Expedición de Lewis y Clark

La Expedición de Lewis y Clark (1804-1806) fue una expedición militar estadounidense de exploración, dirigida por Meriwether Lewis y William Clark, cuyo objetivo era explorar los territorios occidentales recién adquiridos que formaban parte de la compra de Luisiana y llegar al océano Pacífico. El viaje, que abarcó unos 13.000 km (8.000 millas), supuso un paso fundamental en la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos.

Lewis, Clark y sus hombres, conocidos como el Cuerpo de Descubrimiento, emprendieron su viaje el 14 de mayo de 1804. Remontaron el río Misuri, cruzaron las Rocosas y descendieron por el río Columbia hasta el océano Pacífico. Tras pasar el invierno de 1805-1806 en el actual Oregón, la expedición inició su viaje de regreso y llegó a San Luis el 23 de septiembre de 1806, dos años y cuatro meses después de haber partido. La expedición logró explorar las tierras occidentales recién adquiridas y proporcionar a los Estados Unidos una base más sólida para reclamar el Territorio de Oregón. Elaboraron alrededor de 140 mapas detallados, en los que se señalaban las principales cadenas montañosas, ríos y llanuras. La expedición también identificó 178 tipos de plantas y 122 especies y subespecies animales que hasta entonces eran desconocidas para los euroamericanos.

Además, el Cuerpo de Descubrimiento se encontró con más de dos docenas de naciones nativas americanas, algunas de las cuales nunca habían visto a personas blancas antes. La mayoría de las naciones se mostraron hospitalarias, y algunas de ellas proporcionaron una ayuda inestimable sin la cual la expedición probablemente nunca habría tenido éxito. Sacagawea, una adolescente shoshone que se había unido a la expedición con su marido, actuó como intérprete entre los exploradores y los pueblos nativos con los que se encontraron, y su presencia ayudó a tranquilizar a los nativos americanos asegurándoles que la expedición no era una amenaza. Lewis y Clark aprendieron mucho sobre las lenguas y costumbres de los nativos americanos que conocieron, y trajeron consigo muchos artefactos.

Orígenes y preparación

El presidente Thomas Jefferson llevaba mucho tiempo fascinado por el Oeste americano. Aunque él mismo nunca viajaría más allá de la cordillera Azul, siempre había visualizado esta región como una zona de vastas tierras salvajes e indómitas, donde la libertad y el republicanismo podrían prosperar a pesar de la corrupción del Este urbanizado. Al igual que muchos estadounidenses antes y después de él, Jefferson creía que Estados Unidos estaba destinado a expandirse hacia el oeste, para forjar un llamado «imperio de la libertad» que algún día abarcara la totalidad del continente. Cuando se ganó la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en 1783, Jefferson ya estaba tratando de persuadir al famoso héroe de guerra George Rogers Clark para que liderara una expedición financiada con fondos privados hacia el oeste. Aunque Clark se negó, Jefferson nunca renunció a su sueño de organizar tal expedición.

Tras su elección como presidente en 1801, Jefferson tuvo por fin la oportunidad de hacer realidad esta ambición. Para 1802 ya había comenzado a planificar la expedición y nombró a su secretario privado, Meriwether Lewis, para dirigirla. Lewis era un virginiano de 28 años que había servido en la milicia durante la represión de la rebelión del Whiskey de 1794. Compartía el mismo entusiasmo que Jefferson por el Oeste y, aunque carecía de una educación formal, Jefferson confiaba en sus capacidades y escribió que «el capitán Lewis es valiente, prudente, está acostumbrado a los bosques y conoce bien los hábitos y costumbres de los indios» (Wood, 377). Para preparar mejor al joven para el liderazgo, Jefferson envió a Lewis a Filadelfia a estudiar astronomía, medicina, cartografía, etnología, botánica, navegación lunar y otras materias relevantes bajo la tutela de algunos de los expertos científicos más renombrados del país. Durante su estancia en Pensilvania, Lewis se compró un perro de Terranova llamado Seaman, que sería su compañero inseparable durante la expedición.

Inicialmente, Jefferson presentó la expedición como una iniciativa meramente científica, para evitar despertar las sospechas de Francia, España y Gran Bretaña, que controlaban las tierras occidentales que el presidente esperaba explorar. Esto cambiaría tras la compra de Luisiana en 1803, cuando Francia le vendió la totalidad del Territorio de Luisiana a Estados Unidos, excepto por unos 2.145.000 km² (828.000 millas²). Con esto, Jefferson podía ser más abierto sobre las intenciones de la exploración y le ordenó a Lewis que detallara y cartografiara la mayor parte posible de las tierras occidentales recién adquiridas, y que estableciera una ruta viable para viajar a través del continente. Aun así, el presidente esperaba que la expedición pudiera continuar a través del territorio de Luisiana hasta el noroeste del Pacífico, estableciendo así una presencia estadounidense en la región antes de que las naciones europeas pudieran colonizarla en serio. Jefferson también esperaba que pudieran encontrar el legendario Paso del Noroeste, que se suponía que atravesaba el continente y conectaba con el Pacífico. Por supuesto, la expedición también tenía fines científicos y antropológicos, pero el objetivo de reclamar todo el noroeste era lo primero y más importante.

En los meses previos a la expedición, Lewis decidió que necesitaba un comandante adjunto, alguien con más experiencia en liderazgo militar. En julio de 1803, invitó a William Clark, un veterano del ejército de 33 años y hermano menor de George Rogers Clark, a compartir el mando. El secretario de Guerra de EE. UU. denegó la solicitud de Lewis de ascender a Clark al rango de capitán y en vez de eso lo nombró teniente, ya que el concepto de liderazgo conjunto violaba las ideas del Ejército sobre la cadena de mando. No obstante, Lewis trató a Clark como a un igual durante la expedición y siempre se refirió a él como «capitán» para mantener su rango inferior en secreto ante sus hombres. Esta decisión resultó ser prudente. El historiador Gordon Wood describe así su mando conjunto:

Parece que Lewis y Clark nunca discutían y rara vez discrepaban entre sí. Se complementaban a la perfección. Clark había sido comandante de compañía y había explorado el Misisipi. Sabía cómo manejar a los soldados rasos y era mejor topógrafo, cartógrafo y navegante que Lewis. Mientras que Lewis tendía a ser temperamental y a veces se alejaba solo, Clark era siempre duro, firme y fiable. Lo mejor de todo es que los dos capitanes eran escritores: escribían continuamente, describiendo con una prosa a menudo vívida y aguda gran parte de lo que encontraban: plantas, animales, personas, el clima, la geografía y experiencias inusuales.

(378)

Así pues, con Clark a bordo, Lewis se dirigió al arsenal federal de Harper's Ferry, en Virginia, para adquirir armas, mientras que Clark se fue a Kentucky a reclutar hombres para la expedición, que ahora se denominaba el Cuerpo de Descubrimiento. En diciembre, el Cuerpo estaba formado por 45 hombres, entre los que se contaban oficiales, soldados rasos, voluntarios civiles y York, un hombre afroamericano esclavo propiedad de Clark. El Cuerpo estableció el campamento Dubois en la desembocadura del río Misuri, a 29 km (18 millas) de San Luis, donde pasaron el invierno reuniendo provisiones y entrenándose.

Comienza la expedición: de mayo de 1804 a febrero de 1805

El 14 de mayo de 1804, Clark y 30 miembros del Cuerpo de Descubrimiento partieron del campamento Dubois, remontando el río Misuri en dos piraguas y un barco de quilla de un solo mástil de 17 m (55 pies) diseñado por el propio Lewis. Se reunieron con Lewis y el resto de los hombres cerca de St. Charles, Misuri, antes de continuar río arriba. Avanzaron a buen ritmo, recorriendo entre 16 y 32 km (10-20 millas) al día, impulsándose con pértigas y remando contra la corriente. Para julio, habían llegado a la desembocadura del río Platte, cerca de la actual Omaha, Nebraska, donde acamparon en un lugar llamado Council Bluff. Fue aquí, el 3 de agosto, donde el Cuerpo tuvo su primer contacto con los nativos americanos, cuando recibieron la visita de un pequeño grupo de indios oto y missouri. Lewis los recibió con regalos, diciéndoles que ahora se encontraban en territorio estadounidense y que su nuevo padre, «el gran jefe, el presidente», era ahora «el único amigo al que pueden acudir en busca de protección o al que pueden pedir favores… él se encargará de servirlos y no los engañará» (Wood, 379).

Tres semanas más tarde, el Cuerpo llegó a la actual Sioux City, Iowa, donde el sargento Charles Floyd, de 22 años, enfermó y murió de apendicitis. Floyd fue enterrado junto al acantilado que ahora lleva su nombre; sería el único miembro del Cuerpo en fallecer durante toda la expedición. A finales de agosto, el Cuerpo entró en las Grandes Llanuras, donde se encontraron con inmensas manadas de bisontes que ascendían a miles, así como con especies animales hasta entonces desconocidas para los europeos, entre ellas perritos de las praderas, osos pardos y antílopes americanos. Cerca de la actual Dakota del Sur, el Cuerpo se enfrentó a bandas hostiles de sioux lakota, que sospechaban de sus intenciones y se negaron a dejarlos pasar. La situación estuvo a punto de desembocar en violencia, pero Lewis logró calmar el ambiente repartiendo tabaco entre los guerreros sioux y convenciéndolos así de que dejaran pasar a la expedición.

El 26 de octubre de 1804, la expedición llegó a las cinco aldeas de los indios mandan, cerca de la actual Bismarck, Dakota del Norte, a unos 2.575 km (1.600 millas) del campamento Dubois. Lewis y Clark decidieron pasar el invierno allí y construyeron el fuerte Mandan, rodeado de una empalizada, ligeramente río abajo de las aldeas nativas. Durante los siguientes cinco meses, el Cuerpo permaneció allí, comerciando y estableciendo relaciones con los indios mandan e hidatsa. En esta época, se unió a la expedición un trampero francocanadiense, Toussaint Charbonneau, que aceptó actuar como intérprete. También se unió a la expedición la esposa adolescente de Charbonneau, Sacagawea, que era shoshone. Los hidatsa la habían secuestrado de su aldea y se la habían vendido a Charbonneau, quien posteriormente se había casado con ella. Cuando conoció a Lewis y Clark, estaba en avanzado estado de gestación y, en febrero de 1805, dio a luz a un niño llamado Jean Baptiste. Lewis y Clark creían que la presencia de Sacagawea y su bebé podría ayudar a convencer a cualquier nativo americano con el que se encontraran de que la expedición venía en son de paz.

Por ríos y montañas: de abril a septiembre de 1805

El 7 de abril de 1805, el Cuerpo de Descubrimiento levantó el campamento. Enviaron un pequeño grupo de vuelta a San Luis en la barcaza con cartas, mapas y cajas de materiales para entregárselos a Jefferson, incluidas urracas vivas y un perrito de la pradera. El resto de la expedición continuó hacia el oeste, remontando el Misuri en las dos piraguas y las seis canoas. Lewis describió la escena en su diario:

Esta pequeña flota, aunque no tan respetable como las de Colón o el capitán Cook, nos llenaba de tanto placer como el que aquellos aventureros merecidamente famosos sintieron al contemplar las suyas; y me atrevo a decir que con tanta ansiedad por su seguridad y conservación.

(citado en Wood, 379)

Los capitanes contaban con la ayuda de los conocimientos geográficos que les proporcionaron los indios mandan e hidatsa, lo que les facilitó el paso por lo que hoy son Dakota del Norte y Montana. El 2 de junio, la expedición llegó a una bifurcación del río; tras enviar partidas de reconocimiento por ambos brazos, los capitanes optaron por el brazo sur. Varios días después, se encontraron con las grandes cataratas del río Misuri, una serie de cascadas que Lewis describió como «la vista más grandiosa que jamás haya contemplado». El Cuerpo tuvo que transportar las embarcaciones a cuestas durante 29 km (18 millas) para rodear las cataratas, lo que les llevó tres semanas debido al terreno traicionero, las frecuentes tormentas de granizo y la abundancia de osos pardos. Terminaron el transporte a cuestas el 4 de julio y celebraron el Día de la Independencia con el alcohol que les quedaba.

A finales de julio, la expedición llegó a las tres bifurcaciones del Misuri, donde Sacagawea reconoció la roca Beaverhead de su infancia. Informó a los capitanes de que estaban cerca del hogar de su pueblo, los shoshones. Ansioso por encontrar a los shoshones para intercambiar caballos, Lewis se adelantó con tres hombres. El 12 de agosto, subió a la cima del paso de Lemhi, en la divisoria continental, esperando ver llanuras atravesadas por un río que fluyera hacia el oeste. En vez de eso, se encontró con la vista de una extensión aparentemente interminable de montañas, las Rocosas. Aunque Lewis se desanimó al principio, la suerte de la expedición cambió a mediados de agosto, cuando se encontraron con una banda de shoshones liderada por el hermano de Sacagawea, el jefe Cameahwait. Cameahwait le dio la bienvenida a la expedición, que estableció un campamento cerca de la aldea shoshone y lo llamó campamento Fortunate.

Los shoshones le proporcionaron a la expedición los caballos que necesitaban, así como un guía llamado Old Toby, que conocía bien las montañas y ya las había atravesado anteriormente. Siguiendo a Old Toby, el Cuerpo atravesó el paso de Lemhi y entró en la cordillera Bitterroot, parte de las Rocosas. Esta resultó ser la experiencia más angustiosa de la expedición. El camino era empinado y traicionero, y las temperaturas solían descender por debajo de cero. Las provisiones empezaban a escasear, lo que obligó a los hombres a beber agua de deshielo y a comerse a sus caballos. «He estado tan mojado y he pasado tanto frío en todo mi cuerpo como nunca en mi vida», escribió Clark, «de hecho, en un momento dado temí que se me congelaran los pies en los finos mocasines que llevaba» (Britannica). Tras once días miserables, el Cuerpo de Descubrimiento salió finalmente de la cordillera Bitterroot y llegó a la pradera de Weippe, hogar de los nez percés.

Hacia el Pacífico y de vuelta: de octubre de 1805 a septiembre de 1806

Los capitanes lograron establecer relaciones amistosas con los nez percés y se aseguraron su ayuda para construir cinco canoas excavadas en troncos de pino. Con la ayuda de dos guías nez percés, la expedición descendió por los ríos Clearwater y Snake, llegando al río Columbia el 16 de octubre. Aunque se enfrentaron a rápidos feroces, su ánimo se mantuvo alto, ya que sabían que el Columbia desembocaba en el Pacífico. Finalmente, el 7 de noviembre de 1805, avistaron el Pacífico, y un aliviado Clark anotó en su diario: «¡El océano a la vista! ¡Oh! ¡Qué alegría!... El océano a 4.142 millas de la desembocadura del río Misuri» (Wood, 380). El avance se vio retrasado por las tormentas y, tras una votación democrática —en la que incluso Sacagawea y York tuvieron voz y voto—, el Cuerpo decidió hacer una parada para pasar el invierno. Pasaron un invierno terriblemente frío en Fort Clatsop, cerca de la actual Astoria, Oregón.

El 23 de marzo de 1806, Lewis y Clark le regalaron el fuerte al jefe de los indios clatsop y emprendieron el viaje de regreso a casa. Pasaron un mes con los nez percés mientras esperaban a que se derritiera la nieve antes de regresar a través de la cordillera Bitterroot por el Sendero Lolo. Cuando salieron de las montañas a finales de junio, la expedición se dividió: Lewis dirigió un grupo hacia el norte para explorar el río Marias y averiguar si desembocaba en Canadá, mientras que Clark dirigió el segundo grupo hacia el sur a lo largo del río Yellowstone. El 26 de julio, el grupo de Lewis se topó con ocho indios pies negros. Lewis se ofreció a acampar con ellos, pero a la mañana siguiente se produjo un conflicto cuando sorprendieron a los nativos intentando robar caballos y armas. Tras un breve enfrentamiento, los hombres de Lewis dispararon y mataron a dos de los pies negros, el único episodio de violencia durante la expedición. Luego, los exploradores cabalgaron sin parar durante 24 horas para escapar de las represalias. El grupo de Clark, por su parte, continuó sin incidentes. Clark talló su nombre y la fecha en una formación de arenisca a la que llamó Pilar de Pompey en honor al hijo de Sacagawea, a quien Clark había apodado «Pomp».

El 12 de agosto, Lewis y Clark se reunieron en la desembocadura del río Yellowstone. Desde allí, descendieron por el río Misuri, recorriendo 112 km (70 millas) al día, y regresaron a las aldeas mandan el 14 de agosto. La expedición permaneció allí dos días mientras los capitanes negociaban con los jefes mandan e hidatsa. Cuando llegó la hora de partir, el Cuerpo de Descubrimiento se despidió de Charbonneau, Sacagawea y el pequeño Jean Baptiste, que se quedaron atrás. El Cuerpo de Descubrimiento continuó rápidamente río abajo por el Misuri hasta llegar finalmente a San Luis el 23 de septiembre de 1806. Tras dos años y cuatro meses, el viaje había concluido, poniendo fin a lo que a menudo se considera la exploración terrestre más significativa de la historia de Estados Unidos.

Consecuencias y legado

La Expedición de Lewis y Clark fue sin duda un gran éxito. Aunque no había descubierto el Paso del Noroeste, había logrado su objetivo principal de explorar y cartografiar las tierras entre el río Misisipi y el océano Pacífico, y la presencia de exploradores estadounidenses dio a Estados Unidos un mayor derecho sobre el Territorio de Oregón. La expedición trajo consigo unos 140 mapas detallados y numerosos registros y muestras de recursos naturales y especímenes botánicos desconocidos hasta entonces por los euroamericanos; a lo largo de la expedición, Lewis y Clark identificaron 178 especies nuevas de plantas y 122 especies y subespecies animales. Además, su expedición allanó el camino para una mayor colonización del Territorio de Luisiana y facilitó el comercio de pieles en el noroeste del Pacífico. Inspiradas por el éxito de Lewis y Clark, se organizarían varias expediciones más hacia el oeste, como las de Zebulon Pike a los actuales Colorado y Nuevo México.

Por sus logros, Lewis y Clark recibieron cada uno el doble de su salario y 1.600 acres de tierra. En 1807, Lewis fue nombrado gobernador del Territorio de Luisiana. Logró promulgar las primeras leyes territoriales e hizo todo lo posible por respetar los tratados con los nativos americanos, pero recibió críticas por su gestión de las reclamaciones de tierras y su escasa correspondencia con sus superiores. Lewis llevaba mucho tiempo sufriendo depresión y, durante este tiempo, su abuso del alcohol no hizo más que empeorar. El 11 de octubre de 1809, mientras viajaba de San Luis a Washington D.C., murió a causa de heridas de bala en la cabeza y el pecho; los estudiosos aún debaten si se suicidó o fue asesinado. Clark, por su parte, fue nombrado agente federal para asuntos indígenas y más tarde se convirtió en gobernador del Territorio de Misuri. Cuando Sacagawea murió a causa de una enfermedad en 1812, él se convirtió en el tutor legal de Jean Baptiste. En 1814, los diarios de Lewis y Clark fueron publicados por Nicholas Biddle en su History of the Expedition Under the Commands of Captains Lewis and Clark (Historia de la expedición bajo el mando de los capitanes Lewis y Clark). Sin embargo, el relato de Biddle omitió muchos de los descubrimientos científicos de la expedición, lo que significó que Lewis y Clark no recibieron el reconocimiento por muchos de sus descubrimientos en la naturaleza.