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Mary Read, a veces escrito «Reade» (nacida c. 1690), fue una famosa pirata de la Edad de oro de la piratería (1690-1720) que estuvo activa en las Bahamas hasta 1720, cuando fue capturada por las autoridades jamaiquinas. Como miembro de la tripulación de piratas del inglés John Rackham, también conocido como «Calico Jack» (f. 1720), Read se vestía como hombre para la batalla y luchó con valentía en su última resistencia frente a las autoridades mientras sus compañeros varones piratas se escondían debajo de cubiertas.
Read fue una de las únicas dos mujeres piratas de la Edad de oro que se volvieron conocidas; la otra era su amiga y compañera de tripulación Anne Bonny. Ambas fueron capturadas, llevadas a juicio y condenadas a la horca por piratería, aunque las ejecuciones se aplazaron porque ambas estaban embarazadas. El paradero de Bonny se desconoce; Read murió de fiebre en prisión en 1721.
Juventud
Se desconocen los detalles de la vida de Mary Read antes de dedicarse a la piratería, aunque esto no ha detenido a los escritores que han inventado una biografía colorida pero improbable. Read figura en la antología biográfica Historia general de los robos y asesinatos de los más famosos piratas, compilado en la década de 1720. La obra se atribuyó al capitán Charles Johnson en la página del título, pero es posible que sea un seudónimo de Daniel Defoe (los académicos siguen debatiéndose al respecto). La obra ha tenido gran influencia en todos los escritores posteriores en torno a la piratería en la Edad de oro, incluso si es una evidente pero entretenida mezcla de ficción y realidad.
El autor de la Historia general claramente tenía acceso a documentos oficiales, registros de juicios y relatos periodísticos contemporáneos; la veracidad de muchas afirmaciones ha sido corroborada con los registros históricos. Sin embargo, también hay numerosas exageraciones e incluso inventos, tales como conversaciones privadas y discursos que parecen repetidos textualmente. No se debe pasar por alto el hecho de que Defoe era a la vez un talentoso periodista y escritor, por lo que sabía exactamente cómo combinar la ficción y la realidad para generar el mejor efecto literario. Las historias de vida de Read y Bonny que se presentan son increíbles, con el viejo truco literario de que el autor lo admite, y como consecuencia, se puede perdonar el escepticismo del lector, aunque no su incredulidad total: «los extraños incidentes de sus vidas deambulantes son tales que algunos pueden verse tentados a pensar que toda la historia no es más que una novela o un romance» (153).
Según algunas fuentes, Mary Read nació en Plymouth alrededor del 1690, aunque el relato en la Historia General dice que Mary nació un poco antes. Según Johnson/Defoe, la madre de Mary se había casado con un marinero y habían tenido un hijo. El padre luego desapareció, probablemente falleció durante una peligrosa ocupación. La madre de Mary quedó embarazada de otro hombre y, al no estar casada, se fue de su hogar londinense para tener a Mary en secreto. Entretanto, el hermano mayor de Mary murió por enfermedad. Mary y su madre regresaron a Londres, y para conseguir el apoyo económico de la familia política, la madre de Mary vistió a su hija como varón para que los familiares de su último marido pensaran que su nieto seguía vivo. El engaño funcionó y la madre de Mary recibió una corona por semana como manutención. Mary luego continuó con la treta para obtener un empleo como lacayo, pero parece ser que no estuvo satisfecha con el trabajo y buscó ganarse la vida en el mar. Como esa vida estaba restringida solo a los hombres, se vio obligada a disfrazarse otra vez y así poder conseguir un empleo como sirviente en un buque de guerra británico.
Durante la guerra de los Nueve años (1688-97), Read volvió a tierra y peleó en el ejército de Flandes contra los franceses. Trató de convertirse en oficial pero, al no conseguirlo, terminó yéndose de la infantería para unirse a la caballería. Durante el conflicto, en el que peleó con valentía, se enamoró de un soldado y se casó con él. La pareja tenía ahora una vida civil, montaron una cervecería (pub) llamada «Three Horse Shoes» cerca de Breda, en los Países Bajos. Luego, la felicidad de Mary recibió dos golpes duros: primero, su marido falleció de manera precipitada; luego, la cervecería se vio en ruinas cuando el fin de la guerra implicó que los soldados siguieron camino y Mary perdió la mayoría de su clientela.
Mary decidió volver a su vida de soldado, pero ya no era tan joven y en tiempos de paz, no había muchas expectativas de progresar. Posiblemente, su talento para el disfraz ahora se estuviera poniendo a prueba. Luego, Read se unió a la tripulación de un buque con destino al Caribe, donde se enamoró de un marinero que había sido desafiado a duelo. Confiada de sus talentos marciales y ávida de proteger a su amor, Read se adelantó a este duelo insistiendo en que el rival se enfrentara primero a ella. No está claro si Read primero abatió a su agresor con el alfanje y le disparó con una pistola o si fue al revés, pero el resultado fue el mismo: Read ganó el duelo. El buque de Mary Read fue luego capturado por piratas, a quienes se unió, alrededor del 1717. La opción tajante solía ser «únete o muere». El destino de su amante se desconoce, ya que Read se negó a nombrarlo en juicio.
«Calico Jack»
El pirata inglés John Rackham, cuyo apodo era «Calico Jack» por su preferencia por la ropa de algodón lisa en lugar de las sedas a menudo extravagantes que preferían otros piratas, había conocido a Anne Bonny en la isla de Providence (Nassau), en las Bahamas, en la primavera de 1719, y se hicieron amantes. En agosto de 1719, la pareja capturó la balandra William para dedicarse a la piratería. El 5 de septiembre, Woodes Rogers (1679-1732), gobernador de las Bahamas, emitió una orden de arresto contra Rackham y su tripulación, compuesta por una veintena de personas.
Rackham fue un pirata de relativamente poca monta en comparación con otras figuras de la Edad de oro de la piratería y hoy en día solo se lo conoce por su asociación con Bonny y luego con Read. Según las distintas versiones de la historia, Read se unió a la tripulación de Rackham tras la captura del barco en el que navegaba o luego de la unión de dos tripulaciones piratas. Según otros relatos, Read y Bonny se conocen antes, en la isla de Providence.
Tener dos mujeres piratas a bordo era algo inaudito. Muchos capitanes piratas elaboraron artículos que prohibían estrictamente la presencia de mujeres y chicos jóvenes a bordo de sus barcos para evitar cualquier disputa por favores sexuales o comportamiento abusivo. Como señala el historiador J. Rogozinski, en el caso de Bonny y Read, «los piratas toleraban a las mujeres porque se ponían a disposición de todos los miembros de la pequeña tripulación de Rackham» (33).
Tanto Read como Bonny usaban vestimenta masculina en el mar y, según se describe, llevaban pañuelos alrededor de la cabeza (que, aunque ahora es común pensar que la mayoría de los piratas los usaban, en realidad eran raros, o al menos no hay pruebas de lo contrario entre los hombres). Los testimonios de los juicios revelaron que Bonny y Read solo se vestían como hombres cuando estaban en la batalla, en la que solían luchar con pistolas. De hecho, la sugerencia romántica que se suele presentar en las historias populares de los piratas respecto de que se disfrazaban de hombres todo el tiempo pone a prueba la imaginación, debido a lo apretada que era la vida a bordo, incluso si hay casos históricos de mujeres que alguna vez engañaron a sus compañeros de los buques mercantes de la época.
La tripulación mixta de piratas liderada por Rackham consiguió eludir a las autoridades. Saquearon los barcos mercantes en las aguas de las Bahamas y en un amplio arco de rutas marítimas desde las Bermudas hasta La Española, donde se llevaron cargamentos tan poco atractivos como el tabaco y los pimientos. Bonny y Rackham tuvieron un hijo, a quien abandonaron en Cuba, donde Bonny pasó la última parte de su embarazo.
Según la Historia General, Anne Bonny intentó seducir a Read. Defoe/Johnson expresa con claridad que ambas mujeres se disfrazaban de hombres todo el tiempo y que Bonny pensaba que Read era un chico guapo. En algún momento, Read le revela a Bonny que es mujer y, para evitar los celos de Rackman por la «amistad» de las dos mujeres, también se lo reveló a él. El resto de la tripulación, aunque de forma bastante improbable, no conocía el sexo de sus dos compañeras.
La captura de Read
En octubre o noviembre de 1720, mientras estaban anclados frente al extremo occidental de Jamaica, Rackham y la tripulación sufrieron un ataque sorpresa del Tyger, enviado por el nuevo gobernador de la isla, Sir Nicholas Lawes, y comandado por Jonathan Barnet. Según el informe que envió Lawes a Londres, los 18 piratas cortaron el cable del ancla y se apresuraron a partir, pero durante la noche los alcanzaron y abordaron el buque. Rackham y el resto de la tripulación se escondieron bajo cubierta (seguramente estaban todos borrachos) y solo Read, Bonny y otro hombre opusieron resistencia a los hombres de Barnet. No obstante, se los capturó y llevó a Spanish Town (entonces llamada St. Jago de la Vega) en Jamaica para ser juzgados.
Juicio y consecuencias
El 28 de noviembre, ambas mujeres se verían sometidas a juicio, en una instancia separada de los hombres, aunque ambos grupos se enfrentaban al mismo cargo terrible: la piratería. Los documentos de este juicio revelan datos interesantes sobre el pasado de las dos mujeres piratas y su carácter. Thomas Dillon describió a Read y a Bonny como «derrochadoras, siempre maldiciendo y usando palabrotas, y muy listas y dispuestas a hacer cualquier cosa a bordo» (Cordingly, 111). La testigo Dorothy Thomas dio la siguiente descripción de un ataque, que confirmó sin lugar a dudas que Read y Bonny formaban parte de la tripulación pirata por voluntad propia:
...las dos mujeres, prisioneras en el bar, luego estaban a bordo de la balandra; llevaban chaquetas de hombre, pantalones largos y pañuelos en la cabeza; cada una de ellas tenía un machete y una pistola en sus manos, maldecían a los hombres y los instaban a matar a los testigos, les decían que era mejor que la mataran para evitar que se rebelara contra ellos. La declarante agregó que creía que eran mujeres por el tamaño de sus pechos.
(Cordingly, 64)
Otro testigo, un francés que habló a través de un intérprete, confirmó la costumbre de Read y Bonny de cambiarse de ropa para la batalla: «cuando veían algún barco, daban caza o atacaban, llevaban ropa de hombre, y otras veces llevaban ropa de mujer» (Ibid).
Todas las partes se declararon inocentes de los cargos de piratería, a pesar de las pruebas evidentes en su contra y del testimonio de los testigos de los varios barcos que habían saqueado. No se presentó ninguna defensa y todos fueron declarados culpables. Rackham fue condenado a la horca y, como era costumbre, su cadáver se colgó en una jaula para que se pudriera al aire libre, como advertencia para otros que se dedicaran a la piratería.
Anne Bonny y Mary Read también fueron condenadas a la horca, pero a ambas se les otorgó un indulto cuando el tribunal supo que estaban embarazadas. Las leyes de la época prohibían la ejecución de una mujer embarazada (el feto era inocente, si no la madre), por lo que a Read y Bonny se les permitió vivir temporalmente. Se les realizaron exámenes a las dos para asegurarse de que decían la verdad. Según el registro parroquial del distrito de Santa Catalina, Read falleció en una prisión de Jamaica por fiebre en 1721 y fue enterrada el 28 de abril. Se desconoce el destino de Bonny, aunque en los registros parroquiales figura una persona con ese nombre que murió en Jamaica en diciembre de 1733.
