Richard Wagner (1813-1883) fue un compositor alemán de música romántica, famoso por sus óperas épicas como El anillo del nibelungo, Tannhäuser, y Tristán e Isolda. Durante toda su carrera, Wagner se preocupó por el tema de la redención a través del amor y por presentar lo que él llamaba «obras de arte completas» en las que la música, la poesía y el drama se combinaban de manera única en una sola actuación.
Primeros años
Richard Wagner nació en Leipzig el 22 de mayo de 1813. A los pocos meses el joven Richard perdió a su padre Carl Friedrich Wagner, un actuario de la policía, a causa del tifus. Después, la madre de Richard, Johanna, hija de un panadero, se casó con el pintor Ludwig Geyer, que animó al chico a seguir una carrera en la música. Hacía bastante tiempo que Johanna y Geyer tenían una relación extramarital y algunos historiadores sugieren que Geyer era el verdadero padre de Wagner. Geyer era de ascendencia judía, una ironía dadas las opiniones posteriores de Wagner sobre la raza.
La familia se trasladó a Dresde, donde Richard conoció a otra gran influencia de su carrera, el director del Teatro Real, Carl Maria von Weber (1786-1826). Cuando Geyer murió, Richard y su madre se trasladaron de vuelta a Leipzig, y el joven entró en la universidad en junio de 1830. Estudió teoría musical con Theodor Weinlig, pero, a diferencia de muchos otros grandes compositores, nunca aprendió a tocar ningún instrumento de manera competente. Tras su graduación en 1833, obtuvo un puesto en Wurzburgo como maestro de coro y después se convirtió en el director musical de una compañía de teatro itinerante. Fue el campo de la ópera el que inspiró realmente al joven Wagner, incluso si, musicalmente, tenía la más alta estima por la novena sinfonía de Ludwig van Beethoven (1770-1827).
Un migrante europeo
En 1837, Wagner se trasladó a Riga, donde encontró trabajo como director de orquesta, pero acabó sumido en tantas deudas que tuvo que marcharse en marzo de 1839. Pasó un tiempo en Londres antes de trasladarse a París en septiembre de ese mismo año. Como no lograba ganarse la vida con su música, Wagner recurrió al periodismo y la orquestación para otros músicos, pero su falta de sentido con el dinero no tardó en acumularle acreedores de nuevo, hasta tal punto que el aspirante a compositor llegó a pasar cierto tiempo en una prisión de deudores. Se marchó de París en 1842 para mudarse a Dresde, donde volvió a encontrar trabajo como director de orquesta en 1843.
En 1849 se vio obligado a salir de Dresde tras un levantamiento popular en mayo que había apoyado públicamente. Con una orden de detención en Alemania, Wagner se asentó en Zúrich, Suiza, donde siguió componiendo. También empezó escribir sus opiniones sobre la ópera en ensayos en los que describía su visión de un enfoque nuevo en el que la música y la interpretación eran inseparables. En 1849 escribió su ensayo Das Kunstwerk der Zukunft (El arte del futuro), y en 1851 escribió Oper und Drama (Opera y drama).
En 1853 Wagner empezó a trabajar en el ciclo de ópera que definió su carrera, El anillo del nibelungo. Este era un proyecto inmenso con cuatro dramas épicos y no lo completaría hasta 1876. Regresó a Alemania en 1860 y estuvo mudándose de un lado a otro para evitar a sus acreedores más insistentes. Finalmente logró la libertad económica a mediados de la década de 1860 cuando el compositor obtuvo el patrocinio del rey Luis II de Baviera (que reinó de 1864-1886). Una vez instalado en Múnich y con todas sus deudas liquidadas, Wagner pudo concentrarse de nuevo en componer, pero al final, las grandes cantidades de dinero que Luis se estaba gastando en su maestro musical supusieron que los habitantes de Baviera empezaran a protestar. Una vez más, Wagner se vio obligado a trasladarse.
Personalidad y vida familiar
El historiador de música C. Schonberg ofrece una descripción sorprendente de él:
Wagner tenía algo de mesiánico, un cierto grado de megalomanía que se acercaba a la locura real... Era bajo, de 1,65 m, pero radiaba poder, confianza en sí mismo, crueldad, genio. Como ser humano, era aterrador. Amoral, hedonista, egoísta, racista de manera violenta, arrogante, lleno del evangelio sobre el superhombre (que, naturalmente, era él) y la superioridad de la raza alemana, es un ejemplo de todo lo desagradable del carácter humano... pero su egomanía estaba respaldada por su genialidad y, después de él, la música no volvió a ser la misma.
(296-7)
Wagner se casó con la actriz Wilhemine (Minna) Planer el 24 de noviembre de 1836. La relación no duró mucho, porque seis meses más tarde Minna se fugó con otro hombre. Minna y Wagner volvieron a reunirse en octubre de 1837, pero las cosas no volvieron a ser iguales.
En torno a 1852 Wagner se enamoró de Mathilde, la esposa de un mercader, Otto Wesendonk; para empeorar las cosas, Wagner tenía muchísimas deudas con Wesendonk. Cuando la esposa de Wagner se enteró de la aventura, el compositor se mudó a Venecia, luego a Lucerna y finalmente a París.
En 1865, el director en el estreno de su ópera Tristán e Isolda no era otro que Hans von Bülow (1830-1894), pero el encuentro entre ambos músicos tuvo consecuencias que iban más allá de sus vidas públicas. Una tercera parte en el triángulo de lo que sería un asunto enredado fue el compositor Franz Liszt (1811-1886). Liszt había promovido la carrera de Wagner al dirigir los estrenos de varias de sus óperas. Wagner y Liszt se hicieron buenos amigos, pero cuando Wagner tuvo una aventura con la hija de Liszt, Cosima (nacida en 1837), que en ese momento estaba casada con von Bülow, su relación se agrió. Minna Wagner murió en 1866. En ese momento Wagner vivía con Cosima en Tribschen, a las afueras de Lucerna, y finalmente se casaron en 1970. Con el tiempo, Wagner y Liszt se reconciliaron. Wagner y Cosima tuvieron dos hijas, Isolde (nacida en 1865) y Eva (nacida en 1867) y un hijo, Siegfried (nacido en 1869).
Romántico en todos los sentidos, Wagner dirigió a un grupo de músicos en su propia puerta para darle una serenata a Cosima por su cumpleaños en 1870. La pieza seleccionada para la ocasión fue su propio poema sinfónico, El idilio de Siegfried, llamado así en honor a su hijo. Sin embargo, el matrimonio sufriría más tarde a causa de la aventura de Wagner con Judith Mendès, una mujer casada, a finales de la década de los 70.
La actitud de Wagner hacia otros compositores era ambigua. En un artículo de 1869 atacó brutalmente la habilidad de director de Johannes Brahms (1833-1897), pero fue Wagner el que consiguió que sacaran los restos de von Webed (1786-1826) de Londres, donde murió, para llevárselos a Dresde. A excepción de Beethoven, puede que el único compositor que admiraba realmente fuese él mismo. En una ocasión escribió: «Soy el más alemán de todos los seres. Soy el espíritu alemán. Consideren la magia incomparable de mis obras». (Schonberg, 309).
Las óperas de Wagner
Wagner intentó escribir su primera ópera en 1832, pero abandonó el proyecto. Como prefería escribir sus propios libretos, hizo un segundo intento y para 1834 había completado Die Feen (Las hadas), aunque no se pondría en escena hasta 1888. La tercera ópera de Wagner fue Das Lieberverbot (La prohibición del amor), basada en la obra Medida por medida de William Shakespeare (1564-1616). La ópera solo tuvo una representación, en Magdeburgo en 1836, pero esa falta de éxito tenía más que ver con que la compañía de teatro se fuera a la bancarrota que con la carencia de mérito de la obra. Al menos, gracias a sus funciones de dirección de orquesta en Magdeburgo, Wagner estaba aumentando sus conocimientos sobre las óperas alemanas e italianas.
Escribió en parte la ópera Rienzi cuando estaba en Riga, que se interpretó por primera vez en el Hoftheatre de Dresde en octubre de 1842. El éxito de Rienzi le permitió seguir adelante con su visión de lo que debería ser una ópera moderna. Con ello, se inspiró para profundizar en la literatura como fuente de material para sus libretos, en particular las historias folklóricas alemanas. Se interesó especialmente por las leyendas de Lohengrin, el caballero que busca el santo grial, y Tannhäuser, el caballero poeta que descubre la casa subterránea de la diosa Venus.
En sus óperas épicas, inspirado por filósofos como Arthur Schopenhauer (1788-1860), Wagner estaba buscando un tipo nuevo de representación artística que combinase la música con otras expresiones artísticas como la poesía, la pintura, las obras de teatro, la literatura mitológica e incluso la filosofía o la política. Esta visión de una forma de arte «completa» o «total» se conocería como Gesamtkunstwerk y se expresó en los ensayos del compositor sobre las artes. Las óperas de Wagner también eran diferentes porque a menudo presentaban papeles muy difíciles, especialmente para los roles de tenor y soprano. También eliminó las arias porque «su objetivo era un drama ininterrumpido expresado con música ininterrumpida» (Schonberg, 302).
El nuevo enfoque de Wagner logró tanto admiradores como críticos. Wagner se convirtió en «una fuerza destructiva para algunos y en la esperanza definitiva de la música para otros» (ibidem, 304). Al final, Wagner se convirtió en el compositor más famoso del mundo, pero tenía críticos destacados, muchos de los cuales eran compositores o gigantes en su propio campo. Clara Schumann describió la experiencia de ver una ópera de Wagner como «vadear un pantano» (Steen, 459), León Tolstói describió una ópera de Wagner como «un espectáculo de marionetas estúpido» (ibidem), mientras que Virginia Wolf tildó las óperas de Wagner de no ser nada más que «sentimentalismo bochornosa» (ibidem).
Wagner completó la ópera Der fliegende Höllander (El holandés errante) en 1841, y su libreto de tres actos, basado en los cuentos de Aus den Memoiren des Herren von Schnabelewopski de Heinrich Heine, cuenta la historia de un holandés que, al ser acusado de blasfemia, es condenado a navegar en un barco hasta que lo redima una mujer fiel. Un problema extra es que el marinero errante solo puede intentar encontrar el amor una vez cada siete años. El holandés se acaba redimiendo con Senta, la hija de un pescador noruego que le demuestra su amor arrojándose desde el acantilado cuando el barco del holandés sale de puerto. Este tema de la redención a través del amor preocupó a Wagner el resto de su carrera. La ópera se estrenó en Dresde en enero de 1843 y fue tal el éxito que Wagner fue nombrado director de orquesta del teatro.
En la primavera de 1845, completó la ópera Tannhäuser und der Sängerkrieg auf dem Wartburg (Tannhäuser y el concurso de canción de Wartburg, por lo general llamada simplemente Tannhäuser). La trama, a lo largo de tres actos, con palabras de Wagner hace que el caballero poeta del título seduzca a Venus. Canta una canción de alabanza en el concurso de música de Wartburg, que ofende a los demás caballeros y estos insisten en que busque la absolución del papa. El interés romántico lo proporciona Elisabeth, que, al enterarse de la difícil situación de Tannhäuser, se muere al rompérsele el corazón. Tannhäuser regresa a Wartburg, ve a Elisabeth en la pira funeraria y se muere de pena. Los peregrinos que han ido a Roma llegan a la trágica escena con el bastón del papa y milagrosamente le brotan hojas, lo que se toma como un signo de que Dios ha perdonado a Tannhäuser. La ópera se estrenó en Dresde en octubre de 1845.
En 1848 completó la ópera Lohengrin. Se estrenó en el Teatro de la Corte de Weimar en agosto de 1850 y fue un gran éxito. El libreto de tres actos, escrito por Wagner y basado en la leyenda anónima de Lohengrin, trata de las intrigas de la corte del reino de Brabante. El caballero Lohengrin llega en un barco tirado por cisnes y acepta defender a la princesa Elsa en su reclamo al trono siempre y cuando ella nunca le pregunte ni su nombre ni sus orígenes. Lohengrin derrota al desagradable Telramundo y se casa con Elsa. Tras otra pelea con Telramundo, Lohengrin le revela a la corte su nombre, así como que viene del Templo del Santo Grial.
En 1859, Wagner completó la ópera de tres actos Tristán e Isolda, con música y libreto propios. El argumento, que trata de una aventura adúltera entre los personajes principales puede que se inspirara en la aventura del propio compositor con Mathilde Wesendonk. Y al igual que la vida real, la aventura operática acaba en lágrimas. Esta ópera se estrenó en el Teatro de la Corte de Múnich en junio de 1865.
Después, en otoño de 1867, completó la ópera Die Meistersinger von Nürnberg (Los maestros cantores de Núremberg). El libreto de tres actos de Wagner presenta una competición de canto en Núremberg para decidir quién se casará con Eva, la hija de un orfebre, y trata de las diferentes rivalidades e intrigas que se dan entre los concursantes. Se estrenó en Múnich en junio de 1868.
Wagner terminó el ciclo operático de El anillo del nibelungo en 1874, pero no se puso en escena hasta 1876. Esta obra está compuesta de cuatro dramas épicos, pensados para representarse en cuatro noches sucesivas. El oro del Rin actúa como prólogo al trío posterior de dramas en tres actos: La valkiria, Sigfrido y El ocaso de los dioses. La trama es «una alegoría, y desarrolla la lucha por el poder entre los enanos nibelungos, los gigantes y los dioses» (Arnold, 1571). Hay un tesoro de oro (el oro del Rin), un anillo de oro que le otorga a su portador el dominio del mundo, nueve diosas guerreras llamadas valquirias, los héroes Segismundo y Sigfrido, una maldición, un casco mágico, una lanza y una espada y una escena final que acaba con la quema de Valhalla, la destrucción de los dioses y el nacimiento de un nuevo mundo de Amor. Las cuatro partes duran unas 12 horas de interpretación y se mantienen unidas temáticamente mediante el uso de motivos musicales identificados con personajes y situaciones específicas. El estreno no estuvo libre de problemas; el vital anillo se perdió a mitad de la actuación y una equivocación con los telones de fondo dejó ver en un momento dado a todos los tramoyistas, pero la ópera ha sido una obra básica del repertorio mundial desde entonces. Está considerada la obra maestra de Wagner.
Su ópera final fue Parsifal, completada mientras estaba en Palermo, en Sicilia, en 1882. Cuenta la historia de los poderes curativos legendarios del santo grial. Se estrenó en Bayreuth el verano de 1882 con gran aclamación.
Las innovaciones de Wagner
Wagner era un compositor innovador e incluso añadió instrumentos completamente nuevos a la orquesta. Por ejemplo, para El anillo del nibelungo encargó la fabricación de instrumentos nuevos, como la trompeta baja y la tuba Wagner, que lleva su nombre. A menudo, el compositor también quería aumentar el sonido de sus orquestas. Por ejemplo, para el final de El oro del Rin, Wagner emplea seis arpas. Claramente, era un poco particular en cuanto a sus instrumentos. Una vez llegó a decir que la viola «normalmente la tocan violinistas enfermos o intérpretes decrépitos de viento que en algún momento se familiarizaron con el violín» (Wade-Matthews, 108).
También le interesaba influir en el diseño del teatro y asegurarse de que las audiencias tenían una vista libre de obstáculos de los actores y que el salón tuviera una acústica excelente. Para ello, le dio una serie de especificaciones al arquitecto Gottfried Semper para construir el Festspielhaus nuevo en Bayreuth, completado en 1876. La primera producción de este teatro fue el ciclo de El anillo del nibelungo de Wagner, interpretado para una audiencia de 4.000 personas, incluidos el emperador de Alemania, un puñado de miembros de la realeza europea y la prensa mundial. Este teatro sigue acogiendo hoy en día un festival anual de Wagner.
Nacismo y opiniones antisemitas
Wagner fue culpable de expresar sus opiniones antisemitas en panfletos como Das Judenthum in der Musik (Los judíos en la música, 1850). No solo atacó de palabra a compositores judíos como Giacomo Meyerbeer (1791-1864), sino que sus escritos también afirmaban que los arios alemanes descendían de los dioses y que la toma de su lugar legítimo como gobernantes se había visto impedida de alguna manera por las actividades de los judíos. En el siglo siguiente estas opiniones darían lugar a que el Partido Nazi alemán contemplara a Wagner como un compositor digno de un respaldo especial (a pesar de su posible ascendencia judía a través de Geyer). El wagnerismo y el nazismo se convirtieron en aliados. Adolf Hitler llegó a decir: «Quien quiera entender la Alemania nacionalsocialista tiene que conocer a Wagner» (Schonberg, 317). La reputación de Wagner ha sufrido a causa de estas asociaciones desde entonces.
Las obras más famosas de Wagner
Las obras más famosas compuestas por Wagner son:
Der fliegende Holländer – El holandés errante, ópera (1841)
Tannhäuser, ópera (1843)
Lohengrin, ópera (1848)
Fausto, obertura (1839-40, revisada en 1855)
Tristan und Isolde – Tristán e Isolda, ópera (1859)
Die Meistersinger von Nürnberg – Los maestros cantores de Núremberg, ópera (1867)
Idilio de Siegfried, obra sinfónica (1870)
Der Ring des Nibelungen – El anillo del nibelungo, ópera (1874)
Parsifal (1882)
Muerte y legado
En sus últimos años Wagner sufrió de mala salud y visitó Italia muchas veces en un esfuerzo por aliviar los síntomas de angina de pecho y erisipela. Al final murió de un ataque al corazón mientras estaba en Venecia el 13 de febrero de 1883. El compositor fue enterrado en el jardín de su casa Wahnfried en Bayreuth.
Fue una inspiración para muchos de los compositores contemporáneos, en especial Anton Bruckner (1824-1896), que empezó a componer sinfonías después de presenciar la música de Wagner de primera mano. También influyó en las óperas de Richard Strauss (1864-1949), en especial Salomé (1905) y Electra (1909). El objetivo de Wagner de lograr «un arte total» influyó en artistas de otros géneros como la literatura y la pintura impresionista y postimpresionista.
La sombra del dominio de Wagner sobre las artes vaciló un poco tras la llegada del estilo nuevo de la música modernista. Uno de los grandes arquitectos de este estilo, Claude Debussy (1862-1918), aunque gran admirador de Wagner al principio, en una ocasión describió la música del alemán como «un hermoso ocaso que se ha confundido con un amanecer» (Wade-Matthews, 434). A pesar de ello, «la fusión de armonía e instrumentación, la expansión de la tonalidad hasta el límite y los experimentos en estructura a gran escala que han caracterizado gran parte de la música moderna desde finales del siglo XIX habrían sido impensables sin Wagner» (Sadie, 321). Las óperas de Wagner, junto con las de Giuseppe Verdi, siguen siendo elementos fijos en los programas de ópera de todo el mundo y el festival anual de ópera en Bayreuth que fundó Wagner sigue celebrándose hoy en día.
