A Linha Maginot era uma extensa série de fortificações construídas pela França ao longo da década de 1930 para proteger as suas fronteiras orientais de um ataque alemão. Estendendo-se por mais de 322 km ( 200 milhas) e incluindo enormes posições de artilharia e vastos túneis subterrâneos, a Linha Maginot tornou-se praticamente obsoleta devido ao ataque alemão através da Bélgica neutra e, depois, do nordeste de França, nas fases iniciais da Segunda Guerra Mundial (1939–1945). As táticas de blitzkrieg do Exército Alemão contornaram largamente a Linha Maginot e conduziram à derrota da França em apenas seis semanas. Apostar numa defesa estática contra um inimigo mecanizado e altamente móvel provou ser uma completa loucura.
A Aposta na Defesa
A Linha Maginot foi desenhada para proteger a fronteira da França com o seu rival imperial, a Alemanha, estendendo-se, por isso, de Belfort, no sul, perto da fronteira suíça, até Thionville, no norte, junto à fronteira com o Luxemburgo. Os planeadores militares franceses não imaginaram que um ataque a França pudesse vir através da Suíça, devido ao estatuto de neutralidade tradicional daquele estado e ao terreno montanhoso. Pelas mesmas razões, não se previa como provável que um ataque ocorresse através do Luxemburgo, dos Países Baixos e da Bélgica — todos neutros — e, caso acontecesse, esperava-se que os exércitos daquelas nações, apoiados por forças aliadas como a Força Expedicionária Britânica, detivessem qualquer investida. Contudo, os governos francês e belga concordaram que a Bélgica deveria fortificar as suas fronteiras orientais de alguma forma. Infelizmente para ambos os países, o projeto da Linha Maginot nunca foi totalmente concretizado, particularmente no que diz respeito à secção belga, quando a Alemanha Nazi os atacou na primavera de 1940.
A linha de defesa recebeu o nome de André Maginot (1877–1932), o ministro da defesa francês entre 1929 e 1932. O nome La Ligne Maginot não foi adotado oficialmente até agosto de 1935. O projeto começou pouco depois de Maginot assumir o cargo e foi, em grande parte, uma resposta ao rearmamento da Alemanha, que violava os termos do Tratado de Versalhes, o qual tinha formalmente concluído a Primeira Guerra Mundial (1914–1918). O facto de o Exército Francês ter apostado o futuro militar do país numa posição defensiva fixa é algo irónico, tendo em conta que os franceses tinham sido outrora pioneiros na guerra móvel de tanques e armas combinadas, uma tática que tinha contribuído grandemente para a vitória em 1918.
Era verdade que a Primeira Guerra Mundial tinha sido, em grande parte, uma guerra estática na Frente Ocidental, e o governo francês e as altas figuras militares estavam inclinados a acreditar que a próxima guerra seria de natureza semelhante. Havia também o argumento de que, como a França tinha uma população significativamente menor que a da Alemanha (aproximadamente 40 milhões contra 60 milhões), qualquer guerra de atrito significaria que a França poderia simplesmente ficar sem soldados. Uma linha de fortificações defensivas resolveria esse problema, uma vez que estas poderiam ser guarnecidas com menos homens do que seria necessário para proteger todas as fronteiras orientais de França por qualquer outro meio, como guarnições regulares.
O Exército Alemão não tinha visto o potencial dos tanques durante a Primeira Guerra Mundial e tinha desenvolvido muito poucos até ao final do conflito, altura em que já era demasiado tarde para afetar o resultado. Esta situação inverter-se-ia agora, com a Alemanha a apostar na guerra móvel, que combinava infantaria, tanques e aeronaves, enquanto a França esperava que uma linha defensiva estática fosse suficiente para dissuadir qualquer ataque. Os tanques ainda faziam parte do Exército Francês, mas eram destacados como apoio às defesas estáticas e não como parte de táticas agressivas focadas no ataque. Os franceses também investiram significativamente menos em canhões antitanque e defesas antiaéreas, armas que se tornariam essenciais para a guerra mecanizada moderna.
As Características
Muito mais do que uma muralha defensiva, a Linha Maginot, com 322 km de extensão, era, na verdade, uma rede de fortalezas conectadas com posições de artilharia e bunkers adicionais feitos de betão, ferro fundido e aço. Havia túneis subterrâneos, casernas, cozinhas, depósitos de munições e, no exterior, uma floresta de obstáculos antitanque. A linha tinha dois pontos particularmente fortes, onde as defesas estavam concentradas de forma invulgarmente densa. Estes dois locais eram o troço entre Longuyon e Teting (a região de Metz) e entre os rios Saar e Reno (a região de Lauter).
As fortalezas da Linha Maginot foram concebidas para protegerem-se mutuamente; assim, as posições de betão reforçado com aço foram posicionadas de forma angular para que pudessem fornecer fogo defensivo a outras posições. Algumas posições podiam descer para o solo e, dessa forma, estarem melhor protegidas sob ataque de artilharia ou aéreo. Este design inovador foi obra do Coronel Bussière, que deu às suas torres retráteis o nome poético de tourelle à éclipse, comparando o seu desaparecimento para a segurança da terra a um eclipse solar.
As armas utilizadas na Linha Maginot variavam desde metralhadoras a peças de artilharia de 75 mm e obuses de 135 mm. As equipas de artilharia eram treinadas de forma semelhante à de um navio de guerra, para criar uma equipa coesa e altamente coordenada, capaz de disparar munições com precisão e rapidez. Algum grau de proteção para as posições de tiro não retráteis era proporcionado por terraplenagem e camuflagem, incluindo arbustos e árvores reais. Se os tanques inimigos se aproximassem, as posições eram ainda protegidas por campos de vigas metálicas cravadas verticalmente no solo e extensões de arame farpado.
Os homens aquartelados ao longo da Linha Maginot estavam protegidos da artilharia e das bombas inimigas por bunkers situados profundamente no subsolo. Estes bunkers subterrâneos proporcionavam alojamentos espaçosos, proteção contra ataques de gás e estavam abastecidos com provisões suficientes para durar quatro semanas em isolamento. Sofisticados periscópios óticos permitiam aos soldados ter uma visão do exterior sem nunca abandonarem a segurança dos bunkers. Caminhos de ferro de bitola estreita subterrâneos ligavam algumas das casamatas através de uma rede de túneis situada a uma profundidade que variava entre poucos metros e até 30 metros abaixo da superfície. Geradores produziam eletricidade para fornecer iluminação, alimentar as torres móveis e facilitar o reabastecimento de munições. Telefones asseguravam a comunicação com outras torres dentro do sistema.
A força e as novas maravilhas técnicas da Linha Maginot eram alardeadas na imprensa, e a ideia de que se tratava de uma linha de fortificações formidável, e até impenetrável, instalou-se rapidamente no imaginário popular. Como recorda Gordon Waterfield, um jornalista britânico em França na época:
...a Linha Maginot fez muito mal; toda a ideia de que esta era uma fortaleza inexpugnável e que tudo o que tínhamos de fazer era ficar sentados à espera que os alemães viessem para os abater. Visitei a Linha Maginot e fiquei bastante horrorizado com o efeito que isso deve ter tido nos soldados.
(Holmes, pág. 99)
O possível efeito no moral devido à dependência quase total das defesas da Linha Maginot foi também observado pelo (futuro) general britânico Alan Brooke, que visitou pessoalmente as defesas:
O aspeto mais perigoso é o psicológico: gera-se uma falsa sensação de segurança, um sentimento de estar sentado atrás de uma cerca de ferro inexpugnável; e se, por acaso, a defesa for quebrada, o espírito de luta francês poderá bem ruir juntamente com ela.
(Gilbert, pág. 56)
Rompendo a Linha Maginot
O avanço alemão em 1940 envolveu duas surpresas. A primeira foi o facto de o ataque utilizar táticas de blitzkrieg ("guerra-relâmpago"), que envolvia a combinação de forças aéreas e terrestres destacadas com rapidez contra os pontos mais fracos do inimigo numa frente estreita. Os bombardeiros de mergulho Stuka (Junkers Ju 87) e os tanques atingiram alvos estrategicamente importantes, eliminando defesas como posições de artilharia e causando estragos nos sistemas de transporte e abastecimento. Em seguida, divisões de infantaria motorizada e apoio de artilharia móvel seguiam para subjugar quaisquer defensores restantes. Estas táticas já tinham sido utilizadas com grande sucesso na invasão da Polónia em 1939 e no ataque à Noruega em abril de 1940.
A segunda surpresa foi o local onde o ataque alemão ocorreu: as Ardenas, na Bélgica neutra. Esta região era densamente florestada, e os planeadores militares aliados consideravam altamente improvável que o Exército Alemão decidisse penetrar através de um terreno aparentemente inadequado para tanques e camiões.
O avanço alemão através dos Países Baixos e para dentro de França foi imensamente bem-sucedido, à medida que os invasores executaram um arco gigante que isolou os exércitos aliados ao longo da costa do Canal da Mancha. O ataque alemão moveu-se então para sul, tomando Paris, e depois varreu de volta para sudeste para atacar a Linha Maginot pelo lado ocidental, que estava muito menos protegido, uma vez que a maioria das posições de artilharia estava voltada para leste. 30 divisões francesas tinham sido colocadas ali e ficaram presas entre o avanço alemão e as defesas da Linha Maginot.
Ao contrário de alguns outros grupos de exército que sucumbiram perante a Blitzkrieg ("guerra-relâmpago"), os 400 000 soldados destacados na Linha Maginot ofereceram uma defesa vigorosa e não se renderam imediatamente. A artilharia alemã e os Stukas bombardearam repetidamente algumas secções, mas estas resistiram ao ataque, de tal forma que nenhuma das fortalezas principais caiu nas mãos do inimigo. A linha também enfrentou ataques vindos do sul. Um exército italiano atacou a linha em junho de 1940, mas não conseguiu romper as fortificações. Infelizmente para os Aliados, a admirável resistência da Linha Maginot foi, em grande parte, irrelevante, uma vez que as batalhas principais estavam a ser travadas noutro lugar.
A Rendição
A Linha Maginot foi finalmente rompida em dois pontos: Saarbrücken e Colmar. Embora o bombardeamento aéreo causasse poucos danos, visto que era necessário um impacto direto, os canhões de artilharia alemães de 88 mm revelaram-se altamente eficazes contra as fortificações de betão quando disparados a curta distância. Outro problema para os franceses foi a falta de coordenação entre os complexos das fortalezas e o exército, a artilharia e os defensores ao redor da Linha Maginot. Os generais franceses tinham dispersado as suas unidades de tanques numa longa linha defensiva, que era demasiado fina para enfrentar os ataques em massa alemães através de frentes estreitas e inadequada para responder a áreas específicas sob ataque.
Em última análise, o combate na Linha Maginot foi ofuscado por perdas catastróficas noutros locais. Paris foi capturada a 14 de junho. O governo francês mudou-se para Bordéus e rendeu-se a 22 de junho. Na semana seguinte a 27 de junho, as tropas francesas nas fortalezas restantes da Linha Maginot renderam-se.
A catastrófica queda da França tinha levado apenas seis semanas. Como nota o The Oxford Companion to World War II (O Guia Oxford da Segunda Guerra Mundial):
A França [sofreu] perdas estimadas em 90 000 mortos, 200 000 feridos e 1,9 milhões de prisioneiros ou desaparecidos... a um custo de 29 640 mortos alemães (exército e força aérea) e um número total de baixas de 163 213.
(pág. 326)
A Linha Maginot tinha sido contornada e a França, incrivelmente, foi praticamente removida da guerra. A Força Expedicionária Britânica, cerca de 220 000 homens, conseguiu retirar-se na Evacuação de Dunquerque, juntamente com 120 000 soldados franceses. A partir da segurança da Grã-Bretanha, os Aliados podiam, pelo menos, reconstruir-se e continuar a lutar numa guerra que tinha começado com derrotas desastrosas que poucos tinham considerado possíveis, mesmo do lado alemão.
A História Posterior
Partes da Linha Maginot voltaram a entrar em ação mais tarde na guerra. O Exército Alemão utilizou partes da linha como defesa contra os exércitos aliados em avanço em 1944. Mais tarde nesse ano, à medida que a linha da frente se deslocava para leste, o Ouvrage de Monte-Grosso, na extremidade sul, foi restaurado e utilizado novamente contra as forças alemãs. Outras partes da linha foram restauradas nas décadas de 1940 e 1950 como elemento de dissuasão contra invasões durante a Guerra Fria.
Hoje ainda existem e foram restauradas cerca de 20 porções diferentes da Linha Maginot; algumas estão abertas ao público, outras são mantidas por associações de voluntários. Um dos melhores centros de visitantes é o Forte de Schoenenbourg, na Alsácia, que possui também um museu dedicado à história das fortificações.
