Hoje em dia, Marselha é mais conhecida pela sua história moderna — a Segunda Guerra Mundial, a imigração do Norte de África e, claro, os refrões emocionantes do hino nacional francês, La Marseillaise. No entanto, é também uma das cidades mais antigas de França, rica em vestígios do passado pré-moderno — para quem os procurar.
Há muitas formas de passar o tempo na cidade, desde explorar o Forte de São João, do século XVII, até passar horas no espetacular Museu das Civilizações Europeias e Mediterrânicas (MUCEM). Os habitantes locais gostam de apanhar sol aqui e de nadar no porto de águas azuis cintilantes. Mas aqui estou eu, num dia luminoso e encantador, à procura de vestígios dos primeiros cultos cristãos.
Marselha foi um dos primeiros locais onde o cristianismo primitivo se estabeleceu no Ocidente. A cidade tem uma longa história como porto comercial, repleta de mercadores e ideias cosmopolitas. Foi fundada por colonos gregos de Foceia, atualmente no sul da Turquia, em 600 a.C. Massília, como era então conhecida, tornou-se rapidamente um centro da civilização helenística (grega) no Mediterrâneo ocidental. Ficou do lado errado durante a Guerra Civil Romana de 49 a.C., e foram os exércitos do próprio Júlio César que trouxeram oficialmente a cidade para o Império Romano. Foi após a conquista romana que o cristianismo nascente, tal como os perfumes, as especiarias e as sedas, chegou do Oriente ao porto de Marselha e se espalhou para o resto da Gália.
Uma névoa de lendas envolve a data exata da chegada do cristianismo — e a questão de quem, exatamente, o trouxe. Muitas destas teorias remontam ao início da Idade Média. Há quem diga que foi Lázaro, o homem que Jesus ressuscitou dos mortos, que — banido da Palestina — chegou a Marselha e se tornou o primeiro bispo da cidade. Outros afirmam que foi Maria Madalena, que desembarcou nas margens rochosas do que é hoje o Parque Nacional da Camargue e passou o resto da sua vida nas montanhas próximas. A uma hora da cidade fica a Gruta de Saint-Baume, onde se diz que ela tenha terminado os seus dias.
Estas histórias são, naturalmente, postas em dúvida e não podem ser confirmadas. Ainda assim, revelam o sentimento que os habitantes locais têm sobre as profundas raízes do cristianismo em Marselha e, de forma mais geral, na Provença.
Havia certamente uma comunidade cristã em Arles (na altura chamada Arelate) no ano de 254, e Marselha já tinha uma congregação oficial em 314, um ano após o imperador Constantino (reinou 306-337) se ter convertido ao cristianismo. Alguns dos edifícios cristãos mais antigos de França encontram-se nesta região.
Em comparação com algumas das antigas aldeias da Provença, Marselha é um local menos óbvio para se procurar vestígios de um passado distante. Trata-se de uma cidade totalmente moderna, cuja história tumultuosa lhe imprimiu um estilo distintamente do século XIX, com edifícios de apartamentos parisienses decorados com varandas de ferro forjado. Contudo e sem dúvida, os vestígios estão aqui. Oferecem-nos uma forma de compreender a importância regional do cristianismo primitivo e de explorar dois dos seus aspetos mais importantes: os santos e o monaquismo.
A Catedral de Marselha
Ao passear pela orla marítima de Marselha, é difícil não reparar na catedral, conhecida coloquialmente como la Major. Situada mesmo junto ao Porto Velho, é uma construção imponente, inteiramente revestida de riscas pretas e brancas. A igreja foi construída no século XIX, mas o seu desenho pretendia evocar o esplendor bizantino e romano.
A arquitetura românica é geralmente associada à escuridão e à melancolia, mas num dia quente e ensolarado, compreende-se instantaneamente o seu encanto. Ao entrar na La Major, o calor, o pó e a agitação do movimentado porto de Marselha desaparecem de repente, dando lugar a uma atmosfera de serenidade. Isto pode ser apenas uma serenidade relativa na época alta do turismo, mas ainda assim sugere as razões para a perduração do estilo românico, com as suas janelas pequenas, nesta região. As enormes janelas góticas transformam as igrejas em estufas — o que é bom para uma aldeia sombria do norte de Inglaterra, mas menos desejável num clima com sol de sobra.
A igreja tem muitas atrações, incluindo os belos padrões ao longo do arco principal da fachada. Mas vim para testemunhar uma visão em particular. Indo pelo lado direito da igreja, ao fundo da grande capela ergue-se uma estátua dourada: usa uma mitra episcopal e segura um báculo. Aos seus pés, há uma caixa feita de ouro e vidro. Aqui — na caixa — jaz São Lázaro.
Por que razão as relíquias eram tão importantes para o cristianismo primitivo? Em certa medida, trata-se de uma questão em aberto: as relíquias vão precisamente contra as ideias predominantes do judaísmo sobre a pureza ritual. Os gregos veneravam os heróis de uma forma que pode ser vista como um precursor da veneração dos santos, erguendo templos em torno dos seus túmulos, e as ideias egípcias sobre os mortos já se tinham infiltrado no mundo mediterrânico há muito tempo. Talvez, também, a importância das relíquias possa estar ligada à importância do martírio.
Os mártires, durante muito tempo, foram um ideal cristão. Todos os primeiros cristãos declaravam-se dispostos a morrer pela sua fé, chegando por vezes ao ponto de incitar as autoridades imperiais romanas a satisfazer os seus desejos. A morte e a sua veneração estavam no cerne do que significava ser cristão. De acordo com a prática romana habitual, quando os mártires eram executados, os seus corpos eram frequentemente destruídos. Os outros crentes recolhiam os restos que escapavam à destruição. Mesmo depois de Constantino se ter convertido e o cristianismo se ter tornado a religião do Estado, o martírio continuava a ser um ideal religioso.
As relíquias dos mártires e dos santos conservavam os poderes divinos do santo. Curavam os doentes, sobretudo. Eram também expressões poderosas da religião popular. A canonização não era de todo regulamentada pela Igreja central até mais tarde na Idade Média, pelo que os santos eram eleitos popularmente pelo povo no seio da comunidade de um homem ou mulher particularmente santo(a). Os seus restos mortais eram recolhidos, guardados em relicários elaborados e colocados em igrejas que lhes davam o nome; celebravam-se festivais em sua honra.
Será que o crânio por trás dos vitrais — num relicário cujos arcos dourados evocam os da própria catedral — é realmente o de Lázaro? Pode não ser: a Igreja Ortodoxa possui relíquias concorrentes que também são reivindicadas como sendo as de Lázaro, ressuscitado por Jesus. O crânio em Marselha pode pertencer a um Lázaro diferente, um bispo da vizinha Aix-en-Provence, que foi sepultado na Abadia de São Vítor em 420. O corpo do outro Lázaro terá sido supostamente escondido na Abadia de São Vítor para o proteger dos piratas sarracenos – pelo que é fácil imaginar como a confusão pode ter ocorrido. De qualquer forma, talvez isso não tenha importância. As relíquias sempre foram, mais do que artefactos históricos literais, símbolos da bênção divina.
A história das relíquias e a controvérsia em torno delas — foram sucessivamente reconhecidas e depois desreconhecidas pela Igreja — é contada em painéis informativos nas proximidades, todos em francês. É uma pena deixá-los para trás, mas há mais para explorar.
A Igreja de São Lourenço
É uma subida em linha reta desde La Major até à entrada do Forte de Saint-Jean. Do outro lado da rua ergue-se a bastante discreta Igreja de São Lourenço, construída em estilo românico no século XII. Depois do esplendor da Catedral de Marselha, há algo de reconfortante na simplicidade desta igreja.
A própria Igreja de São Lourenço foi construída em plena Idade Média, muito mais tarde do que o período paleocristão que me interessa. No entanto, a arquitetura da igreja é bastante semelhante à que aquelas primeiras igrejas poderiam ter tido. Dá-nos uma ideia de como poderia ter sido a vida religiosa quotidiana, com a sua decoração simples, que privilegia a liturgia em vez do adorno. Os primeiros cristãos consideravam que as imagens, especialmente as de figuras sagradas, constituíam um caminho perigoso para a adoração de ídolos; por isso, invadiram os templos romanos, destruindo as esculturas. Só muito mais tarde é que surgiu a decoração elaborada das igrejas.
Apesar da sua proximidade com o Forte, esta igreja não recebe muitos visitantes. É um local ideal para relaxar e apreciar a tranquilidade.
A Abadia de São Vítor
A minha última paragem fica mesmo ao lado do Porto Velho e à sombra do Forte de São Nicolau. Com as suas torres, parece mais um castelo medieval estereotipado do que um mosteiro. Mas esta é a Abadia de São Vítor, um dos primeiros mosteiros fundados no Ocidente cristão.
A abadia foi construída em honra de um mártir. São Vítor, um soldado romano, foi morto em 303 por se recusar a fazer sacrifícios aos deuses romanos devido à sua fé cristã. As suas relíquias foram escondidas por apoiantes numa pedreira próxima, que rapidamente se tornou um local de peregrinação e um dos locais mais sagrados de Massília. No século V, São João Cassiano (360 - 435), vindo do Oriente, fundou uma capela nesse local. Nascido na Roménia, Cassiano tinha sido monge em Belém e viajado por toda a Palestina e pelo Egito, onde se estavam a formar os primeiros movimentos monásticos. Homens como Santo António do Deserto (251 - 356) afastavam-se da sociedade humana, encontrando a santidade na solidão, na oração e no ascetismo, a prática da abnegação.
São Cassiano não foi quem introduziu o monaquismo de estilo oriental na Provença — este já tinha chegado através do Norte de África algum tempo antes. Mas a Abadia de São Vítor e dois livros que ele escreveu por volta da mesma altura ajudaram a popularizar esse modo de vida entre os homens e as mulheres da Gália Romana. Para ele, viver num espírito de fraternidade era uma parte central da vida monástica — os monges deviam viver e rezar juntos, não se confinarem ao silêncio.
Os monges e as suas abadias foram extremamente influentes na formação do cristianismo tal como o conhecemos: são também famosos por terem sido os principais transmissores de conhecimento religioso e secular durante a maior parte da Idade Média. A Abadia de São Vítor nunca alcançou a proeminência de outras abadias do sul de França, como Cluny, mas foi um centro de vida religiosa para Marselha. Conserva também alguns vestígios notáveis das suas origens mais remotas.
A igreja tal como se apresenta hoje foi construída por volta do ano 1000, quando a abadia foi entregue à ordem beneditina, pelo que me dirigi diretamente à cripta. As paredes foram construídas juntamente com o resto da igreja, mas ainda existem elementos da igreja mais antiga que se mantêm. Era em espaços subterrâneos como estes que os primeiros cristãos celebravam a missa: perto dos túmulos dos mártires, longe dos olhares curiosos daqueles que desaprovavam a nova religião. Ainda se sente uma atmosfera de mistério na cripta, embora os tetos altos impeçam que se sinta claustrofobia.
É fácil perder a noção do tempo aqui, passando de um sarcófago elaboradamente esculpido para o seguinte. Estas figuras, esculpidas em calcário local, são uma mistura perfeita entre a escultura romana clássica e as figuras medievais que conhecemos das igrejas posteriores. Um pequeno caixão infantil retrata a loba que amamentou Rómulo e Remo. Espreito todos os recantos e demoro algum tempo em frente ao mosaico na parte mais antiga. É difícil não imaginar aqueles primeiros monges a juntar os fragmentos, combinando uma prática artística antiga com a sua nova religião radical.
Quando visitei São Vítor, as nichos estavam a ser utilizadas para uma exposição de obras contemporâneas de um artista espanhol, e o espaço estava repleto do som de um coro a ensaiar cânticos gregorianos. Quase 2 000 anos de prática religiosa estavam, de repente, todos reunidos.
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Se Marselha despertou o seu interesse, então a Provença alberga milhares de outros tesouros paleocristãos entre campos de lavanda e vinhas — e, claro, sítios arqueológicos. A leste, perto de Cannes, encontra-se o esplendor merovíngio (século V) da Catedral de Fréjus. A cerca de uma hora de distância fica Arles, mais conhecida pelas suas ruínas romanas espetacularmente preservadas, mas que também alberga a Igreja de São Trófimo, de uma beleza misteriosa. Para além de possuir uma coleção espetacular de relíquias antigas — entre as quais se encontra a cabeça de Santo António —, a Igreja de São Trófimo sofreu uma série de remodelações arquitetónicas ao longo dos séculos. Partindo de uma pequena capela, foi ampliada de forma a preservar cada camada da história. Não há melhor maneira de apreciar as reviravoltas do cristianismo.
