El sistema de alianzas en Europa fue una de las causas de la Primera Guerra Mundial (1914-18), aunque no hizo la guerra inevitable. En la primera década del siglo XX, las potencias de la Triple Entente, Gran Bretaña, Francia y Rusia, se enfrentaron a la Triple Alianza de Alemania, Austria-Hungría e Italia (quien permaneció neutral cuando estalló la guerra, pero se unió a las potencias de la Entente en 1915). Los términos del compromiso de cada Estado variaban, pero existía una promesa general de ayuda que estaba declarada o inferida. Se esperaba que el sistema de alianzas creara un equilibrio de poder, desalentara la agresión y preservara la paz, pero las alianzas únicamente se sumaron a una larga lista de causas de la Primera Guerra Mundial. Al final, las firmas en papel se subordinaron a la determinación de cada nación de permanecer o convertirse en una potencia global, lo que llevó a líderes y generales a competir por el control del territorio y los recursos de otras naciones.
Las potencias de la Triple Entente
Gran Bretaña era una democracia parlamentaria bien establecida a inicios del siglo XX. La monarquía, representada por Jorge V (que reinó de 1910-1936), era poco más que una figura representativa de Gobierno. El Imperio británico abarcaba unos 400 millones de personas en alrededor de 50 países. Gracias a la Revolución Industrial y a los siglos de imperialismo que le siguieron alrededor del mundo, los recursos de Gran Bretaña y sus Fuerzas Armadas (especialmente su Marina, la más grande del mundo) la convirtieron en el país más poderoso y rico de todos. La posición de dominancia de Gran Bretaña se veía amenazada tanto por los Estados Unidos como por Alemania, el primero en términos económicos y el segundo vía carrera armamentista. En 1904 empezó la Entente Cordial, que dio paso a relaciones diplomáticas más cercanas entre Gran Bretaña y Francia y puso fin a sus conflictos de interés en África y Asia, pero no contemplaba asistencia mutua en caso de guerra en Europa. Sin embargo, Alemania sospechaba que la Entente Cordial contenía una cláusula secreta que sí prometía ayuda militar mutua; así era el clima de desconfianza en la diplomacia europea durante este periodo. En 1907 se firmó la Convención anglo-rusa, que alivió tensiones sobre reclamos territoriales rivales sobre Afganistán, Tíbet y Persia (actual Irán). En 1912, Gran Bretaña y Francia fortalecieron su alianza; la primera se comprometió a formar una fuerza expedicionaria que sería enviada a Francia si era necesario.
Francia era una república democrática encabezada por un presidente electo. A diferencia de Gran Bretaña, el Gobierno francés incluía a varios generales. El Imperio francés incluía África del Norte y Occidental y gobernaba 60 millones de personas. Sin embargo, este Imperio se encontraba en declive, con una importante derrota frente a Prusia en 1870 (más tarde Prusia pasó a formar parte de Alemania). Francia había dominado el comercio mundial, pero para 1914 también se encontraba en decadencia. En 1894, Francia formó una alianza con Rusia que comprometía ayuda mutua en caso de ser atacados por Alemania, Italia o Austria-Hungría. En 1911, la intervención alemana en el Marruecos francés, durante un incidente conocido como la Crisis de Agadir o de Marruecos (realmente, la segunda de dos crisis marroquíes, la primera en 1905-6), incrementó aún más las tensiones entre las potencias europeas. Gran Bretaña apoyó a Francia y Alemania cedió, pero ganó una porción del Congo como compensación. El incidente hizo que las potencias europeas ahora comenzaran a sospechar que Alemania tenía la intención de iniciar la guerra tarde o temprano.
Rusia no era una democracia, sino que estaba gobernada por el zar Nicolás II (que reinó de 1894-1917). El Gobierno autocrático del zar ya había sido cuestionado por la fallida Revolución rusa de 1905. El Imperio ruso incluía alrededor de 160 millones de habitantes, pero había muchos grupos étnicos y nacionalidades, algunos de los cuales querían separarse del imperio ellos mismos. Rusia estaba detrás de otras naciones más avanzadas en términos de la modernización que trajo la Revolución Industrial. Alrededor del 80 % de la población trabajaba en agricultura, y su pobreza significaba que la mayoría de los granjeros estaba a una mala cosecha de la hambruna. En 1907, Gran Bretaña, Francia y Rusia se unieron en la Triple Entente. De aquí en adelante, a estos países y a los Estados que después se les unirían se les llamaría Aliados.
Las potencias de la Triple Alianza
Alemania era un producto de la unificación de varios Estados chicos en 1871. El gobernante era el káiser Guillermo II (que reinó de 1888-1918), un monarca constitucional, aunque con gran poder. Alemania poseía solo un pequeño imperio, limitado a ciertos territorios en África Oriental y el Lejano Oriente, pero el káiser tenía ambición para expandirlo, aunque solo fuera por prestigio y obtener los recursos necesarios para alimentar la creciente economía de Alemania. El káiser también afirmaba que Alemania estaba rodeada por enemigos: Gran Bretaña, Francia y Rusia. Alemania estaba industrializada y tenía la segunda Marina más grande del mundo, la economía con crecimiento más alto de Europa y una población en pleno auge. Alemania formó la Doble Alianza con Austria-Hungría en 1879, donde cada uno prometió defender al otro si Rusia atacaba. También existía un tratado secreto con Rusia que prometía la neutralidad de ese Estado si Alemania llegaba a atacar a Francia.
El Imperio austrohúngaro consistía en Austria y Hungría (unidas desde 1867), cada cual con su propio Parlamento y respectivos territorios en Europa Central. El emperador Habsburgo, Francisco José I de Austria (que reinó de 1848-1916), estaba ansioso por expandir su imperio, especialmente en los Balcanes. Igual que Rusia, el imperio incluía numerosos grupos étnicos y nacionalidades, muchos de los cuales trabajaban activamente por conseguir la autonomía.
Italia tenía una monarquía constitucional encabezada por el rey Víctor Emanuel III (que reinó de 1900-1946). El país se había unificado apenas en 1861, pero había ganado la guerra italo-turca en contra del Imperio otomano en 1912 y así había ganado control sobre Libia en África del Norte. Italia se unió a la Doble Alianza con Alemania y Austria-Hungría en 1882, y así se convirtió en la Triple Alianza. Italia, con un Ejército mal equipado, permaneció neutral cuando inició la Primera Guerra Mundial, pero, con la esperanza de obtener territorios de una Austria-Hungría claramente debilitada cuyas primeras campañas miliares habían resultado desastrosas, se unió al conflicto en mayo de 1915 del lado de las potencias de la Triple Entente.
Otros Estados involucrados
Otros Estados que se unieron a la Primera Guerra Mundial en varias etapas incluyen Bélgica, Japón, Montenegro, Serbia, Rumania, Portugal, Grecia y los Estados Unidos (que se unió en 1917), todos se fueron del lado de la Entente. El Imperio otomano y Bulgaria se unieron con la Triple Alianza. Varias colonias de las potencias europeas en África, el Medio Oriente y Asia también se unieron al conflicto. Entre los países que permanecieron neutrales se contaron a España, Suiza, los Países Bajos, Noruega, Suecia y Dinamarca.
Una de las muchas causas de la guerra
El sistema de alianzas no fue la única causa de la Primera Guerra Mundial. Después de todo, Gran Bretaña no estaba obligada por tratado a unirse a Francia en una guerra europea, pero aun así lo hizo. Por el contrario, Italia estaba obligada a asistir a sus aliados, Alemania y Austria-Hungría, pero falló cuando declaró su neutralidad. En muchos sentidos, el líder de cada nación estaba atrapado en una serie de decisiones cuyas consecuencias no necesariamente pretendían, y esas decisiones fueron impulsadas, en última instancia, por los objetivos de política exterior a largo plazo de cada nación. Gran Bretaña estaba ansiosa por mantener el statu quo geopolítico; Francia estaba concentrada en su defensa contra la agresión alemana, y el káiser Guillermo pensó que podía expandir el territorio alemán a un costo relativamente bajo. La mayoría pensó que una guerra, si realmente ocurría, sería de una brevedad tolerable, quizás acabando para la Navidad de 1914. Austria-Hungría era posiblemente la más culpable de los oportunistas, esperando beneficios del respaldo de Alemania al expandir su territorio en los Balcanes con impunidad, a pesar del interés declarado de Rusia en la región eslava. Al final, la búsqueda que cada Estado hizo de lo que consideraban su interés nacional y el deseo de controlar las armas, colonias y los recursos de otros implicaba que una chispa podía encender este volátil polvorín diplomático de alianzas. Es significativo que Alemania, Francia, Austria-Hungría y Rusia tuvieran detallados planes militares de ataque mucho antes de que se realizara cualquier declaración de guerra.
La chispa que inició la Primera Guerra Mundial fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando (1863-1914), heredero al trono Habsburgo, en Sarajevo en junio de 1914. Los Balcanes eran un foco de movimientos nacionalistas y el asesino era un nacionalista serbobosnio. El Gobierno serbio fue acusado de inmediato del asesinato y Francisco José obtuvo el apoyo de Alemania para apoderarse de Serbia. Esto ocurrió a pesar de la advertencia de Rusia de que no lo toleraría, postura respaldada por Francia. Alemania amenazó con declarar la guerra a Rusia si movilizaba a sus tropas. Alemania comprendía que, si iba a atacar a Francia, tendría que ser rápido antes de que se encontrara con Rusia en el este. Para lograrlo, los generales alemanes pusieron en acción su Plan Schlieffen: cargar desde Bélgica y atacar las líneas defensivas francesas desde la retaguardia. Gran Bretaña no permitiría que la neutralidad de Bélgica fuera comprometida de esta manera. Así, un efecto dominó de obligaciones por tratados entre las grandes potencias se puso en acción a causa de los eventos en Sarajevo. Un flujo de comunicaciones voló entre oficinas de Gobiernos a lo largo de Europa. Para el 12 de agosto, la mayoría de las grandes potencias ya se habían declarado la guerra unas a otras.
La primera guerra de alcance mundial, la primera completamente mecanizada y la primera instancia de guerra total, este terrible conflicto acabó en 1918 y reclamó las vidas de alrededor de 9 millones de combatientes. La victoria para Gran Bretaña, Francia e Italia resultó en la destrucción de cuatro imperios: austrohúngaro, ruso, otomano y alemán. El Tratado de Versalles y la formación de la Sociedad de las Naciones, se esperaba, garantizarían una paz duradera, pero otra ronda de alianzas no podría prevenir la Segunda Guerra Mundial (1939-45), un desastre aún mayor que la primera.
