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Mary Wollstonecraft (1759-1797) fue una filósofa de la Ilustración que, como autora de Vindicación de los derechos de la mujer, está ampliamente considerada como la fundadora del feminismo. Wollstonecraft pidió la igualdad de oportunidades en la educación para hombres y mujeres, y recalcó los beneficios que supondría para la sociedad en conjunto mejorar la situación de la mujer en esta y otras áreas de la vida cotidiana.
Primeros años
Mary Wollstonecraft nació el 27 de abril de 1759 en Londres en una familia de agricultores que pasaba por un momento muy difícil, en gran parte debido a las acciones de su padre. El padre de Mary era un hombre brutal, y Mary fue básicamente autodidacta. Para poder abrirse camino en la vida, Mary se tuvo que enfrentar al considerable reto de la gran limitación de sus posibilidades a causa de las convenciones sociales de la época. Mary estaba decidida a mejorar la suerte de su familia, para lo que encontró trabajo como dama de compañía de una dama adinerada que vivía en Bath y como matrona de los niños de otro patrón rico, el señor Kingsborough, un terrateniente irlandés. En 1784, Mary, llevada por su ambición, creó y regentó su propia escuela inconformista. Esta empresa, ubicada den Newington Green (en aquel entonces fuera de Londres), también contaba con las hermanas de Mary, pero por desgracia no perduró.
Una autora de éxito
Wollstonecraft estaba dispuesta a desafiar las convenciones sociales de su época, que suponían que las jóvenes no tuvieran las mismas oportunidades educativas, laborales o sociales que los hombres. Escribió Reflexiones sobre la educación de las hijas en 1787, publicado por Joseph Johnson, quien se convertiría en su editor a largo plazo. La situación en aquel momento era que las chicas recibían una educación básica, pero no había escuelas de secundaria porque no necesitaban prepararse para la universidad, ya que no tenían permitido acceder a la educación superior. Las únicas chicas que recibían una educación mínimamente similar a la disponible para los chicos eran aquellas cuyos padres ricos decidían contratar tutores privados para tal propósito. Wollstonecraft propuso cambiar esta situación radicalmente.
Wollstonecraft no era la primera autora que exigía una educación mejor para las mujeres. Marie Le Jars de Gournay (1565-1645), conocida como una experta en la alquimia, había escrito Igualdad de los hombres y las mujeres, publicado en 1622. François Poullain de la Barre (1647-1723) había propuesto ideas similares en su La igualdad de los sexos, publicado en 1673. Muchas de las damas que dirigían los salones de París, donde se reunían los intelectuales de ambos sexos en un entorno informal, habían hecho llamamientos similares por una mayor igualdad. La educación de la mujer en particular también había preocupado a muchos de los científicos de la Revolución Científica. Bathsua Makin (en torno a 1612 a alrededor de 1674) había propuesto que se le diera acceso a la mujer a una educación científica. A pesar de estas peticiones de algunos intelectuales, en términos prácticos no se había logrado demasiado. Además, las intelectuales todavía tenían que enfrentarse a la ridiculización por parte de muchos de sus compañeros, tal y como se puede ver en sátiras como Las mujeres sabias del dramaturgo Molière (1622-1673), puesta en escena por primera vez en 1672.
No obstante, el incipiente movimiento feminista estaba ganando inercia y Wollstonecraft le dio un impulso tremendo. Continuó la batalla, junto con otras escritoras, contra la opinión masculina misógina de que las mujeres eran intelectualmente inferiores a los hombres y menos capaces que los hombres de mantener una buena moral. Incluso pensadores tan prominentes como Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) exhibían esta visión negativa de la mujer.
Wollstonecraft se mudó a Londres en 1787 para continuar con su carrera como escritora. Johnson le consiguió un puesto como escritora permanente de reseñas para la revista que publicaba él, Analytical Review (Revista analítica). Wollstonecraft también trabajó como traductora, publicó un texto para la educación, Historias originales de la vida real, y escribió una novela, La novela de Mary, que no se publicó hasta 1798. A través de Johnson, Wollstonecraft conoció a otros escritores y artistas, de entre los que destacan el poeta romántico William Blake (1757-1827), el pintor suizo Henry Fuseli (1741-1825), el estudioso bíblico Alexander Geddes (1737-1802) y Thomas Paine (1737-1809), el filósofo, revolucionario y uno de los fundadores de los Estados Unidos. Un escritor que captó más que el interés intelectual de Wollstonecraft fue el autor radical William Godwin (1756-1836). Godwin también era un filósofo político y el interés mutuo de la pareja por la reforma acabó convirtiéndose en una relación romántica. Se casaron en 1797.
Dado este círculo de relaciones, no resulta sorprendente que Wollstonecraft les prestara atención a la filosofía política y las ideas revolucionarias. En 1790 Wollstonecraft publicó Vindicación de los derechos del hombre, una respuesta crítica a Reflexiones sobre la Revolución francesa de Edmund Burke (1729-1797), en el que Burke recogió su defensa de las instituciones y de las tradiciones que habían aguantado el paso del tiempo. Wollstonecraft ridiculizó precisamente la veneración de aquellas instituciones que no dejaban avanzar a las mujeres. En esa obra aparece su célebre descripción de la Cámara de los Comunes, de la que dice que a menudo se parece a un bar (Robertson, 739), y de las elecciones periódicas de la cámara que dice que son "escenas de algarabía etílica y gula bestial" (ibid). Decepcionada con lo que consideraba que era la postura retrógrada de Burke, Wollstonecraft resumió la opinión de este como "la reverencia por la herrumbre de la Antigüedad" (ibid). Wollstonecraft tenía una actitud mucho más positiva hacia el progreso que pensadores como Burke, y su interés principal siguió siendo convencer a los hombres de la necesidad de mejorar los derechos de las mujeres. En consecuencia, se dispuso a escribir su obra más famosa sobre el tema.
Los derechos de la mujer
Vindicación de los derechos de la mujer se publicó en 1792. En esta obra, Wollstonecraft volvía a proponer que hombres y mujeres deberían recibir las mismas oportunidades educacionales. Además, "criticó las limitaciones formales e informales impuestas a la mujer en la sociedad contemporánea y exigió que los derechos recién adquiridos por el hombre se extendieran también a la mujer" (Burns, 436). Wollstonecraft llegó incluso a afirmar que el estado de la educación de la mujer en aquella época era un intento deliberado de reducir sus capacidades, una política de lo que podríamos describir como "mantenerlas en su lugar". Las mujeres se trataban como meros objetos decorativos en la vida de los hombres, y su valor en la sociedad dependía demasiado de su apariencia o de roles restringidos como la maternidad, argumentó Wollstonecraft. Además, como no tenían más que unas oportunidades de educación y empleo muy limitadas, las mujeres se veían obligadas por la sociedad a casarse para poder contar con el apoyo económico necesario para vivir, una situación que Wollstonecraft describía como "prostitución legal". La mujer necesitaba más oportunidades para poder realizarse, para utilizar el razonamiento que poseía (que Mary decía que era igual al del hombre) y para poder ser más feliz en general en su vida. También señaló las ventajas para la sociedad en conjunto que supondría no malgastar el talento de la mitad de la población. Wollstonecraft argumentó que las mujeres deberían tener alguna clase de representación política y que deberían tener permitido el acceso a profesiones reservadas a los hombres, como por ejemplo la medicina y el comercio.
Wollstonecraft hizo un poderoso resumen dirigido a los oídos de los hombres en el último párrafo del capítulo nueve de su libro:
Si los hombres, generosamente, rompieran nuestras cadenas, y se contentaran con una comunión racional en vez de una obediencia esclava, encontrarían que somos hijas más cumplidoras, hermanas más cariñosas, esposas más fieles, madres más razonables; en dos palabras, mejores ciudadanas. Entonces podríamos amarlos con verdadero afecto porque aprenderíamos a respetarnos a nosotras mismas; y la paz mental de un hombre digno no se vería interrumpida por la vanidad ociosa de su mujer, ni la de sus retoños enviados a anidar en seno extraño por no haber encontrado nunca un hogar en el de sus madres.
Wollstonecraft ofrece una súplica escueta al final del libro:
Dejemos que la mujer comparta los derechos, y emulará las virtudes del hombre.
El libro creó controversia porque sus ideas eran realmente radicales, pero se vendió bien. Por desgracia, quienes tenían el poder de hacer realidad estas ideas, no las adoptaron.
La Revolución francesa
Wollstonecraft quería ver de primera mano la tremenda agitación que estaba viviendo Francia, así que se mudó a París a finales de 1792. El resultado de sus observaciones de la Revolución francesa en curso (1789-1799), que fue testigo del final de la monarquía francesa, se publicó en 1794 en su libro An Historical and Moral View of Origins and Progress of the French Revolution (Una visión histórica y moral sobre los orígenes y el progreso de la Revolución francesa).
Mientras estaba en París, Wollstonecraft tuvo una aventura con Gilbert Imlay, un hombre de negocios estadounidense. La pareja tuvo una hija (Fanny, nacida en 1794) y viajó brevemente por varios países escandinavos. Wollstonecraft relató su experiencia en Letters Written During a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark (Cartas escritas durante una corta estancia en Suecia, Noruega y Dinamarca), publicado en 1796. En el pasaje siguiente describe detalladamente sus pensamientos sobre lo sublime, en aquel entonces un concepto creciente de la estética en el que se mezclan la emoción y la razón en una experiencia única:
Al llegar a la cascada, o más bien catarata, cuyo rugido hacía tiempo había anunciado su proximidad, el agua que caía apresuró a mi alma por una nueva hilera de pensamientos. La impetuosa caída del torrente que rebotaba por las oscuras cavidades que engañaban al ojo produjo una actividad similar en mi mente: mis pensamientos saltaban de la tierra al cielo, y me pregunté por qué estaba atada a la vida y sus miserias. Aun así, las tumultuosas emociones propiciadas por este objeto sublime eran placenteras; y al verlo mi alma se elevó con renovada dignidad por encima de sus preocupaciones, intentando alcanzar la inmortalidad. Parecía tan imposible intentar detener el torrente de mis pensamientos como intentar detener el torrente frente a mí, siempre cambiante, siempre el mismo. Alcé la mano hacia la eternidad saltando por encima de la oscura mancha de la vida venidera.
(Robertson, 510)
Wollstonecraft regresó a Londres, pero tras romper con Imlay, intentó cometer suicidio, aunque sobrevivió. Todos estos eventos causaron un escándalo público. Entonces comenzó una nueva relación con William Godwin en 1796, como ya se ha mencionado anteriormente. La pareja se casó justo antes de que naciera su hija, la conocida Mary Shelley (1797-1851), autora de la célebre novela gótica Frankenstein (1818).
Obras principales de Wollstonecraft
Las obras más importantes de Mary Wollstonecraft incluyen:
Reflexiones sobre la educación de las hijas (1787)
Historias originales de la vida real (1788)
La novela de Mary (1788)
Vindicación de los derechos del hombre (1790)
Vindicación de los derechos de la mujer (1792)
An Historical and Moral View of Origins and Progress of the French Revolution (Una visión histórica y moral sobre los orígenes y el progreso de la Revolución francesa, 1794)
Letters Written During a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark (Cartas escritas durante una corta estancia en Suecia, Noruega y Dinamarca, 1796)
Muerte y legado
Mary Wollstonecraft murió en Londres el 10 de septiembre de 1797, diez días después de dar a luz a su hija. Wollstonecraft demostró ser una inspiración, especialmente a partir de mediados del siglo XIX en Estados Unidos, para las líderes posteriores del movimiento por los derechos de la mujer como Elizabeth Cady Stanton (1815-1902) y Margaret Fuller (1810-1850). Las primeras biografías de Wollstonecraft tendieron a recalcar demasiado sus relaciones extramatrimoniales. Godwin ofreció una visión más ecuánime en su biografía de su mujer publicada en 1798. Afortunadamente, las ideas de Wollstonecraft sobre la igualdad, en vez de su vida personal, han sido su legado. En 2006, el comentarista cultural británico Melvyn Bragg puso Vindicación de los derechos de la mujer en su lista de los 12 libros que cambiaron el mundo.
