Ao longo da costa noroeste do Mar Mediterrâneo, entre a Espanha e a Itália, encontra-se a antiga cidade de Massilia (atual Marselha). Originalmente fundada em 600 a.C. por gregos jônicos de Foceia (em latim Phocaea), a cidade um dia desafiaria o poder de Cartago (derrotando-a nos séculos V e VI a.C.) e dominaria a região, estabelecendo diversas colônias no sul da Gália durante os séculos III e IV a.C. Há também algumas evidências de que marinheiros de Marselha chegaram a viajar além das Colunas de Hércules, através do Estreito de Gibraltar, até a costa oeste da África.
De acordo com a maioria das fontes, a cidade foi fundada em terras obtidas dos lígures Segobriges. Protis, um grego da Foceia, estava à procura de novos entrepostos comerciais quando se deparou com a enseada de Lacidão (atual Porto Velho de Marselha). É aqui que a história e a lenda se fundem. O rei dos Segobriges, Nannus, convidou o jovem grego para um banquete onde sua filha, Gyptis, deveria escolher o marido entre vários pretendentes. Para surpresa de todos, especialmente de Protis, ela abandonou os gauleses favoritos e presenteou Protis com a taça cerimonial. As fontes divergem sobre se a taça continha água ou vinho. Como presente de casamento, o rei concedeu aos recém-casados as terras que se tornariam Marselha (para os gregos, Massalía). A cidade, situada sobre três colinas e com vista para o porto, se tornaria um dos primeiros portos da Europa Ocidental e um centro do comércio marítimo. Os gregos também exerceriam uma profunda influência em toda a região de outras maneiras. Segundo fontes antigas, eles ensinaram aos habitantes locais o “estado de direito”, como cultivar a terra e, sobretudo, a “civilidade”.
A história de Protis e da fundação de Marselha, no entanto, tomaria rumo sombrio. Após a morte do rei, seu filho e herdeiro passou a considerar a cidade uma ameaça que precisava ser silenciada. O plano era invadir a cidade à noite, matando seus habitantes; no entanto, o plano foi frustrado quando um parente do rei (que se apaixonara por uma jovem grega) revelou o plano. Os lígures participantes, o jovem rei e sete mil de seus seguidores foram todos mortos.
Devido à sua localização estratégica, a cidade cresceria rapidamente, desfrutando de uma segunda onda de emigração, em 525 a.C., após a queda de Foceia. A presença da cultura grega (especialmente sua arquitetura e arte) em Marselha teve efeito duradouro desde a Gália, no noroeste, até a Espanha, no extremo oeste; essa influência tornou-se mais evidente com a chegada do vinho e das azeitonas gregas como produtos agrícolas. Embora a cidade permanecesse grega em sua essência - completa com teatro, ágora, templos e docas - sua localização a impediu de participar de quaisquer guerras gregas na Grécia. Em vez disso, encontrou um aliado em sua vizinha Roma. Mantendo sua independência, a cidade auxiliou Roma (fornecendo navios) durante a Segunda Guerra Púnica contra Cartago (218-202 a.C.).
Essa lealdade a Roma logo renderia frutos. Em 125 a.C., quando os Sullúvios, do sul da Gália, ameaçaram a segurança de Marselha, a cidade apelou a Roma por ajuda, com sucesso. Posteriormente, a cidade serviu como elo entre a Gália e seu desejo por produtos romanos (principalmente vinho) e a necessidade de Roma por recursos e escravos. Embora a cidade continuasse a ter laços com a República, ainda era capaz de manter sua forma oligárquica de governo, com assembleia de seiscentos membros que elegiam quinze magistrados, três dos quais tinham poder executivo - essa independência, porém, logo chegaria a um fim abrupto.
Em 49 a.C., a cidade cometeu o erro de apoiar Pompeu em sua batalha contra Júlio César. Enquanto César marchava para a Espanha, o povo de Marselha fechou-lhe os portões da cidade. Deixando três legiões para continuar o ataque à cidade, César prosseguiu para a Espanha. Após bombardeio constante com torres de cerco, rampas de cerco e aríetes, a cidade logo se rendeu. Embora César tenha optado pela misericórdia, a cidade ainda sofreu, perdendo grande parte do território circundante e, principalmente, sua independência, tornando-se membro (não por escolha própria) da República.
Nos estágios finais do Império, a importância da cidade como centro comercial declinou, embora tenha mantido a reputação de cultura e conhecimento gregos. Mais tarde, com a ascensão do cristianismo, Marselha tornou-se o centro monástico e abrigo para refugiados em fuga dos bárbaros do norte. Como outras colônias e cidades romanas, caiu sob o domínio dos ostrogodos e visigodos em meados do século V e, por fim, dos francos.
