Otón fue emperador de Roma de enero a abril del año 69 EC. Inmediatamente después del asesinato de Galba, Otón, el gobernador de Lusitania, fue proclamado emperador por el ejército. Sin embargo, el malestar que se dio en el corto reinado de Galba acabó provocando la muerte del recién nombrado líder del Imperio Romano, el segundo del «año de los cuatro emperadores».
Marco Salvio Otón fue el menor de tres hermanos y nació en la ciudad de Ferentinum, en Etruria (a unos sesenta kilómetros al norte de Roma), el 28 de abril del año 32 EC en la familia plebeya de Lucio Otón y Albia Terencia. De acuerdo con el historiador Suetonio, existieron ciertos rumores que afirmaban que Otón era, en realidad, el hijo ilegítimo del emperador Tiberio. Una de las pocas referencias a su juventud la hace este historiador, que menciona que «la locura temprana de Otón le valió muchas palizas de su padre». Otón era «de estatura media, tenía las piernas arqueadas y los pies separados, pero era casi tan quisquilloso son su apariencia como las mujeres... y un peluquín bien hecho le cubría la cabeza, prácticamente calva».
Gran parte del éxito político de Otón se debió a su amistad con el emperador Nerón, ya que no solo era su confidente y amigo, sino que, aparentemente, también conocía todas las estrategias del gobernante y sus secretos más oscuros. No obstante, el amor de ambos por la misma mujer, Popea Sabina, tuvo consecuencias negativas. Para evitar que ella se casara con otro, Nerón pidió a Otón que la desposara, lo que le permitió al emperador obtener el tiempo necesario para librarse de su mujer, Octavia. Sin Octavia de por medio (primero exiliada y después muerta gracias a un «aparente suicidio»), Nerón estaba libre para casarse con Popea, pero Otón se negó a divorciarse de ella porque se había enamorado. Por eso, surgió la cuestión: ¿Qué hacer con Otón? La solución: Nerón lo envió a Lusitania (parte de lo que hoy en día es Portugal) como nuevo gobernador, lo que supuso, en todos los sentidos, un exilio. Suetonio escribió que «únicamente el miedo impidió que Nerón no hiciera nada más que anular el matrimonio de Otón y lo desterrara a Lusitania como gobernador», puesto en el cual sirvió durante diez años.
Cuando el Imperio comenzó a desmoronarse bajo los excesos del gobierno de Nerón, Otón, junto con Víndex, de la Galia, persuadió a Galba, gobernador general de Hispania, para liderar una revuelta y derrocar al emperador. En junio del año 68 EC, Nerón, temiendo que lo ejecutaran, se suicidó (con ayuda) y Galba ascendió al trono.
Sin embargo, su gobierno no resultó ser el éxito que todo el mundo esperaba. El ejército, que anteriormente había apoyado a Galba, se volvió contra él cuando este no entregó a los soldados el dinero que les había prometido. Además, Otón se desilusionó aún más cuando el emperador no le nombró su sucesor al trono. Suetonio escribió: «La decepción, el resentimiento y una acumulación masiva de deuda dieron pie en ese momento a una revuelta. Con el apoyo y la ayuda de la guardia pretoriana, Otón organizó el asesinato de Galba y, el 15 de enero del año 69 EC, fue proclamado emperador.
Uno de sus primeros actos como tal fue comparecer ante el senado, donde anunció que «respetaría la voluntad soberana del pueblo». Además, restituyó las luchas de gladiadores, recompensó a los oficiales y a los soldados que le habían ayudado a derrocar a Galba, completó la Domus Aurea de Nerón, volvió a levantar las estatuas del antiguo emperador y de Popea e incluso adoptó el nombre de Nerón Otón.
Sin embargo, su corto reinado iba a desmoronarse a su alrededor. Antes de Galba, muchos habían elegido a Vitelio, gobernador general de Germania, como nuevo emperador. Otón creía que no tenía nada que temer de Vitelio ya que, al fin y al cabo, su lucha había sido contra Galba, no contra él. Del mismo modo, creía que podría razonar con el gobernador, para lo que incluso le envió una carta con la esperanza de alcanzar un acuerdo pacífico. Además, aunque no lo consiguiera, estaba convencido de que tendría mucho tiempo para formar un ejército, lo que no fue así.
Mientras Vitelio avanzaba hacia Roma, Otón, con únicamente nueve mil hombres, salió a su encuentro en Bedriacum, a poco más de quinientos sesenta kilómetros de la capital. La batalla no se desarrolló bien para Otón y, con el objetivo de evitar una guerra civil, se suicidó el 16 de abril del año 69 EC, con tan solo treinta y seis años. A continuación, Vitelio fue proclamado nuevo emperador. Dión Casio, en su Historia Romana, puso en boca de Otón: «Me liberaré para que todos los miserables aprendan de este hecho que elegisteis como emperador a alguien que no os estregaría para salvarse a sí mismo, sino que se entrega él para salvaros». En lo relativo a su muerte, Suetonio escribió: «Otón decidió suicidarse. Es más probable que su conciencia le impidiera continuar arriesgando vidas y dinero en la apuesta por la soberanía que que sus hombres se desmoralizaran y no se pudiera confiar en ellos...». De hecho, sus tropas permanecieron leales a él incluso tras su muerte: «Muchos soldados lo visitaron en el lecho de muerte, donde le besaron las manos y los pies, y lo alabaron como el hombre más valiente que habían conocido así como el mejor emperador imaginable...».
