Auswirkungen des Schwarzen Todes auf Europa

Der Ausbruch der Pest in Europa von 1347 bis 1352 – auch der Schwarze Tod genannt – veränderte die Lebenswelt des mittelalterlichen Europas vollständig. Durch den starken Bevölkerungsrückgang geriet das damals bestehende sozioökonomische Feudalsystem ins Wanken; zugleich wirkte sich die Erfahrung der Pest selbst nachhaltig auf alle Lebensbereiche aus.

Epidemien gehörten im Mittelalter zum alltäglichen Leben. Eine Pandemie von der Schwere des Schwarzen Todes hatte es jedoch niemals zuvor gegeben und nach der Pest war eine Rückkehr in das frühere Leben nicht mehr möglich. So führte der Schwarze Tod zu einem grundlegenden Wandel der europäischen Lebensverhältnisse in folgenden Bereichen:

• Sozioökonomische Ordnung
• Medizinisches Wissen und medizinische Praxis
• Religiöse Überzeugungen und religiöse Praxis
• Verfolgung und Migration
• Frauenrechte
• Kunst und Architektur

Vor der Pest war das feudale Gesellschaftssystem in die starre Hierarchie der ständischen Ordnung gegliedert: Der König befand sich an der Spitze, gefolgt von Adeligen und wohlhabenden Kaufleuten, während unten unfreie Bauern (Leibeigene) standen. Medizinisches Wissen wurde unkritisch von Ärzten übernommen, die sich auf die Autorität früherer Gelehrter beriefen. Die katholische Kirche galt darüber hinaus als übergeordnete Instanz in spirituellen Angelegenheiten. Frauen wurden weithin als Menschen zweiter Klasse wahrgenommen, und die Kunst und Kultur der damaligen Zeit spiegelte den Glauben der Menschen an einen gütigen Gott wider, der Gebete und Fürbitten erhört. Das von Flöhen auf Nagetiere übertragene Bakterium Yersinia pestis, die tatsächliche Ursache der Pest, war den Menschen damals nicht bekannt und spielte daher keine Rolle in ihrem Weltbild.

Das Leben in dieser Zeit war alles andere als leicht oder bisweilen auch nur angenehm. Dennoch wussten die Menschen, oder glaubten zu wissen, wie die Welt funktionierte und wie sie in dieser Welt zu leben hatten. Die Pest veränderte all das und führte ein neues Weltverständnis ein, das in Bewegungen wie der Reformation und der Renaissance zum Ausdruck kam.

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Auftreten, Ausbreitung und Auswirkung der Pest

Die Pest breitete sich aus dem Osten über Europa aus, vermutlich über die als Seidenstraße bekannten Handelsrouten auf dem Landweg und nachweislich auch über den Schiffsverkehr. Der Schwarze Tod – eine Kombination aus Beulenpest, Pestsepsis und Lungenpest (möglicherweise in Kombination mit einer Form der Rinderpest) – hatte im Osten bereits seit 1322 um sich gegriffen und infizierte um 1343 die Truppen der mongolischen Goldenen Horde unter Khan Dschanibek (Regierungszeit 1342–1357), der die italienisch beherrschte Stadt Caffa (heute Feodossija in der Krim) belagerte.

Die Leichen der an der Pest gestorbenen Soldaten ließ Dschanibek mit Katapulten über die Stadtmauern werfen, wodurch sich die Bevölkerung von Caffa durch den Kontakt mit den verwesenden Leichen infizierte. Schließlich floh ein Teil der Stadtbevölkerung mit Schiffen aus der Stadt und erreichte zuerst die sizilianische Küste, anschließend Marseille und weitere Hafenstädte. Von hier verbreitete sich die Pest ins Landesinnere. Wer infiziert war, starb in der Regel innerhalb von drei Tagen nach Auftreten der Symptome. Die Zahl der Todesopfer stieg so rasch an, dass die Menschen in Europa keine Zeit hatten, zu begreifen, was geschah, warum es geschah und wie sie auf die Situation reagieren sollten. Der Historiker Norman F. Cantor erläutert:

Die Pest wütete in den Städten deutlich stärker als auf dem Land, doch ihre psychologischen Folgen durchdrangen sämtliche Gesellschaftsschichten. Vom Leibeigenen bis zum Adeligen war niemand vor der Krankheit gefeit und eine Infektion führte fast zwangsläufig zu einem qualvollen und schmerzhaften Tod. Tote und Sterbende lagen in den Straßen, wo ihre Angehörigen sie aus Furcht zurückgelassen hatten. (Civilization, 482)

Die Pest wütete weiter, alle Bemühungen zur Eindämmung der Seuche oder Heilung der Erkrankten schlugen fehl und die Menschen verloren zunehmend das Vertrauen in die Institutionen, auf die sie sich bislang verlassen hatten. Gleichzeitig geriet das gesellschaftliche System des Feudalismus ins Wanken, weil die Todesrate unter Leibeigenen besonders hoch war: Aufgrund beengter Lebensverhältnisse waren sie im Alltag einem höheren Ansteckungsrisiko ausgesetzt als die oberen Gesellschaftsschichten.

Sozioökonomische Auswirkungen

Vor der Pest galt der König als Eigentümer des gesamten Landes, das er dann an seinen Adel vergab. Der Adel ließ Leibeigene das Land bewirtschaften, das dem Grundherrn Erträge einbrachte, von denen wiederum ein Prozentsatz an den König abgeführt wurde. Leibeigene erhielten keinen Lohn für ihre Arbeit, sondern lediglich Unterkunft und die Lebensmittel, die sie selbst anbauten. Da das ganze Land dem König gehörte, konnte er es nach eigenem Ermessen an Freunde, Verwandte und andere Adelige vergeben, die ihm Dienste geleistet hatten; um 1347 wurde somit jedes verfügbare Stück Land von Leibeigenen unter einem dieser Grundherrn bewirtschaftet.

Aufgrund der starken Überbevölkerung in Europa zu diesem Zeitpunkt herrschte kein Mangel an Leibeigenen, die das Land bestellen konnten. Von Kindesbeinen an bis zu ihrem Tod hatten sie keine andere Wahl, als diese Arbeit zu verrichten – im Grunde eine Form der Sklaverei. Das Feudalsystem bot keine Möglichkeiten für sozialen Aufstieg und Leibeigene waren an das Land gebunden, das sie und ihre Familien schon seit Generationen bewirtschafteten.

Nach dem Abklingen der Pest befürchteten die oberen Gesellschaftsschichten, die unteren Stände könnten ihre gesellschaftliche Stellung vergessen. Daher versuchten sie, die verbesserten Lebensbedingungen der Leibeigenen wieder einzuschränken. Die Mode veränderte sich deutlich: Arme Leute konnten sich nun bessere Kleidung als nur Lumpen leisten. Um sich abzuheben, ließen sich der Adel und die reiche Bürgerschaft immer extravagantere Kleidung und Accessoires anfertigen. Die Bemühungen der wohlhabenden Bevölkerungsschichten, Leibeigene in ihren früheren Status zurückzudrängen, führten zu Aufständen wie dem Bauernaufstand 1358 in Frankreich, den Zunftaufständen von 1378 oder dem berühmten Bauernaufstand von 1381 in London. Es gab jedoch kein Zurück und die Bemühungen der herrschenden Stände blieben vergeblich. Die sozialen Konflikte hielten an, doch die Autorität des Feudalsystems war gebrochen.

Auswirkung auf medizinisches Wissen und medizinische Praxis

Die Infragestellung der Autorität betraf auch das überlieferte medizinische Wissen und die medizinische Praxis. Ärzte stützten ihr medizinisches Wissen hauptsächlich auf die Werke des römischen Arztes Galen (130–210 n. Chr.) sowie Hippokrates (etwa 460–370 v. Chr.) und Aristoteles (384–322 v. Chr.). Viele dieser Schriften waren jedoch nur in – häufig schlechten – Übersetzungen arabischer Abschriften zugänglich. Nichtsdestotrotz wurden die verfügbaren Werke bestmöglich genutzt. Der Forscher Jeffrey Singman führt dazu aus:

Die Wissenschaft im Mittelalter war keineswegs primitiv; vielmehr war sie ein hochkomplexes System, das auf den gesammelten Schriften von Gelehrten seit dem ersten Jahrtausend vor Christus beruhte. Die Schwäche der mittelalterlichen Wissenschaft lag in ihrer theoretischen und textgebundenen Ausrichtung, die die Autorität anerkannter Autoren in den Vordergrund stellte. Die Aufgabe des Gelehrten [und Arztes] bestand darin, diese antiken Autoritäten zu interpretieren und miteinander in Einklang zu bringen, nicht jedoch darin, ihre Theorien anhand der beobachteten Realität zu überprüfen. (62)

Ärzte und Pflegende, die versuchten, Pestkranke mit dem traditionellen Medizinverständnis zu heilen, starben in alarmierender Anzahl und darüber hinaus erwies sich keines der eingesetzten Heilmittel als wirksam. Bereits 1349 wurde deutlich, dass sich Menschen scheinbar ohne Grund von der Pest erholten oder daran starben. Hatte ein Heilmittel einen Patienten gesund gemacht, zeigte es beim nächsten nicht die geringste Wirkung.

Bislang hatten Ärzte das Wissen aus der Vergangenheit ohne Anpassung an aktuelle Umstände akzeptiert. Nach der Pest stellten sie diese Praxis jedoch zunehmend in Frage. Der Historiker Joseph A. Legan schreibt dazu:

Die Medizin begann sich in der Generation nach dem ersten Auftreten der Pest langsam zu wandeln. Viele führende Medizingelehrte waren an der Pest gestorben. Dadurch öffnete sich die Disziplin für neue Ideen. Ein zweiter Grund für den Wandel war, dass die Menschen sich zunehmend an praktische Chirurgen wandten, als die universitär gelehrte Medizin versagte... Mit der zunehmenden Bedeutung der Chirurgie verlagerte sich der Fokus stärker auf das direkte Studium des menschlichen Körpers, sowohl im kranken als auch im gesunden Zustand. Anatomische Untersuchungen und Sektionen, die es in Europa vor der Pest kaum gegeben hatte, wurden nun häufiger und mit größerer Unterstützung der Obrigkeit durchgeführt. (53)

Zahlreiche Schreiber und Gelehrte, die zuvor medizinische Abhandlungen auf Latein verfasst oder übersetzt hatten, waren gestorben; neue Werke wurden daher nun in den Landessprachen abgefasst. Dadurch konnten auch Laien medizinische Texte lesen und die medizinische Wissensbasis erweiterte sich. Außerdem entwickelten sich Krankenhäuser zu Institutionen, die stärker unseren heutigen Einrichtungen ähnelten. Zuvor hatten Krankenhäuser lediglich dazu gedient, kranke Menschen zu isolieren; nach der Pest wurden sie zu Behandlungszentren mit deutlich höheren Maßstäben in Bezug auf Hygiene und Patientenversorgung.

Religiöser Wandel

Dabei waren Ärzte und Gelehrte nicht die einzigen, deren Autorität durch die Pest in Frage gestellt wurde; auch der Klerus wurde mit ähnlich großer Skepsis auf den Prüfstand gestellt und weckte ebenso – oder sogar in noch stärkerem Maße – Zweifel an seiner Fähigkeit, die ihm zugedachten Aufgaben zu erfüllen. Ordensbrüder, Mönche, Priester und Nonnen starben genauso leicht wie alle anderen – in manchen Städten konnten keine Gottesdienste mehr stattfinden, weil es schlicht keine Zelebranten mehr gab. Zudem erwiesen sich weder die zum Schutz vor der Pest erworbenen Glücksbringer und Amulette noch die besuchten Gottesdienste oder Prozessionen, die Gebete oder das Fasten als wirksam gegen die Ausbreitung der Seuche, sondern beschleunigten sie manchen Fällen sogar noch.

Die Geißler- oder Flagellantenbewegung, bei der Gruppen von Büßern von Stadt zu Stadt zogen und sich selbst zur Sühne auspeitschten, entstand in Österreich und fand rasch Anhänger in Deutschland und Frankreich. Angeführt von selbsternannten Meistern mit nur geringer oder gänzlich fehlender religiöser Ausbildung trugen diese Flagellantengruppen nicht nur zur weiteren Verbreitung der Pest bei, sie stifteten auch Unruhe innerhalb der Gemeinschaften vor Ort, indem sie wiederholt zu Angriffen auf marginalisierte Gruppen, etwa Juden, aufriefen.

Anstieg von Verfolgung und Migration

Die Verzweiflung der Menschen und ihre Ohnmacht angesichts der Pest führten europaweit zu gewaltsamen Verfolgungswellen gegen bestimmte Gruppen. Dabei war die Geißlerbewegung nicht die einzige treibende Kraft hinter der Verfolgung; auch ansonsten friedliche Bürger ließen sich dazu anstacheln, als aufgeheizte Menschenmenge jüdische Gemeinden, Sinti und Roma, Leprakranke oder andere Randgruppen anzugreifen. Aufgrund der Assoziation mit Eva und dem biblischen Sündenfall wurden Frauen ebenfalls Opfer von Gewalt, da die Vorstellung verbreitet war, sie würden zu sündhaftem Verhalten verleiten.

Die häufigsten Ziele waren jedoch Juden, die bereits seit langem von religiös motivierter Feindseligkeit durch Christen betroffen waren. Das christliche Konzept von Juden als „Christusmörder“ führte zu einer Vielzahl von abergläubischen Vorstellungen, etwa der Behauptung, Juden würden christliche Kinder töten und ihr Blut in unheiligen Ritualen verwenden, es auf Feldern um Städte verteilen, um die Pest zu verursachen und regelmäßig Brunnen vergiften, um möglichst viele Christen zu töten.

In Deutschland, Österreich und Frankreich wurden jüdische Gemeinden vollständig zerstört, obwohl Papst Clemens VI. (1291–1352) in einer Bulle den Anschuldigungen gegen Juden entgegentrat und Angriffe durch Christen auf sie verurteilte. Große Teile der jüdischen Bevölkerung flohen vor diesen Massakern aus den entsprechenden Gebieten, viele siedelten sich schließlich in Polen und Osteuropa an.

Frauenrechte

Frauen hingegen gewannen nach der Pest an gesellschaftlichem Status. Vor dem Ausbruch der Pest hatten Frauen kaum Rechte. Die Historikerin Eileen Power schreibt:

Bei der Betrachtung der für das Mittelalter typischen Vorstellungen über Frauen ist es wichtig, nicht nur ihren Inhalt zu kennen, sondern auch ihre Entstehungsquellen... Im frühen Mittelalter entstammte das, was als zeitgenössische Meinung [über Frauen] galt, zwei Quellen: dem Klerus und dem Adel. (9)

Weder die mittelalterliche Kirche noch der Adel schätzten Frauen besonders hoch. Frauen der unteren Stände konnten als Bäckerinnen, Milchmädchen, Schankmägde, Weberinnen und natürlich Arbeitskräfte gemeinsam mit ihren Familien auf dem Land eines Grundherrn arbeiten, hatten jedoch keinen Einfluss auf die Gestaltung ihres eigenen Lebens. Nicht der Vater sondern der Grundherr entschied, wen ein Mädchen heiraten sollte; so wechselte eine Frau aus der unmittelbaren Kontrolle durch ihren Vater, der selbst dem Grundherrn unterstand, direkt in die Kontrolle ihres Ehemannes, der ebenfalls seinem Grundherrn untergeordnet war.

Nachdem so viele Männer der Pest zum Opfer gefallen waren, durften Frauen eigenes Land besitzen, die zuvor von Ehemännern oder Söhnen geleiteten Betriebe weiterführen und sie hatten größere Freiheit bei der Auswahl ihres Ehepartners. Frauen traten Zünften bei, führten Seetransport- und Textilunternehmen und konnten Tavernen und landwirtschaftliche Flächen besitzen. Viele dieser Rechte wurden zwar später wieder beschnitten, als Adel und Kirche versuchten, ihre frühere Kontrolle zurückzugewinnen, dennoch blieb die Stellung der Frauen insgesamt nach der Pest besser als zuvor.

Kunst und Architektur

Auch auf die Kunst und Architektur des Mittelalters hatte die Pest erhebliche Auswirkungen. Kunstwerke wie Malereien, Holzschnitte und Skulpturen waren realistischer als zuvor und kreisten thematisch nahezu durchgehend um den Tod. Die Kunsthistorikerin Anna Louise DesOrmeaux erläutert:

Einige Kunstwerke aus der Pestzeit enthalten eine grausame Bildsprache, die entweder unmittelbar von der hohen Sterblichkeit durch die Pest oder von der mittelalterlichen Faszination für das Makabre und dem durch die Pest weiter gesteigerten Gewahrsein des Todes geprägt ist. Zum Teil spiegeln sich in Kunstwerken psychosoziale Reaktionen auf die Angst wider, welche die Pest in ihren Opfern auslöste. Andere Werke wiederum greifen Themen auf, die eng mit dem Vertrauen der Menschen auf die Religion als Quelle der Hoffnung verbunden sind. (29)

Das bekannteste Motiv war der Totentanz (oder auch Danse Macabre), eine allegorische Darstellung des Todes, der Menschen aus allen Gesellschaftsschichten mit sich reißt. Wie DesOrmeaux anmerkt, behandelte die Kunst nach der Pest zwar nicht unmittelbar die Seuche selbst, doch die verwendete Symbolik war für alle verständlich. Natürlich hatte es auch vor der Pest Anspielungen auf den Tod gegeben; nach der Pest traten diese Motive jedoch deutlich stärker hervor.

Ähnliche Einflüsse zeigten sich auch in der Architektur, wie Cantor anmerkt:

In England lässt sich parallel eine zunehmende Schlichtheit des Baustils beobachten, die auf den Schwarzen Tod zurückgeführt werden kann – ein Übergang vom Decorated Style der französisch geprägten Gotik, der durch aufwendige Skulpturen und Glas gekennzeichnet ist, hin zu dem zurückhaltenderen Perpendicular Style mit strengeren Konturen von Gebäuden und Ecken, der im Vergleich insgesamt weniger opulent, geschwungen und ornamental ist... Als Ursache kommen möglicherweise wirtschaftliche Faktoren in Betracht: Aufgrund hoher Kriegsbesteuerung und sinkender Einkünfte der Grundherrn wegen Arbeitskräftemangel und steigender Löhne der Bauern standen weniger finanzielle Mittel für dekorative Ausgestaltungen zur Verfügung. (Wake, 209)

Da Bauern nun höhere Löhne fordern konnten, wurden prunkvolle Bauprojekte, wie sie vor der Pest in Auftrag gegeben wurden, zunehmend unerschwinglich. In der Folge entstanden schlichtere und kostengünstigere Bauwerke. Dennoch weißt die Forschung darauf hin, dass der allgegenwärtige Pessimismus der Zeit in der Architektur nach der Pest ebenso deutlich nachhallte wie die intensive Auseinandersetzung mit Sünde und Tod.

Fazit

Die Architektur nach der Pest wurde jedoch nicht nur durch die höheren Lohnforderungen der bäuerlichen Bevölkerungsschichten oder die Faszination für den Tod beeinflusst, sondern auch durch den drastischen Einbruch der landwirtschaftlichen Produktion und Nachfrage infolge des Bevölkerungsrückgangs, der zu einer wirtschaftlichen Rezession führte. Felder blieben unbebaut und Ernten verfaulten, während Importe aus anderen Ländern zur Eindämmung der Pest gleichzeitig stark begrenzt wurden. Dies verschärfte jedoch die eigene wirtschaftliche Lage und die der ehemaligen Handelspartner weiter.

Die allgegenwärtige Angst vor dem unausweichlichen Tod, der jeden Menschen unverdient und unerwartet treffen konnte, erschütterte die europäische Bevölkerung tief und regte sie nach einer Phase der Erholung dazu an, bisherige Lebensweisen und Wertvorstellungen zu überdenken. Obwohl sich anfangs nur wenig änderte, kam es ab Mitte des 15. Jahrhunderts in ganz Europa zu tiefgreifenden Umbrüchen, die noch ein Jahrhundert zuvor undenkbar gewesen wären, allen voran die Reformation, der landwirtschaftliche Wandel von großflächigem Getreideanbau hin zur Viehwirtschaft, die steigenden Löhne für Arbeitskräfte in Stadt und Land sowie zahlreiche weitere Entwicklungen, die mit der Renaissance in Verbindung gebracht werden.

Auch lange nach der Pestepidemie des Schwarzen Todes im 14. Jahrhundert gab es immer wieder Pestausbrüche; diese hatten jedoch keine vergleichbare psychologische Wirkung und führten nicht zu einer vollständigen Neubewertung des bis dahin bestehenden Weltbildes. Sowohl in Europa als auch anderswo beruhten die Reaktionen auf den Schwarzen Tod auf traditionellen, religiösen oder weltlichen Deutungsmustern; als diese versagten, mussten neue Modelle zum Verständnis der Welt entwickelt werden.