizaron Groenlandia durante la segunda mitad del siglo X; allí sus descendientes se dedicaron a la agricultura y a la caza, y prosperaron durante siglos. La comunidad más grande de la Groenlandia de la era vikinga, conocida como Asentamiento Oriental, comprendía unas 500 granjas en el extremo suroeste de la isla. Durante su apogeo, la colonia contaba con obispo propio y una catedral. Cientos de kilómetros al norte se encontraba el Asentamiento Occidental, más pequeño, marginal y disperso, que abarcaba unas 90 granjas. Situado en las cercanías de la actual Nuuk y de la bahía de Disko, constituía la zona donde los nórdicos obtenían marfil de morsa, la exportación más preciada de la Groenlandia medieval.

Groenlandia se convirtió casi de inmediato en una base desde donde partían exploraciones más extensas. Las sagas nórdicas relatan el descubrimiento de tierras más allá de Groenlandia, entre ellas Helluland, Markland y Vinlandia, que hoy se cree corresponden de manera respectiva a la Isla de Baffin, Labrador y zonas del Golfo de San Lorenzo. Aunque los nórdicos no establecieron asientos permanentes en esas tierras, continuaron realizando visitas a Markland (Labrador) al menos hasta 1347, con el probable objetivo de recolectar madera. El mundo escandinavo nunca había sido tan amplio.

Sin embargo, los nórdicos no fueron los únicos pobladores de Groenlandia durante los 500 años que permanecieron en el lugar. Desde el inicio encontraron restos de un pueblo ártico conocido como cultura Dorset, que podría haberse desplazado hacia el norte antes de su llegada. Durante sus últimos siglos en Groenlandia, los nórdicos hicieron contacto con la cultura Thule, antepasados de los inuit de la actualidad.

El misterio del Asentamiento Occidental

Aunque por lo general los nórdicos e inuit coexistían de manera pacífica, existen indicios de la ocurrencia de conflictos entre ellos. A mediados del siglo XIV Ivar Bardarson, un administrador eclesiástico noruego residente en Groenlandia, tuvo noticias de una invasión inuit al Asentamiento Occidental. Ivar organizó un grupo de habitantes del Asentamiento Oriental para expulsarlos, pero quedó consternado al arribar al sitio y no encontrar nórdicos ni inuit, sino solo ganado en libertad. Perturbado por lo que encontró, o más bien por lo que no halló, Ivar y sus compañeros huyeron de regreso al Asentamiento Oriental.

Durante siglos, el enigmático informe de Ivar ejerció influencia entre los historiadores, que asumieron que los inuit habían aniquilado el Asentamiento Occidental. No obstante, el relato solo se conserva en versiones posteriores que podrían no reflejar con exactitud los hallazgos de Ivar, y además, no todos sus detalles tienen sentido. Ivar solo mencionó haber visitado un lugar, la próspera granja de Sandnes, y no comentó sobre su presencia en otras haciendas. Más desconcertante aún resulta la mención de animales en buen estado, entre ellos vacas, que nunca han prosperado mucho en Groenlandia.

Distintos arqueólogos e historiadores modernos han examinado el relato de Ivar de manera minuciosa. Ivar estuvo en Groenlandia entre las décadas de 1340 y 1360, pero algunos sitios del Asentamiento Occidental muestran señales de ocupación hasta cerca de 1400. La historiadora Kirsten Seaver ha sugerido que los nórdicos del Asentamiento Occidental se ocultaron al enterarse del viaje de Ivar. A fin de cuentas, se trataba de un poderoso funcionario eclesiástico extranjero, cuyo objetivo era evaluar la capacidad de las iglesias groenlandesas para pagar el diezmo. En otras palabras, en lugar de haber sido exterminados, los residentes más ricos del Asentamiento Occidental podrían haberse escondido del fisco.

También pudo haber ocurrido que a la llegada de Ivar algunos sitios del Asentamiento Occidental estuvieran abandonados, mientras otros prolongaban su supervivencia una o dos generaciones más. El motivo por el que Ivar parece no haberlos visitado permanece en el misterio. En cualquier caso, el Asentamiento Occidental había desaparecido a finales del siglo XIV.

Las etapas finales de la Groenlandia nórdica

Tras la época de Ivar Bardarson el Asentamiento Oriental aún sobrevivía, aunque comenzó a enfrentar problemas. En 1378 falleció el obispo de Groenlandia, Alf. Los groenlandeses solían esperar años a que arribaran los nuevos obispos procedentes de Noruega, pero no tenían forma de saber que Alf sería el último. Desde 1378 en adelante ninguno de los obispos de Gardar, la sede de la diócesis de la Groenlandia nórdica, estuvo presente en la isla. A mediados de 1380 un visitante procedente de Islandia señala que en ausencia de un obispo, la administración de Gardar estaba a cargo de un anciano sacerdote. Los Anales islandeses registran otro problema ocurrido en 1379: la matanza de 18 nórdicos de Groenlandia por los inuit. La cifra resulta significativa, si se considera que la colonia apenas contaba con unos pocos miles de habitantes en su época de máximo desarrollo.

Para 1400 Groenlandia había perdido su obispo y uno de sus dos asentamientos principales. A pesar de estas dificultades, el Asentamiento Oriental perduró al menos un par de décadas más después de que el Asentamiento Occidental quedara abandonado. El último registro que se posee del Asentamiento Oriental trata sobre la visita de un barco de islandeses entre 1406 y 1410. El escrito reporta la quema en la hoguera de un groenlandés llamado Kolgrim en 1407, por haber utilizado brujería para seducir a una mujer casada. En 1408 narra noticias más felices y corrientes: dos de los islandeses habían contraído matrimonio en la bella iglesia de Hvalsey, cuyas ruinas aún son visibles. La última noticia que se tiene sobre la Groenlandia nórdica menciona el regreso de los islandeses a sus hogares en 1410.

Los islandeses no detallan si el Asentamiento Oriental se encontraba en grave decadencia hacia 1410. El relato final sugiere que la vida transcurría con normalidad: el matrimonio se había celebrado conforme a todas las costumbres pertinentes y había sido oficiado por sacerdotes. La muerte de Kolgrim en la hoguera no constituye un hecho singular relativo a la Groenlandia nórdica. A finales del medioevo y principios de la Edad moderna se practicaba la quema de brujas, sin que ello implicara un colapso de la sociedad.

¿Cuándo encontró su fin la Groenlandia nórdica?

Si los nórdicos groenlandeses aún se encontraban vivos y saludables en 1410, surge la pregunta sobre el momento exacto de su desaparición. Las hipótesis de los historiadores han cambiado a lo largo del tiempo. A principios del siglo XX el arqueólogo Poul Nørlund, basado en el hallazgo de un «gorro borgoñón» similar a los que se popularizaron en el siglo XV en Europa, sostenía que vivieron hasta 1480. A partir de ese descubrimiento, los historiadores del siglo XX solían argumentar que la Groenlandia nórdica había perdurado hasta finales de 1400, y que resultaba claro que en esa fecha aún mantenían contactos con el mundo exterior. En 1971, Finn Gad afirmó con seguridad que algunas partes del Asentamiento Oriental se encontraban ocupadas después de 1480, y más adelante, en la década de 1990, Kirsten Seaver especuló que algunos groenlandeses nórdicos podrían haber vivido hasta 1500.

Sin embargo, la datación por radiocarbono del «gorro borgoñón» arrojó una fecha más de 100 años anterior, lo que invalidó esos planteamientos. La hipótesis de una fecha cercana a 1500 comenzó a parecer cada vez menos probable, hasta el punto que algunos historiadores más recientes cambiaron su opinión de manera radical. Arnved Nedkvitne ha planteado que los nórdicos se extinguieron casi de inmediato tras la partida de los islandeses en 1410, dado que no existen pruebas sólidas que respalden su supervivencia más allá de esa fecha.

Dicho esto, algunas prendas del Asentamiento Oriental son de épocas bastante tardías; entre ellas se encuentra un vestido hallado en el enterramiento de una mujer nórdica datado mediante radiocarbono en 1430, con un margen de error de más o menos 15 años. Resulta obvio que al fallecer la mujer del vestido, las personas que la enterraron estaban vivas. Pero ¿cuándo murieron esas gentes? En la actualidad la mayoría de los historiadores sitúan el fin de la Groenlandia nórdica alrededor de 1450.

Muchas causas, pero ninguna prueba concluyente

Los argumentos que intentan esclarecer el ocaso de la Groenlandia nórdica han variado de manera sustancial a lo largo del tiempo. En la era colonial, el relato de Ivar Bardarson sobre una invasión inuit se aceptó al pie de la letra. Hacia finales del siglo XX, a medida que se acumulaban pruebas de que la región del Atlántico Norte se había vuelto más tormentosa, menos predecible y más fría en los últimos años de la Edad Media, la teoría del cambio climático pasó a encabezar la lista de explicaciones de la extinción. A finales del siglo X, durante la colonización de Groenlandia por Erik el Rojo, el clima de la isla era tan cálido como en la actualidad, o incluso algo más, pero pocos siglos después se produjo un drástico enfriamiento. A menudo este fenómeno se denomina «Pequeña Edad de Hielo», y de hecho, varios libros y documentales han planteado la desaparición de la Groenlandia nórdica por causa del creciente empeoramiento del clima. Quizá los prolongados períodos de frío y la impredecibilidad de las estaciones resultaron demasiado difíciles de superar para una sociedad agrícola y cazadora que siempre había vivido en la marginalidad.

El creciente enfoque en el cambio climático fomentaba el surgimiento de las teorías de destrucción del medio ambiente groenlandés. En el mundo académico estas hipótesis fueron defendidas por historiadores como Thomas McGovern, mientras Jared Diamond las popularizaba ante un vasto público con su controvertido éxito de ventas Colapso. Diamond criticó con particular dureza a los nórdicos por su supuesta incapacidad de adaptarse al empeoramiento del clima, en relación a lo cual señaló su preferencia por las vestimentas dictadas por la moda europea, en lugar de usar ropa inuit, más práctica. Diamond también culpó a los nórdicos de no adoptar los métodos de caza inuit y de perjudicar el entorno ártico por realizar una explotación excesiva del pastoreo.

Sin embargo, los expertos, incluso McGovern, han cuestionado las imputaciones de Diamond acerca de la incapacidad de adaptación de los nórdicos. Al principio los nórdicos obtenían solo el 20% de sus alimentos de fuentes marinas y el 80% de la tierra, pero hacia el final de la época de las colonias la proporción se había invertido, cuestión que el propio Diamond reconoce. Del mismo modo, los nórdicos procuraron no incurrir en la sobreexplotación de las focas y proporcionar suficiente tiempo de recuperación a los pastos. Sus famosas pero arriesgadas cacerías de morsas también constituyen un ejemplo de máximo aprovechamiento de su nuevo entorno, puesto que el marfil de morsa constituía un valioso producto comercial. Los groenlandeses nórdicos también continuaron viajando a Markland (el actual Labrador, en Canadá), para recolectar leña, actividad que desarrollaron hasta 1347, ocasión en que un barco procedente de Markland perdió su rumbo y tocó tierra en Islandia. En lugar de ser incapaces de adaptarse, los nórdicos parecen haber hecho enormes esfuerzos para obtener recursos, a la par que introducían drásticos cambios en su dieta.

Hacia el final del período medieval la Groenlandia nórdica pudo haberse aislado más de Europa. La isla se había mantenido en la periferia incluso en sus mejores momentos, a lo cual se añade la ilegalización del comercio con Groenlandia para quienes no contaran con un permiso de la corona noruega. Durante un tiempo un knorr (barco) proporcionó contacto regular entre Noruega y Groenlandia, pero el barco naufragó en 1369. A partir de entonces, todas las travesías a Groenlandia se calificaron de «accidentales», aunque los historiadores creen que tal condición se mencionaba como pretexto por los marinos que regresaban de comerciar de manera ilícita con Groenlandia. Aún así, desde 1369 en adelante solo se reportan cuatro viajes a la Groenlandia nórdica. Aunque es probable que se realizaran más visitas que las registradas, la economía de Groenlandia sufrió el impacto de la entrada del marfil de elefante al mercado, lo que produjo la devaluación del marfil de morsa.

En 1378, al fallecer el obispo Alf y no llegar su reemplazo, Groenlandia perdió otra conexión más con el mundo europeo. Desde entonces, ni siquiera la Iglesia pudo llegar hasta Groenlandia, aunque se mencionan vestigios del antiguo clero en 1385 y 1408. ¿Qué ocurrió tras la muerte del último sacerdote ordenado de manera oficial? Distintos documentos papales de 1448 y 1493 mencionan el acaecimiento de ataques de piratas y el declive del cristianismo en Groenlandia. Sin embargo, la carta de 1493 admite que nadie había visitado el lugar en 80 años, por lo que no resulta claro cómo se arriba a esa conclusión. Cabe señalar que los enterramientos de groenlandeses continuaron marcándose con cruces hasta que las colonias se extinguieron, pero esto no hace más que resaltar el descuido y olvido a los que el mundo medieval redujo a las colonias.

Quizá hacia principios del siglo XV, época en que el clima de los alrededores de Groenlandia era en extremo adverso, resultaba demasiado peligroso navegar hasta ese territorio. Ya a mediados de 1200 una fuente conocida como Espejo del rey advertía que la presencia de hielo obligaba a aproximarse a Groenlandia por el sur y el suroeste, en lugar de emplear la ruta directa tradicional. Cien años más tarde Ivar Bardarson hacía una advertencia similar en cuanto al gran riesgo que suponía la navegación hacia Groenlandia por medio de las rutas antiguas, debido a la intrusión de hielos marinos. Si el clima se había deteriorado tanto hacia mediados del siglo XIII y durante el XIV, ¿cuánto peor habría sido en el siglo XV?

Al tomar en consideración todas estas causas, surge la pregunta de cómo se produjo el final, en respuesta a la cual las pruebas ceden el paso a las conjeturas y la especulación. En realidad nadie sabe cuál fue el acontecimiento que propinó el golpe de gracia, ni si este existió. Quizá los nórdicos llevaron a cabo una lenta emigración hacia Europa, en forma de tardo goteo de andrajosos refugiados que pasó desapercibido para los cronistas. O quizá los últimos nórdicos groenlandeses murieron en el mar en su intento de escapar, sin dejar rastro alguno. También podría ser que las leyendas de Ivar Bardarson y los inuit fueran ciertas, en cuanto a que la guerra entre los nórdicos y los inuit debilitó a las colonias, o que haya algo de verdad en los rumores de ataques piratas. Otra posibilidad es que el final llegara de forma lenta y dolorosa, y que la muerte por hambre aniquilara a los groenlandeses nórdicos uno por uno. Nadie puede determinar con seguridad lo acaecido.

¿Una historia de éxito?

En la actualidad los historiadores evitan atribuir la desaparición de la Groenlandia nórdica a una sola causa. La respuesta cada vez más aceptada es «todo lo anterior». Es razonable afirmar que la desaparición se debió a una combinación de cambio climático, incremento del aislamiento, y factores económicos. No obstante, lo cierto es que los nórdicos se adaptaron lo mejor que pudieron a estas dificultades. Quizá lo más notable acerca de la Groenlandia nórdica no sea su desaparición, sino que lograra sobrevivir frente a enormes dificultades en un entorno de extrema dureza durante casi 500 años.