As chinampas são ilhas artificiais construídas em leitos lacustres rasos que alimentam os povos da Mesoamérica e moldam os ecossistemas locais há mais de mil anos. Por vezes chamadas de "jardins flutuantes", estas proezas agrícolas da engenharia sobrevivem como um testemunho da engenhosidade da civilização asteca e dos seus antepassados que viviam nos lagos, particularmente os povos antigos de Xochimilco, onde ainda hoje em dia são utilizadas as chinampas.
Construindo uma chinampa
A palavra chinampa deriva do termo nahuatl chinamitl, que significa "cerca feita de plantas" ou o que pode ser cercado por uma cerca de plantas. O processo trabalhoso de construção de uma chinampa começava com a localização de um solo firme na área rasa de um lago. Lá, os trabalhadores cravavam postes de madeira no fundo do lago. A área designada para a construção era geralmente retangular, com comprimentos variando de 8 a 100 metros e larguras entre 2 e 25 metros. Junto com os postes, os trabalhadores plantavam salgueiros, como os Salgueiro-de-Bonpland (Salix bonplandiana) nativos do México, nos cantos ou ao longo do perímetro, onde as raízes das árvores davam estrutura à chinampa nascente. O Códice Florentino retrata um salgueiro crescendo no meio a ondas azuis; suas folhas simples, em forma de lança, que se alternam ao longo do caule, são características do gênero Salix, que aprecia a água.
Com a paliçada no lugar para estabelecer a estrutura da ilha artificial, os trabalhadores entrelaçaram juncos, guias e galhos entre eles para criar o recinto que dá origem ao nome chinampa. Uma vez concluída a cerca de plantas, os trabalhadores começaram a árdua tarefa de encher o recinto com muitas camadas de solo, pelo menos algumas das quais teriam sido raspadas do fundo do próprio lago, fortalecendo assim a cerca com lama e mais material vegetal. Quando o chinamitl está estável e a lama e o solo elevados atingiram uma altura de 50 cm acima da superfície da água, a camada superior do solo fica a secar por várias semanas antes de se começar a plantar a terra.
Para controlar as enchentes e promover o teor de humidade no solo, os trabalhadores construíam sofisticados sistemas de drenagem, incluindo barragens, comportas, valas, diques e canais. Fluindo entre os campos de chinampa, os canais serviam como vias navegáveis e permitiam que aqueles que trabalhavam a terra transportassem suprimentos, colheitas e fertilizantes diretamente de e para os campos artificiais nas águas rasas do lago. A acção capilar puxava a água para as camadas de solo da chinampa, permitindo que os canais adjacentes servissem como reservatórios de um sistema integrado de sub-irrigação que atendia às necessidades hídricas das culturas e criava um microambiente que as protegia da geada. Além da infraestrutura aquática necessária para sustentar as chinampas, também podiam ser construídos para reservar água para diferentes tarefas e agilizar a pesca, reservatórios de água e barreiras para peixes — cercas colocadas em águas correntes para direcionar o movimento dos peixes.
Fertilização e Manutenção
Para garantir a fertilidade contínua das ilhas agrícolas artificiais, os agricultores, conhecidos como chinamperos, empregavam vários métodos de fertilização; um deles envolvia a transferência de lama, solo, sedimentos e vegetação do fundo dos canais para a camada superior dos campos artificiais. Este processo ajudava a manter os canais e, ao mesmo tempo, renovava a camada superficial do solo das chinampas para um melhor plantio. O solo dos canais continha um alto acúmulo de matéria orgânica proveniente da decomposição de matéria vegetal, resíduos animais e outros detritos transportados pela água, o que facilitava a retenção de água e evitava que as culturas perdessem muita humidade durante a estação seca. Isto permitia o cultivo durante todo o ano, tornando-o eficiente através do uso de canteiros para preparar novas culturas para o plantio, mesmo enquanto outras estavam a ser colhidas. A adição de solo fresco dos canais também ajudava a arejar as chinampas e promovia a fertilização a longo prazo e a alta produtividade. Outros métodos de fertilização incluíam a aplicação de composto (incluindo resíduos alimentares, cinzas, carvão vegetal e excrementos) e outros materiais orgânicos. O uso de resíduos de culturas como cobertura morta também ajudava a suprimir o crescimento das ervas daninhas.
Com manutenção cuidadosa, as chinampas na época dos astecas podiam abrigar uma grande variedade de culturas e flores. Os chinamperos de hoje, mantendo viva a tradição agrícola, cultivam culturas que incluem milho, legumes (feijão e fava), amaranto, tomate, pimentão, alface, rabanete, erva-doce, beldroegão e muitos outros. Embora os povos antigos da Mesoamérica não tivessem acesso a tantos animais domesticados, a maioria dos quais não é nativa das Américas, os chinamperos modernos costumam criar animais como galinhas, gado (bovino e ovino) e porcos, alimentando-os com o excedente da produção e adicionando o seu estrume ao processo de fertilização.
Benefícios do Projeto Chinampa para a Agricultura e o Ecossistema
Após centenas de anos, as chinampas ainda permitem o cultivo num ambiente lacustre e promovem a saúde do ecossistema local. Dentro das próprias chinampas, os salgueiros nativos plantados no perímetro das cercas servem como mais do que um suporte estrutural. De crescimento rápido e ancorados por sistemas radiculares densos que ajudam a prevenir a erosão do solo, as copas largas dos galhos e folhas dos salgueiros fornecem sombra e criam barreiras contra o vento e as pragas. À medida que as árvores crescem, também fornecem uma treliça natural na qual as videiras podem trepar para facilitar o acesso à luz solar.
O microecossistema das chinampas também apoia a biodiversidade e abriga espécies benéficas de bactérias e fungos. Como grande parte do solo em camadas das chinampas advém do leito do lago, algas, bactérias e macrófitas proliferam no solo. Estes organismos consomem e convertem os nutrientes da matéria orgânica em decomposição, armazenando o excesso de nitrogênio e fósforo como um mecanismo de sobrevivência para uso em condições de deficiência de nutrientes. Através deste processo, estas bactérias aumentam as reservas de azoto do solo. Quando novo solo é adicionado à superfície, introduz mais matéria orgânica e humidade, alimentando as algas, bactérias e macrófitas e propagando o ciclo de fixação de azoto.
Como exemplo de agricultura elevada, as chinampas são semelhantes a estruturas de outras partes das Américas, incluindo os jardins elevados do Lago Titicaca, e outras técnicas de agricultura elevada foram registradas em regiões como Holanda, Dinamarca, Rússia, França e Bangladesh. Em todos estes casos, as técnicas de agricultura elevada promovem a qualidade do solo, a aeração e o teor de humidade por meio da drenagem e, em alguns casos, como as chinampas do México, esta técnica permite a produção agrícola em ambientes onde, de outra forma, seria impossível. Embora não tenha sido uma inovação da agricultura asteca, ela foi aperfeiçoada sob o domínio do império, de modo que, nos séculos XV e XVI, as chinampas da Mesoamérica alimentaram centenas de milhares de pessoas.
Chinampas de Tenochtitlan, Lago Texcoco e Xochimilco
Quando o povo mexica (pronuncia-se "mé-shi-ka") chegou ao Vale do México, encontrou uma terra já dominada por outros grupos culturais e étnicos e dependia de trabalhos mercenários para se sustentar. Após anos de peregrinação em busca de segurança política, os mexicas decidiram construir casas no Lago Texcoco, escolhendo um local que ninguém mais queria e transformando-o no coração do império. A civilização asteca que surgiu destas águas pantanosas foi tão duradoura que o símbolo do presságio divino da fundação da cidade — uma águia pousada num cacto comendo uma cobra — continua a ser o elemento central da bandeira do México até hoje.
Parte da razão pela qual nenhum outro povo se estabeleceu na região ao redor do Lago Texcoco foi que os mesoamericanos dependiam quase que totalmente da agricultura para a sua subsistência. Complementada por animais de caça e algumas poucas espécies domesticadas, a alimentação dos povos mesoamericanos consistia principalmente de frutas e vegetais, exigindo, portanto, uma grande infraestrutura agrícola. Com pouca terra arável ao redor do Lago Texcoco, as chinampas surgiram como uma solução elegante e eficaz para o problema da alimentação. Os primeiros astecas provavelmente inspiraram-se nos seus rivais em Xochimilco, que significa "campos floridos" em nahuatl, onde as chinampas já floresciam antes da fundação de Tenochtitlan. Determinados a prosperar no seu novo lar, os povos do Lago Texcoco começaram a preencher as águas rasas com terras agrícolas.
O Códice Florentino descreve um tipo de terra chamado atlalli, que é uma combinação de atl, que significa "água", e tlalli, que significa "terra", em nahuatl. Ao descrever o que torna esta terra única em relação a outras formas de tlalli, o autor nahuatl diz-nos: "Este é o campo irrigado. É um jardim regado, que pode ser irrigado... é bom, fino, precioso; uma fonte de alimento, estimado; um lugar de fertilidade... para ser plantado com milho, para ser plantado com feijão, para ser colhido" (Livro 11, fólio 227v - 228r, traduzido {do espanhol para inglês} por Anderson & Dibble). A imagem abaixo mostra um agricultor a trabalhar, entre gavinhas e poças de água. O artista simboliza a fertilidade da terra não só através do contraste de texturas entre a água ondulante e a terra tufada, mas também pela presença de caules e flores, particularmente algumas que se assemelham a plantas de milho, perto do fim dos ramos de humidade.
Ao longo dos quase dois séculos de domínio asteca, os chinamperos cuidavam das quintas das ilhas artificiais, e o governo controlava e regulamentava todos os aspectos da manutenção, com ênfase na economia do uso do tempo, da produção e dos resíduos. Na verdade, a fertilização das chinampas era integrada às práticas sanitárias da população da cidade. Os habitantes de Tenochtitlan faziam as necessidades em cabanas especializadas construídas perto das ruas e becos da cidade, onde canoas recolhiam os excrementos humanos. De lá, eram transportados diretamente para as chinampas, onde eram usados como fertilizantes, juntamente com matéria vegetal e outros materiais orgânicos ricos em nutrientes. Além dos métodos de fertilização mencionados acima, os chinamperos astecas deixavam as ilhas agrícolas em pousio após dois ou três anos de uso, para permitir que o solo descansasse antes de novos cultivos.
Por meio deste sistema cuidadosamente organizado, as chinampas da era asteca podiam sustentar sete culturas diferentes no seu ciclo anual. A produtividade das culturas era maximizada ao permitir que as sementes germinassem em canteiros antes de serem introduzidas nas chinampas. Enquanto outras culturas cresciam em parcelas de tamanho normal, os agricultores plantavam sementes em pequenos quadrados de solo chamados chapínes, onde cresciam por algumas semanas antes de serem transplantadas para o solo da chinampa, fertilizadas e gentilmente cobertas com uma camada de palha e juncos nativos. Esta camada de vegetação protegia as novas mudas do sol e ajudava a reter a humidade no solo. Por fim, as culturas eram pulverizadas com uma solução de pimentas moídas e água para controlar as pragas. Quando totalmente crescidas, as culturas eram colhidas, carregadas diretamente em barcos e enviadas para os mercados movimentados que cercavam Tenochtitlan.
Os astecas, como muitas populações indígenas americanas, cultivavam, entre outras plantas, uma espécie de trindade sagrada de culturas alimentares: milho, feijão e abóbora. Às vezes conhecidas pelas populações indígenas como "As Três Irmãs", estas espécies prosperam quando plantadas juntas num espaço compartilhado, porque cada uma das culturas fornece algum tipo de apoio às outras. As plantas de milho fornecem uma treliça natural na qual as plantas de feijão trepam para crescer, e as plantas de feijão absorvem nitrogênio do ar, que convertem em nitratos que ajudam a fertilizar o solo em redor. As folhas da abóbora fornecem cobertura do solo que inibe a evaporação e o crescimento de ervas daninhas, garantindo o acesso das vizinhas a um solo húmido e rico em nutrientes. Embora os astecas não usassem o título "As Três Irmãs" para descrever as técnicas de cultivo intercalar, o milho, o feijão e a abóbora eram, no entanto, alimentos básicos da dieta asteca, e as zonas de cultivo chinampa no Lago Xochimilco produziam colheitas suficientes para alimentar aproximadamente 100.000 pessoas durante o auge do império asteca.
O Códice Florentino preserva uma imagem do milho descrita como cintli: "a espiga de milho branco — a das terras irrigadas, a dos campos, a das chinampas" (Livro 11, fólio 246v, Idem).
Além das colheitas necessárias para sustentar a população de Tenochtitlan, os chinamperos astecas costumavam plantar flores nos lotes nas ilhas flutuantes. Longe de serem simplesmente uma fonte de beleza, as flores eram simbolicamente importantes em todas as culturas mesoamericanas. Conhecidas como xochitl ("SHOW-cheet") em nahuatl, as flores também eram oferendas nos rituais de sacrifício astecas. Três divindades particularmente associadas a elas: Xochipilli, Xochiquetzal e Macuilxochitl, eram adoradas como patronas das artes, da beleza e do prazer. Xochitl em cuicatl, que significa "flores e canções", era uma expressão metafórica em nahuatl que podia ser usada para se referir a todos os tipos de empreendimentos artísticos, particularmente a arte poética asteca, profundamente valorizada. Sejam usadas por mulheres dançando durante celebrações, carregadas para simbolizar a presença de um deus na terra ou oferecidas para honrar os deuses em dias sagrados, as flores de Tenochtitlan cresciam nas chinampas.
Chinampas Hoje
Pesquisas recentes mostram que as chinampas eram usadas na Mesoamérica já em 1000 a.C. e, embora a maioria dos grandes lagos que outrora abrigavam o coração da civilização asteca tenham sido drenados há muito tempo, algumas chinampas ainda alimentam a população da Cidade do México após centenas de anos. Embora existam cerca de 5.000 acres de chinampas remanescentes, apenas cerca de 2,5% delas ainda são usadas para agricultura, e os chinamperos que as cultivam empregam técnicas tradicionais e modernas.
Além do seu valor cultural, agrícola e social, as chinampas também representam o último refúgio natural para os axolotls na natureza. Batizados em nahuatl, assim como as terras irrigadas, em homenagem a atl ("água") e ao deus asteca Xolotl, os axolotes são anfíbios criticamente ameaçados de extinção cujas capacidades regenerativas únicas — podem regenerar membros, olhos e partes do cérebro — os tornam um objeto ativo de pesquisa médica. Eram bem conhecidos pelos astecas e parecem ter prosperado na bacia do México antes da conquista, apesar de serem uma parte particularmente estimada da dieta asteca, descrita no Códice Florentino como "uma refeição digna de senhores" (Livro 11, fólio 68r, Ibid).
Hoje, os cientistas estimam que existam cerca de 50 a 1.000 indivíduos na natureza, e a combinação da expansão urbana com o declínio do cultivo de chinampas para a agricultura reduziu drasticamente o seu habitat. A infraestrutura das fazendas flutuantes, particularmente os pequenos canais que se ramificam a partir de cursos d'água maiores, fornecem aos axolotes um refúgio contra a invasäo das carpas e das tilápias, introduzidas no ecossistema na década de 1960, que competem com eles por recursos alimentares e predam os seus filhotes. A relação ecossistémica entre estes anfíbios únicos e as ilhas agrícolas do México está consagrada na nota de 50 pesos de 2021, que retrata um axolote suspenso nas águas ondulantes do canal, cercado por chinampas repletas de plantações e cercado por salgueiros e juncos que formam o habitat natural da salamandra. Ao fundo, uma planta de milho representada em ouro etéreo ergue-se como o sol, e o texto comemora o ambiente de Xochimilco no seu estatuto de Património Mundial da UNESCO.
Inestimáveis para os axolotes, as chinampas modernas também beneficiam as populações humanas locais, fornecendo serviços ecossistémicos, incluindo filtragem de água, regulação do microclima, aumento da agro e biodiversidade, regulação dos níveis de água e captura e sequestro de gases de efeito estufa. Mas a mera presença das chinampas não pode fornecer estes serviços sem cuidados e manutenção. Várias agências e organizações procuram ativamente esforços de conservação para preservar e revitalizar as chinampas da bacia do México, mas as tendências não são promissoras.
Mesmo com iniciativas locais ambiciosas, as perspectivas são alarmantes. Uma projeção para o ano de 2057 pressupõe que, em Xochimilco, sem um esforço conjunto dos atores envolvidos (principalmente agricultores e governo local), a maior parte das terras atuais das chinampas será convertida em moradias.
(Ebel pág. 2019)
Agora, como na época dos astecas, cuidar e cultivar chinampas é um processo trabalhoso. Hoje, poucas pessoas preservam as técnicas agrícolas centenárias e relativamente poucas se esforçam para sustentar todo o sistema da agricultura chinampa, parece ser inevitável o declínio. Em 2022, pesquisadores estimaram que 90% das chinampas em Xochimilco e arredores tinham sido abandonadas e, embora a pandemia tenha despertado algum interesse nos esforços para revitalizar as chinampas e apoiar ainda mais os chinamperos, Alejandra Borunda, escreveu na revista 'National Geographic' que as chinampas representam "1.000 anos de história, ainda vivos por enquanto". (Borunda, 2022).
