Sundiata Keita

Sundiata Keita (también conocido como Sunjaata o Sundjata, reinó entre 1230-1255) fue el fundador del Imperio de Malí (1240-1645) en el oeste de África. Un príncipe de la etnia malinké, Sundiata no solo derrocó al reino de Sosso (aproximadamente 1180-1235) y heredó lo que quedaba del antiguo Imperio de Ghana (siglos VI-XIII), sino que conquistó varios reinos vecinos, estableció un gobierno sólido desde su capital, Niani, y convirtió su imperio en el más extenso y próspero que haya existido en África occidental. Sundiata Keita, cuyo nombre significa «Rey León», fue una figura clave para la creación del Imperio de Malí y el desarrollo de la cultura Malinké. Las tradiciones orales indígenas lo inmortalizaron como un implacable guerrero, cazador y hechicero. Sus méritos permitieron que el dominio de la región quedara en manos de sus descendientes durante siglos.

Historia temprana y leyendas

La vida y las proezas de Sundiata Keita se basan principalmente en las tradiciones orales replicadas por los griots, narradores orales cuyas historias, transmitidas de generación en generación, fueron plasmadas de manera escrita y luego traducidas por historiadores europeos en el siglo XIX. El historiador P. Curtin refiere al respecto: «La figura de Sundiata en Sudán occidental, tal como se cuenta en las tradiciones orales, es el equivalente a Carlomagno en Europa occidental» (94). La obra de cronistas árabes medievales es una extensión de estos relatos, aunque muy a menudo no coinciden del todo.

Según la leyenda, Sundiata fue un príncipe del grupo étnico malinké (también conocido como mandingo) y su nombre, desde luego, significa «Rey León» o «León hambriento». Este felino de gran tamaño fue empleado como símbolo representativo del clan Keita. Sundiata nació en el seno de una familia real en 1210. A lo largo de gran parte de su infancia, vivió con una discapacidad que le impedía poder caminar. Esta discapacidad pudo estar relacionada con su madre, quien, según algunos relatos, padecía de joroba. Esta condición, curiosamente, fue lo que le salvó la vida a Sundiata; un monarca rival de su padre que había matado a once de sus hijos varones para evitar futuras rebeliones en su contra lo perdonó por su aparente fragilidad. A pesar de ello, Sundiata comenzó a usar un soporte de hierro para sus piernas a los siete años, lo que le permitió, por fin, caminar sin la necesidad de depender de otros. Otra versión refiere que a Sundiata le aquejaban otros problemas, por lo que fue exiliado al Reino de Mema; su hermano, Dankaran Tuman, gobernó a los malinké durante ese periodo de tiempo. No obstante, a Sundiata lo convencieron para volver y liberar a su pueblo de la dictadura foránea.

El colapso del Imperio de Ghana

El imperio de Ghana (sin conexión geográfica con el actual país) dominó el comercio en la región centroccidental de África en el valle del río Niger desde el siglo VI o VII. Su declive comenzó hacia finales del siglo XII. El imperio estaba formado por un conjunto de pueblos administrado por un único rey; prosperó gracias a su ejército altamente capacitado y a la disponibilidad de materias primas como el hierro, que utilizaban para producir sus armas, y depósitos de oro, que empleaban para remunerar a sus soldados. El control del comercio regional se convirtió en una actividad muy rentable para los reyes de Ghana. Intercambiaban oro y marfil con mercaderes musulmanes, quienes transportaban la muy apreciada sal hacia el sur de la región mediante caravanas de camellos que cruzaban el Sahara desde el norte de África.

El colapso se inició con la aparición de nuevas rutas comerciales que crearon competencia; además, la extensión del periodo de sequía afectó gravemente la producción agrícola. Incluso, los gobernantes de Ghana se sintieron abrumados por las constantes guerras civiles que estallaban en sus territorios. Tal como era previsible, la decadencia de ciertos imperios fue paralela al ascenso de nuevas potencias; el dominio de Sundiata Keita contaba con las características necesarias para sobresalir sobre el resto de las potencias de África occidental. El territorio malinké siempre había resultado difícil de controlar para los reyes de Ghana. Las rebeliones fueron frecuentes desde inicios del siglo XIII en adelante, en especial, cuando los sosso (también conocidos como susu), gobernantes de la fase de decadencia del imperio, impusieron restricciones al comercio en algunas zonas de su territorio.

A partir del año 1230, Sundiata libró una guerra contra los sosso y su rey Sumanguru (también conocido como Sumaoro Kanté, quien reinó desde aproximadamente el año 1200). Sundiata había unido fuerzas con otros líderes que se oponían al régimen autoritario de Sumanguru. Asimismo, recibió el apoyo decisivo de su hermana, Nana Triban, para lograr sus objetivos. Al verse forzada a casarse con Sumanguru, Nana logró descubrir el origen de su poder: un tótem mágico o tana, que no era más que un espolón de gallo blanco. Nana sustrajo el tótem mágico y Sumanguru se quedó sin fuerzas antes de la Batalla de Krina (también conocida como Kirina) que tuvo lugar en 1235. Sundiata y sus aliados resultaron victoriosos. En tanto, Sumanguru escapó para salvar su vida y desapareció para siempre.

Sundiata ganó más batallas al contar con el apoyo de dos generales de gran competencia: Tiramaghan Traore y Fakoli Koroma. Además, ocupó la antigua capital del imperio de Ghana en 1240. Sundiata no solo logró la independencia de su pueblo, sino que consolidó el dominio de su nuevo reino, más conocido como el Imperio de Malí (1240-1645). Malí era un término local que se traducía como «el lugar donde habita el rey».

Forma de gobierno y el imperio de Malí

Según las tradiciones orales, Sundiata fue el creador de un código de gobierno que establecía normas políticas y sociales en el nuevo imperio. En primer lugar, se realizó una gran asamblea con los líderes de tribus locales para proclamar a Sundiata como rey supremo. En realidad, debido a su gran poder, Sundiata obtuvo una cantidad considerable de títulos, entre los que figuran: Maghan o Mansa (rey), Nfa Mansa (mi padre, el rey), Simbon Salaba (maestro cazador) y Mari Diata (señor león).

Los líderes del clan decretaron que todos los futuros reyes de Malí serían elegidos entre los descendientes de Sundiata. Los clanes se reestructuraron, en ocasiones de acuerdo con las profesiones, y se les asignó un nombre nuevo o alternativo para fomentar una mayor unidad en el reino. Asimismo, se acordó que los oficios como la herrería, la tejeduría y la zapatería se transmitirían de generación en generación. En pocas palabras, Sundiata le asignó una tarea específica a cada persona y comunidad tribal, integrándolos como parte crucial de un gran sistema donde se fomentaban los lazos de lealtad y ayuda mutua.

Niani, ciudad que hoy ya no existe y que probablemente se encontraba en una llanura cercana al río Sankarani, el cual es navegable todo el año, fue elegida nueva capital del imperio de Malí. Este lugar estaba rodeado de montañas y ubicado muy cerca de dos recursos fundamentales para el comercio: bosques y vías navegables. Gracias a ello, se convirtió rápidamente en un centro cosmopolita. Sundiata lo declaró entonces territorio imperial, estableciéndolo como lugar de acogida para toda la población del imperio. El centro administrativo de Sundiata, que se encontraba en Niani, estaba conformado por líderes tribales leales y un grupo selecto de comerciantes árabes. Estos últimos desempeñaban un rol importante como intermediarios políticos e importadores. El imperio se dividió en dos regiones: el norte y el sur, a cada una de las cuales se le designó una autoridad militar. Para asegurar que se respetaran las reglas en todos los dominios del imperio, se le permitió a cada autoridad militar proseguir con su labor habitual. Sin embargo, se les asignó un gobernador provincial (farin) y, cuando era necesario, se instaló una guarnición financiada por la administración imperial. De esta manera, el imperio se configuró como una federación de pequeños reinos.

En África occidental, el imperio de Malí se consolidó como la potencia más extensa y próspera de su época. Al igual que su predecesor, el imperio de Ghana, dominó las rutas comerciales terrestres y fluviales de la región. Además, se encargó de administrar los recursos naturales locales como el oro, el cobre, el hierro y el marfil. Aunque la mayoría de la población era campesina, la élite rica estaba compuesta por comerciantes que actuaban como intermediarios entre los mercaderes del sur y las caravanas controladas por los bereberes, las cuales atravesaban el Sahara rumbo al norte de África y al mundo musulmán. Sundiata mantuvo el control sobre nuevas tierras y las incorporó a su reino. De esta manera, hacia finales de su reinado, el imperio de Malí abarcaba los antiguos reinos de Ghana, Walata, Tadmekka y Songhai, territorios que incluían en gran parte las vastas regiones auríferas de Galam, Bambuk y Bure.

Sundiata y su relación con el islam

Los relatos de respetados viajeros musulmanes y cronistas como Ibn Battuta (1304- hacia 1369) e Ibn Jaldún (1332-1406) aseguran que, Sundiata (a quien en ocasiones se refieren como Mari-Jata) se convirtió al islam, al igual que la mayoría de sus sucesores. Esta doctrina religiosa era practicada y difundida por comerciantes árabes que atravesaban o habitaban la región. Por otro lado, las tradiciones orales malinké reconocen que, aunque el islam ya estaba presente en Malí mucho antes del reinado de Sundiata, el primer gobernante del imperio practicaba una religión animista indígena y que, al ser un poderoso hechicero, nunca adoptó religiones extranjeras. No obstante, Sundiata debía de saber muy bien cuánto convenía contar con el apoyo y la sociedad de poderosos comerciantes musulmanes y se tiene registro de que su hijo, Mansa Uli (también conocido como Mansa Wali o Yerelenku), realizó una peregrinación a La Meca hacia la década de 1260 o 1270. Sin embargo, no fue sino hasta el siglo XIV, durante el reinado de Mansa Musa I (1312-1337), que el islam se difundió y fue ampliamente aceptado por toda la población urbana del imperio. En cualquier caso, las creencias y prácticas tradicionales se mantuvieron en las comunidades rurales en particular.

Muerte y sucesión

Sundiata Keita murió en 1255, pero se desconoce la causa exacta de su muerte. Algunos registros señalan que murió a causa de un accidente, al recibir una herida mortal de flecha, mientras otras versiones sostienen que se ahogó en el río Sankarani. La tradición Malinké establece como norma no revelar el lugar donde fue enterrado su rey; por ello, se desconoce la ubicación de su tumba. Lo que sí es ampliamente conocido es el legado de Sundiata, quien consiguió fundar un imperio estable, en el que muchos de sus descendientes ocuparon su lugar como máximas autoridades. Su primer sucesor fue su propio hijo, Mansa Uli (quien reinó aproximadamente entre 1255-1270). El imperio de Malí vivió su etapa de mayor esplendor, durante el reinado del sobrino nieto de Sundiata, Mansa Musa I. Este último, supervisó la mayor expansión territorial en el occidente africano, difundió la religión y la arquitectura islámica y, como es conocido, gastó toneladas de oro en su visita a El Cairo en 1324.