Odisseu (Ulisses), o lendário rei de Ítaca, pertence à Idade Heroica grega, tradicionalmente associada à Guerra de Troia, perto do final da Idade do Bronze Final (convencionalmente por volta dos séculos XIII–XII a.C.). A sua história desenrola-se em três âmbitos de autoridade interligados: a casa real, a coligação aqueia em Troia e o vasto mundo marítimo. Na Ilíada (tít. original: Ἰλιάς; transliterado: Iliás), Odisseu é valorizado não tanto pela sua força avassaladora, mas sim pela retórica persuasiva, pelo discernimento político e pela mētis, uma inteligência engenhosa e adaptável. Na Odisseia (tít. original: Ὀδύσσεια; transliterado: Odýsseia), o seu regresso põe à prova a capacidade de um governante recuperar a sua identidade, a sua família e a sua autoridade legítima após vinte anos de ausência. O seu regresso a casa não é, portanto, meramente pessoal: representa a restauração da ordem dinástica, política e social em Ítaca.
As tradições em torno de Odisseu desenvolveram-se ao longo de muitos séculos, em vez de formarem uma biografia única e fixa. A Ilíada e a Odisseia surgiram de longas tradições de recitação oral e alcançaram uma forma reconhecível durante o Período Arcaico (cerca do século VIII–início do século VII a.C.). Os poemas perdidos do Ciclo Épico (cerca dos séculos VII–VI a.C.), as tragédias atenienses (século V a.C.) e os mitógrafos posteriores expandiram a sua juventude, a sua carreira em Troia, o seu reinado posterior e a sua morte. Estas interpretações mutáveis transformaram Odisseu num veículo para examinar as tensões entre a astúcia e a honra, a fama (kleos) e o regresso a casa (nostos), a agência humana e o poder divino, bem como a realização pública e a responsabilidade privada.
