Während der industriellen Revolution in Großbritannien (1760–1840) wurden Kinder häufig als Arbeitskräfte in Fabriken, Bergwerken und der Landwirtschaft eingesetzt. Oft arbeiteten schon fünfjährige Kinder dieselben 12-Stunden-Schichten wie Erwachsene und mussten für einen Hungerlohn unter gefährliche Maschinen klettern, Kohle durch enge Bergwerksschächte schleppen und in landwirtschaftlichen Arbeitskolonnen schuften.
Kinder übernahmen dabei in vielen Fällen eindeutig festgelegte und genau auf sie zugeschnittene Aufgaben. Somit diente Kinderarbeit keineswegs lediglich als zusätzliche Unterstützung der erwachsenen Arbeitskräfte. Statt Schulbildung erwartete viele Kinder ein langer Arbeitstag, und oftmals trafen ihre Eltern selbst diese Entscheidung, um das magere Familieneinkommen aufzustocken. Erst in den 1820er-Jahren wurden allmählich Gesetze zur Begrenzung der Arbeitszeit erlassen und Unternehmenseigentümer wurden verpflichtet, sicherere Arbeitsbedingungen für alle Arbeitskräfte – Männer, Frauen und Kinder – zu schaffen. Dass selbst danach viele der Missstände mangels zuständiger Inspektoren weiterhin anhielten, wurde von Wohlfahrtsorganisationen, Philanthropen und sozialkritischen Autoren wie Charles Dickens (1812–1870) wahrgenommen und in ihren Veröffentlichungen angeprangert.
Fehlende Schulbildung
Der Schulbesuch kostete Geld und selbst die günstigsten Schulgebühren betrugen einen Penny pro Tag. Die meisten Eltern schickten ihre Kinder daher gar nicht zur Schule. In vielen Dörfern gab es eine kleine Dorfschule, wo die Eltern der einzelnen Schüler die Lehrkraft bezahlten. Da jedoch häufig Kinder im Unterricht fehlten und Klassen hoffnungslos überfüllt waren, blieb die schulische Bildung rudimentär. Manche Wohltätigkeitsorganisationen betrieben Schulen ohne Schulgebühr und die Kirchen hielten Sonntagsschulen ab. Erst 1844 nahm die Anzahl der schulgebührenfreien Schulen zu, darunter die Ragged Schools, die von Anthony Ashley-Cooper, dem 7. Earl of Shaftesbury (1801–1885) gegründet wurden. Diese Schulen konzentrierten sich auf die Vermittlung von Grundlagen, die im Englischen als die „3 Rs" bezeichnet werden: reading (Lesen), writing (Schreiben) und arithmetic (Rechnen). Eine Schulpflicht für 5- bis 12-Jährige und die dafür nötigen Schuleinrichtungen gab es erst ab den 1870er-Jahren. Folglich „arbeitete während der industriellen Revolution mindestens die Hälfte aller Kinder im Schulalter in Vollzeit" (Horn, 57).
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Ein Indikator für eine bessere Schulbildung trotz aller Schwierigkeiten ist die Alphabetisierungsrate. Mit einer geschichtswissenschaftlichen Methode wird diese näherungsweise ermittelt: Dabei wird die Fähigkeit einer Person erfasst, ihren Namen auf offiziellen Dokumenten, beispielsweise Heiratsurkunden, selbst zu schreiben. Obwohl die Alphabetisierungsrate eine starke Verbesserung erkennen ließ, war um 1800 nur die Hälfte der Erwachsenen in der Lage, ihren Namen auf derartigen Dokumenten zu schreiben.
Während der industriellen Revolution herrschte kein Mangel an Arbeitgebern, die Kinder beschäftigen wollten. Allerdings gab es für die arbeitenden Kinder keine Gewerkschaften, die ihnen Schutz boten. Für die große Mehrheit der Kinder begann das Arbeitsleben schon früh, im Durchschnitt mit acht Jahren. Da dem Alter jedoch kaum Beachtung geschenkt wurde, gab es erhebliche Unterschiede. Die Arbeit war im besten Fall eintönig, im schlimmsten Fall jedoch eine endlose Abfolge von Drohungen, Geldstrafen, körperlicher Züchtigung und der sofortigen Entlassung beim geringsten Protest gegen eine solche Behandlung. Eine Umfrage aus dem Jahr 1833 ergab, dass 95 % der gegenüber Kinderarbeitskräften angewandten Maßnahmen negativer Art waren. In 58 % der Fälle bestand die Sanktion in einer sofortigen Entlassung. Nur in 4 % der Fälle wurde gute Arbeit belohnt und lediglich 1 % der angewandten Maßnahmen umfasste eine Beförderung oder eine Lohnerhöhung.
Traditionelle Formen der Kinderarbeit
In der traditionellen Heimindustrie des Handwebens wuschen und kämmten Kinder schon seit jeher die Rohwolle, die dann von den Müttern am Spinnrad gesponnen und anschließend von den Vätern an einem Webrahmen zu Stoff verwoben wurde. Handwerker bildeten oft ein oder zwei Lehrlinge aus. Diese Lehrlinge erhielten Verpflegung und Unterkunft und wurden von ihrem Meister in der jeweiligen Handwerkskunst unterwiesen. Im Gegenzug arbeiteten sie nicht nur unentgeltlich, sondern mussten auch vor Beginn ihrer Lehrzeit eine hohe Gebühr entrichten. Die Lehrverträge liefen je nach Handwerk ein Jahr, mehrere Jahre oder sogar bis zu sieben Jahren. Andere Kinder arbeiteten in den kleinen Betrieben ihrer Eltern oder Verwandten, beispielsweise in Korbflechtereien, Schmieden und Töpfereien.
Auch in der Landwirtschaft, die während der industriellen Revolution weiterhin ein signifikanter Wirtschaftssektor war und um 1800 etwa 35 % der britischen Arbeitskräfte beschäftigte, arbeiteten Kinder mit. Das Hüten von Vieh, Hühnern und Gänsen hatten seit jeher Kinder übernommen und ihnen wurden alle Aufgaben übertragen, zu denen sie körperlich in der Lage waren. Viele Kinder zogen mit landwirtschaftlichen Arbeitskolonnen dorthin, wo es vorübergehend oder saisonal Beschäftigung gab.
Kinder in Bergwerken
In den britischen Bergwerken, vor allem in Kohlebergwerken, arbeiteten Männer, Frauen und Kinder. Der Kohlebergbau erlebte während der industriellen Revolution einen starken Aufschwung, da Kohle als Brennstoff für die Dampfmaschinen diente. Schon vor dem zunehmenden Einsatz dieser Maschinen hatten alle drei Gruppen im Bergbau gearbeitet. Das Wachstum dieser Branche führte jedoch dazu, dass nun weitaus mehr Arbeitskräfte als zuvor benötigt wurden. Bereits fünfjährige Kinder konnten für die Bergwerksbetreiber nützlich sein: Sie waren klein genug, um in die engen Belüftungsschächte zu kriechen und dort dafür zu sorgen, dass Falltüren regelmäßig geöffnet und geschlossen wurden. Berichte wie der von James Pearce aus dem Jahr 1842 waren typisch:
Ich bin zwölf Jahre alt. Das erste Mal bin ich mit ungefähr siebeneinhalb Jahren in die Grube gegangen, um die Türen zu öffnen. Ich hatte eine Kerze und neben mir ein Feuer als Lichtquelle...Ich blieb zwölf Stunden pro Tag dort und bekam 6 Pence. Ich bin hingegangen und bekam das Geld. Wenn ich bezahlt wurde, brachte ich meinen Lohn zu meiner Mutter. Diese Arbeit habe ich eineinhalb Jahre lang gemacht. Einmal bin ich eingeschlafen. Dafür hat mich ein Aufseher kräftig verprügelt.
(Shelley, 42)
Ältere Kinder wurden meistens entweder dazu eingesetzt, um die Kohle von der Abbaustelle an die Oberfläche zu transportieren oder um vor dem Abtransport Kohle, Gestein und Schutt zu sortieren. Kinder, die die Kohle mithilfe eines Geschirrs im Kohlewagen zogen, wurden als „Hurriers" (etwa: Kohleschlepper) bezeichnet. Diejenigen, die den Wagen von hinten anschoben, hießen „Thrusters" (etwa: Kohleschieber). Diese Knochenarbeit hatte negative Auswirkungen auf die körperliche Entwicklung der Kinder. Trotz der gesundheitlichen Risiken hatten viele Eltern jedoch nichts dagegen, dass ihre Kinder arbeiteten, denn sie brachten Einnahmen mit, die die Familie dringend benötigte. Zudem behielt mehr als die Hälfte der in den Bergwerken arbeitenden Kinder ihre Beschäftigung auch im Erwachsenenalter bei. Die frühe Tätigkeit im Bergbau bot somit gute Aussichten auf einen lebenslangen Arbeitsplatz. Von 1800 bis 1850 stellten Kinder 20–50 % der Belegschaft in den Bergwerken dar.
Die frühe Arbeit im Bergbau führte dazu, dass die Kinder höchstens drei Jahre lang die Schule besuchten. Häufig litten sie unter gesundheitlichen Problemen aufgrund der schweren körperlichen Arbeit und der langen 12-Stunden-Schichten. Das jahrelange Einatmen von Kohlestaub führte in vielen Fällen später zu Lungenerkrankungen. Der Historiker S. Yorke schreibt ausdrücklich: „Der Kohlebergbau stellt wohl eine der schlimmsten Formen der Ausbeutungen von Männern, Frauen und Kinder dar, die es jemals in Großbritannien gegeben hat" (98).
Kinder in Fabriken
Fabriken mit mechanischen Webstühlen und anderen neuen dampfbetriebenen Maschinen zählten zu den großen Errungenschaften der industriellen Revolution, doch der technische Fortschritt hatte seinen Preis. In den Produktionshallen war es dunkel und laut, vor allem in den Textilfabriken. Zudem wurde die Luftfeuchtigkeit bewusst hoch gehalten, damit die Baumwollfäden geschmeidig blieben und nicht so leicht rissen. Aufgrund der neuartigen Mechanisierung der Herstellungsprozesse benötigten die einfachen Arbeitskräfte kaum noch besondere Fähigkeiten. Kinder mussten unter die Maschinen kriechen, um Baumwollabfälle aufzusammeln, die wiederverwendet werden konnten, gerissene Fäden zusammenzuknoten oder Verstopfungen in den Maschinen zu beseitigen. Diese Arbeiten waren häufig gefährlich, denn die Maschinen waren unberechenbar. So konnte etwa die riesige Webmaschine unvermittelt mit einem Ruck zum Stillstand kommen. Dann stürzten schwere Maschinenteile zu Boden und Spindeln und andere bewegliche Teile schossen wie Pistolenkugeln durch die Luft.
In den Fabriken arbeiteten die Kinder ebenso wie die Erwachsenen zwölf Stunden am Tag, sechs Tage die Woche. Für die Arbeitgeber ließ sich ein Tag so bequem in zwei Schichten aufteilen. Da die Maschinen 24 Stunden pro Tag in Betrieb waren, teilten sich häufig zwei Kinder ein Bett: Wenn ein Kind aufstand, um seine Schicht zu beginnen, kam das andere gerade von der Arbeit zurück und legte sich in das noch warme Bett. Diese Praxis des Schlafgängertums wurde in Großbritannien als „Hot Bedding" bezeichnet. Kinder waren die kostengünstigsten Arbeitskräfte und wurden daher von Arbeitgebern bereitwillig eingesetzt. Eine Kinderarbeitskraft war 80 % billiger als ein Mann und 50 % billiger als eine Frau. Kinder hatten geschickte Hände und konnten aufgrund ihrer geringeren Körpergröße Stellen erreichen und unter Maschinen klettern, für die Erwachsene zu groß waren. Sie ließen sich auch leichter durch die Aufseher einschüchtern und unter Druck setzen als Erwachsene und konnten sich nicht dagegen wehren.
Verbreitet war auch die Praxis, Kinder den Fabrikbesitzern in einer Art Vertragsknechtschaft als Lehrlinge zu überlassen. Dabei erhielten Eltern Geld von der jeweiligen Pfarrgemeinde dafür, dass sie ihre Kinder in den Fabriken arbeiten ließen. Erst 1816 wurde die maximale Entfernung zwischen dem Heimat- und Arbeitsort der Kinder auf 64 Kilometer (40 Meilen) begrenzt.
Rund ein Drittel der Arbeitskräfte in den britischen Fabriken waren Kinder. Im Jahr 1832, im letzten Jahrzehnt der industriellen Revolution, waren die Arbeitsbedingungen dort für Kinder nach wie vor katastrophal. Dies schildert hier der Parlamentsabgeordnete Michael Sadler, der sich für Reformen einsetzte:
Selbst in diesem Moment, da ich hier für diese unterdrückten Kinder meine Stimme erhebe, schuften unzählige von ihnen in engen, heißen Räumen, schweißgebadet, im ohrenbetäubenden Getöse der rotierenden Räder, vergiftet durch die üblen Dämpfe von Fett und Gas, bis sie schließlich, müde, erschöpft und fast nackt hinaus taumeln, sich in die raue, kalte Luft stürzen und fröstelnd in Betten kriechen, aus denen gerade die nächste Schicht junger Arbeitskräfte aufgestanden ist; und das ist das Schicksal vieler von ihnen im besten Fall, während sie in zahlreichen Fällen erkranken, verkümmern, verkrüppelt, verdorben, zerstört werden.
(Shelley, 18)
Kinder in Armut und Waisenkinder
Minderjährige Jungen ohne Zuhause und ohne bezahlte Arbeit wurden oft zu Schuhputzern, den so genannten „shoe blacks" ausgebildet. Wohltätigkeitsorganisationen boten ihnen diese Möglichkeit, um sie vor den berüchtigten Arbeitshäusern, den „workhouses", zu bewahren. Diese Arbeitshäuser entstanden 1834 und wurden bewusst abschreckend gestaltet, so dass die Insassen darin gerade eben am Leben gehalten wurden. Dahinter steckte die Überzeugung, dass jegliche darüber hinausgehende Wohltätigkeit Menschen in Armut nur davon abhalten würde, sich selbst um bezahlte Arbeit zu bemühen. Arbeitshäuser beinhalteten genau das, was der Name vermuten lässt: Arbeit. Es war jedoch durch und durch mühsamste Arbeit, die hier verrichtet wurde, üblicherweise eintönige und unliebsame Tätigkeiten, wie das Zerkleinern von Knochen zur Leimherstellung oder die Reinigung des Arbeitshauses selbst. Angesichts des armseligen Lebens in den Arbeitshäusern war es also kein Wunder, dass viele Kinder in Fabriken und Bergwerken arbeiteten.
Arbeitsreformen der Regierung
Schließlich griffen die Regierungen auf, wofür die noch jungen Gewerkschaften gekämpft hatten: Ab den 1830er-Jahren begann sich die Lage für die Arbeitskräfte in Fabriken und Bergwerken, auch für Kinder, allmählich zu verbessern. Bis dahin waren die Regierungen stets zurückhaltend gewesen, wenn es darum ging, die wirtschaftliche Freiheit grundsätzlich einzuschränken, und hatten stattdessen einen Laissez-Faire-Ansatz verfolgt. Erschwerend kam hinzu, dass zahlreiche Parlamentsmitglieder selbst Großarbeitgeber waren. Dennoch verabschiedete das Parlament mehrere Gesetze, die der Ausbeutung von Beschäftigten durch ihre Arbeitgeber Grenzen setzen und Mindeststandards festlegen sollten, wenn auch nicht immer mit Erfolg.
Die ersten Beschränkungen der Ausbeutung von Arbeitskräften trafen die Baumwollindustrie, doch schon bald wurden die neuen Gesetze auf Beschäftigte in anderen Branchen ausgeweitet. Das Gesetz über die Gesundheit und Moral von Lehrlingen von 1802 (1802 Health and Morals of Apprentices Act) schrieb vor, dass minderjährige Lehrlinge nicht länger als zwölf Stunden täglich arbeiten dürfen. Außerdem mussten sie eine grundlegende Schulbildung erhalten und mindestens zweimal im Monat den Gottesdienst besuchen. Es folgten weitere Gesetze, die nun für alle Kinderarbeitskräfte galten. Das Gesetz über Baumwollspinnereien und -fabriken von 1819 (1819 Cotton Mills and Factories Act) legte das Arbeitsmindestalter für Kinder auf neun Jahre fest; Kinder unter 16 Jahren durften nicht länger als zwölf Stunden täglich arbeiten. Als zulässige Arbeitszeiten für Kinder wurde der Zeitraum zwischen 6 Uhr morgens und 21 Uhr festgelegt. Das Fabrikgesetz von 1833 (1833 Factory Act) bestimmte, dass in keinem Industriezweig Kinder unter neun Jahren rechtmäßig beschäftigt werden durften. Kinder zwischen neun und dreizehn Jahren durften höchstens acht Stunden täglich arbeiten, 14- bis 18-Jährige höchsten zwölf Stunden. Dasselbe Gesetz verbot Nachtschichten für alle Kinder und schrieb verpflichtend zwei Stunden Schulunterricht täglich vor.
Die neuen Regelungen wurden zwar vielfach missachtet oder umgangen, es gab jedoch staatliche Inspektoren, die ihre Einhaltung sicherstellen sollten. Diese Inspektoren konnten beispielsweise Altersbescheinigungen für jede minderjährige Arbeitskraft oder einen Nachweis der Lehrkraft fordern, dass ein bestimmtes Kind die vorgeschriebene Anzahl an Unterrichtsstunden erhalten hatte.
Auf diese ersten Gesetze folgten weitere gesetzliche Verbesserungen. Das Bergbaugesetz von 1842 (1842 Mines Act) schrieb vor, dass kein Kind unter zehn Jahren unter Tage arbeiten durfte. Das Fabrikgesetz von 1844 (1844 Factory Act) begrenzte den Arbeitstag für alle Beschäftigten auf zwölf Stunden, schrieb vor, dass gefährliche Maschinen in separaten Arbeitsbereichen aufgestellt werden mussten und verpflichtete Arbeitgeber zur Einhaltung von Hygienevorschriften. Das Fabrikgesetz von 1847 (1847 Factory Act) verkürzte die tägliche Arbeitszeit weiter auf höchstens zehn Stunden – eine Verringerung, für die sich Sozialreformer bei der Regierung seit langem eingesetzt hatten. Die neuen Gesetze wurden weiterhin häufig missachtet, und viele Eltern waren nach wie vor dringend auf das zusätzliche Einkommen angewiesen, das ihre arbeitenden Kinder nach Hause brachten. Dennoch änderte sich schließlich die Einstellung zur Kinderarbeit in der breiten Gesellschaft.
Zeitgenössische Autoren prangerten das Elend armer Kinder deutlich an, beispielsweise Charles Dickens in seinem Roman Oliver Twist (1837). Unter dem Einfluss der viktorianischen Moralvorstellungen setzte sich zunehmend die Auffassung durch, dass Kinder ihre Unschuld möglichst lange bewahren und nicht schon früh den Versuchungen und moralischen Gefahren des Erwachsenendaseins ausgesetzt sein sollten. Die Vorstellung, dass die Kindheit etwas Bewahrenswertes sei, das ohne Schutz verlorengehen könnte, gab 1889 den Anstoß zur Gründung der National Society for the Prevention of Cruelty to Children, einer Gesellschaft zum Schutz von Kindern. Kunstschaffende rüttelten weiterhin das Gewissen der Menschen wach. Die von J. M. Barrie geschaffene Figur Peter Pan, die erstmals 1901 in Erscheinung trat, spiegelte diesen Einstellungswandel wider. In ihr zeigt sich die zunehmende gesellschaftliche Erkenntnis und Anerkennung, dass die Kindheit an sich wertvoll ist, etwas Kostbares, das nicht in der alltäglichen Plackerei in Bergwerken und Fabriken zunichtegemacht werden sollte.
