Nascido em condições de escravatura na zona rural da Geórgia, John Wesley Gilbert (1863-1923) ganhou proeminência a nível nacional como académico, professor, líder comunitário e missionário cristão. Entre 1890 e 1891, foi o primeiro membro afro-americano da Escola Americana de Estudos Clássicos (American School of Classical Studies) de Atenas. Esteve entre os primeiros 50 americanos, independentemente da raça, etnia ou origem, a realizar trabalho arqueológico profissional na Grécia.
Durante grande parte do século XX, Gilbert foi mais conhecido pela sua missão de 1911-1912 no Congo Belga, ao lado do bispo Walter Russell Lambuth, da Igreja Metodista Episcopal do Sul (Methodist Episcopal Church, South - MECS) (a MECS passou, entretanto, a fazer parte da Igreja Metodista Unida). A estadia de Gilbert na Grécia, entre 1890 e 1891, na Escola Americana de Estudos Clássicos de Atenas, em contraste, foi frequentemente mencionada de passagem, mas nunca foi objeto de um estudo sério. Em 2011, a recém-fundada Sociedade de Arqueólogos Negros reconheceu Gilbert como o primeiro arqueólogo afro-americano com formação profissional. Hoje, é frequentemente referido como «o primeiro arqueólogo negro». No entanto, a sua vida, e especialmente o ano que passou na Grécia, nunca recebeu a análise aprofundada que merece, até agora.
Os Registos Perdidos
Ninguém sabia ao certo como o incêndio tinha começado. Nas primeiras horas da madrugada de 3 de agosto de 1968, as chamas varreram o Haygood Memorial Hall, o edifício principal do Paine College, uma instituição historicamente negra em Augusta, na Geórgia. Os transeuntes reuniram-se para assistir, impotentes, enquanto o fogo se alastrava, engolindo a famosa torre do relógio do Haygood, que durante quase 70 anos tinha marcado as horas com um som suficientemente alto para ser ouvido por toda a cidade. A estrutura ainda fumegava ao nascer do sol. A torre do relógio permanecia de pé, mas estava demasiado danificada para ser salva e teve de ser demolida. No interior, o cenário era de devastação. Embora armários à prova de fogo tivessem protegido os registos recentes dos estudantes, os gabinetes do reitor e do vice-reitor da Paine foram destruídos, juntamente com uma coleção inestimável de artefactos africanos. Muitos dos primeiros catálogos, jornais e outros registos da instituição também pereceram.
Author Promotion
The First Black Archaeologist
The First Black Archaeologist reveals the untold story of a pioneering African American classical scholar, teacher, community leader, and missionary. Born into slavery in rural Georgia, John Wesley Gilbert traveled to Greece, western Europe, and the Belgian Congo and shaped our modern understanding of the ancient world.A trágica perda de grande parte do registo histórico da Paine tem dificultado o estudo da história da instituição e, especialmente, do seu primeiro aluno, primeiro licenciado, primeiro membro negro do corpo docente e, talvez, o seu ex-aluno mais famoso: John Wesley Gilbert. Uma série de inundações e incêndios em Augusta, entre 1880 e 1920 — que muitas vezes afetavam mais gravemente os bairros negros — já tinha varrido grande parte das provas escritas da sua vida. Tudo o que a família de Gilbert conservou após a sua morte, em 1923, começou a desaparecer à medida que os seus filhos se dispersaram de Augusta, e ele não tinha netos para preservar os documentos de família. Em 1968, a Paine detinha as últimas cópias existentes de muitos documentos relativos à carreira de Gilbert.
Os Estudos
John Wesley Gilbert nasceu em cativeiro na zona rural da Geórgia, em 1863. Após a Emancipação, o jovem Gilbert teve as suas primeiras aulas nas escolas públicas segregadas de Augusta, na Geórgia. Frequentou depois o Instituto de Augusta, patrocinado pela Igreja Batista, e o Seminário Batista de Atlanta (antecessores do Morehouse College) e, em 1886, tornou-se o primeiro licenciado do Instituto Paine (hoje Paine College), uma fundação cooperativa de metodistas brancos e negros. Entre 1886 e 1888, Gilbert estudou grego e latim na Universidade de Brown, tornando-se o terceiro licenciado negro daquela instituição em 1888. Regressou a Augusta, onde viria a lecionar no Paine até quase ao fim da sua vida. Em 1890-91, teve a oportunidade de viajar para a Grécia graças a uma bolsa da Universidade de Brown.
Gilbert foi o primeiro afro-americano e um dos primeiros 50 americanos, independentemente da raça, etnia ou origem, a frequentar a Escola Americana de Estudos Clássicos em Atenas. Fundada em 1881 por um consórcio de faculdades e universidades americanas para promover o estudo da literatura, história, arte e arqueologia da Grécia antiga, a Escola Americana foi a primeira instituição de investigação dos Estados Unidos no estrangeiro e é hoje um centro de investigação e ensino reconhecido internacionalmente. Gilbert foi um dos primeiros americanos a realizar trabalho arqueológico profissional na Grécia — na verdade, em qualquer parte do Mediterrâneo e do Próximo Oriente.
Gilbert foi o primeiro académico americano a escrever sobre os demos urbanos (bairros ou distritos) de Atenas, um tema de importância fundamental para a compreensão da democracia ateniense. A sua tese sobre os demos atribuiu-lhe um mestrado pela Universidade de Brown, tornando-o um dos pioneiros afro-americanos a obter um grau académico avançado em estudos clássicos. Na Eretria, participou na escavação amplamente divulgada do «túmulo de Aristóteles» e, mais importante ainda, trabalhou num dos primeiros levantamentos arqueológicos e topográficos americanos de um sítio antigo. Além disso, Gilbert viveu a Grécia num momento crucial da história moderna do país, numa altura em que a influência europeia, os caminhos-de-ferro, o mercado internacional de produtos como passas e tabaco e os primórdios do turismo de massas estavam a remodelar a economia e a sociedade do país.
O Legado
John Wesley Gilbert deixou um legado extraordinário como estudioso, professor, líder comunitário, ativista dos direitos civis e missionário. Para além da sua fama como «o primeiro arqueólogo negro», a sua vida e obra abordaram muitos aspetos diferentes da experiência afro-americana. Conhecer melhor Gilbert abre caminho para uma melhor compreensão das enormes conquistas de toda uma geração de estudantes e educadores negros no final do século XIX e início do século XX, conquistas que hoje em dia são frequentemente ignoradas.
