O Alfabeto Grego desenvolveu-se a partir do alfabeto fenício por volta do século VIII a.C. O alfabeto anterior, o Linear B Micénico—utilizado principalmente para listas e inventários—tinha-se perdido durante a Idade das Trevas grega, e a tecnologia da palavra escrita permaneceu indisponível até à invenção do alfabeto, que influenciou o posterior alfabeto latino.
A base para o sistema de escrita conhecido como «alfabeto» veio do Oriente Próximo, especificamente do Levante, mas, como aponta o estudioso Barry B. Powell, os sistemas anteriores não eram o alfabeto:
Do ponto de vista histórico, «alfabeto» e «alfabeto grego» são a mesma coisa. O alfabeto grego foi a primeira escrita que informava ao leitor como as palavras soavam, independentemente de saber ou não o significado das palavras. A palavra «alfabeto» em si é grega, formada a partir dos nomes gregos dos dois primeiros sinais da série [alfa e beta]. As escritas anteriores, incluindo as escritas semíticas ocidentais, como a fenícia e a hebraica, não eram, neste sentido, alfabetos. Todos os alfabetos posteriores, o latino, o cirílico ou o alfabeto fonético internacional, são modificações do alfabeto grego, tendo a mesma estrutura interna. (pág. 3)
Ao contrário da escrita Linear B micénica, que parece ter servido principalmente para fins utilitários, o alfabeto foi rapidamente utilizado para preservar a tradição literária oral, através da transcrição da Ilíada e da Odisseia ( atribuídas a Homero) e das tradições religiosas registadas por Hesíodo na Teogonia, todas datadas do século VIII a.C. No entanto, também foram criadas novas obras, como Trabalhos e Dias, de Hesíodo, e inscrições como a da Taça de Nestor (também datada do século VIII a.C.), entre os primeiros exemplos existentes da escrita grega.
A partir do século VIII a.C., o alfabeto grego foi usado para produzir todas as obras famosas da civilização sobre temas que iam da astronomia e astrologia à botânica, biologia, escrita criativa, crítica literária, história, artes médicas, filosofia, ciência, sociologia, medicina veterinária e zoologia, entre muitos outros, uniformizando o conhecimento e permitindo novos desenvolvimentos. O alfabeto grego foi adotado pelos etruscos e transmitido aos romanos, que o utilizaram para desenvolver a escrita latina, que se tornou a base para as escritas alfabéticas modernas.
Linear B e a Idade das Trevas Grega
A civilização micénica (cerca de 1700-1100 a.C.) desenvolveu mais de 100 centros urbanos na Grécia e na Anatólia e manteve registos através do sistema de escrita conhecido como escrita Linear B, que se desenvolveu a partir da escrita Linear A da civilização minóica (2000-1450 a.C.), mas como a escrita Linear A permanece indecifrável, a sua relação não é clara.
O Linear B era uma escrita silábica composta por mais de 80 sinais e 100 ideogramas. Uma escrita silábica, como o nome sugere, representa as sílabas de uma palavra através destes caracteres – os sinais fornecem significado fonético e referencial e os ideogramas fornecem o assunto e a quantidade (ou alguma unidade de medida). Uma linha do Linear B apresentaria os sinais à frente, o assunto (ovelhas) e a quantidade (25), mas não poderia transmitir a necessidade de vinte e cinco ovelhas.
Consequentemente, a escrita era usada apenas para registos oficiais dos complexos palacianos micénicos e inventários comerciais. Não existe literatura micénica escrita porque não tinham um sistema de escrita capaz de expressar pensamentos ou conceitos complexos, embora claramente tivessem tais pensamentos, como demonstrado pelas evidências arqueológicas das suas práticas religiosas.
A civilização micénica entrou em declínio durante o colapso da Idade do Bronze (cerca de 1250 a cerca de 1150 a.C.), dando início à Idade das Trevas grega (cerca de 1200 a cerca de 800 a.C.), durante a qual se perdeu o Linear B. Por mais limitada que a escrita pudesse ter sido, ainda fornecia um registo escrito das atividades do povo, o que deixou de ser possível durante a Idade das Trevas. A reconstrução da vida quotidiana na Grécia antiga durante este período baseia-se inteiramente em descobertas arqueológicas ou obras de outras civilizações do Próximo Oriente.
Origem do Alfabeto
Em algum momento entre 800 e 700 a.C., os fenícioso introduziram o alfabeto aos gregos (provavelmente através de comerciantes fenícios), mas não se sabe ao certo como tal aconteceu. Heródoto (v. c. 484-425/413 a.C.) fornece a versão mais conhecida do evento:
Os fenícios que vieram para a Grécia com Cádmo acabaram por se estabelecer nesta terra e introduzir aos gregos uma série de conquistas, principalmente o alfabeto que, tanto quanto sei, os gregos não tinham antes. No início, as letras que usavam eram as mesmas de todos os fenícios em todos os lugares, mas com o passar do tempo, juntamente com o som, também mudaram a forma como escreviam as letras. Nesta época, a maioria dos seus vizinhos gregos eram jônios. Assim, foram os jônios que aprenderam o alfabeto com os fenícios; eles mudaram a forma de algumas letras, mas continuaram a chamar o alfabeto que usavam de «alfabeto fenício», o que era correto, já que foram os fenícios que o introduziram na Grécia. (Livro V.58)
Powell, entre outros, rejeita este relato como «pensamento histórico nascente... que procura situar os acontecimentos humanos do passado em tempo real» (pág. 6) e mitifica o acontecimento através da figura de Cádmo, o grande príncipe-herói fenício que fundou Tebas. Os escritores anteriores e posteriores a Heródoto apresentam as suas próprias versões do nascimento do alfabeto grego, alguns, como o escritor latino Caio Júlio Higino (viveu entre 64 a.C. e 17 d.C.), atribuindo-o quase inteiramente à obra dos deuses e das Parcas, mas o consenso geral é a sua origem fenícia. Powell comenta:
A escrita fenícia consiste num conjunto de vinte e dois sinais silábicos, cada um dos quais designa uma consoante mais uma vogal não especificada (ou nenhuma vogal). De origem obscura, mas geralmente considerada descendente do egípcio, a escrita estava totalmente desenvolvida em 1000 a.C., quando se espalhou sem diferenciação para a Palestina hebraica e, pouco depois, para a Síria de língua aramaica e o norte da Mesopotâmia. O silabário simples substituiu, em muitas áreas, as complicadas escritas cuneiformes logossilábicas acádias, há muito apoiadas pela elite governante da civilização da Idade do Bronze. (págs. 6-9)
A escrita cuneiforme, inventada pelos sumérios por volta de 3500 a.C. e aperfeiçoada por volta de 3200 a.C., tinha 600 caracteres na sua forma mais simples. Portanto, é fácil compreender por que é que um sistema de escrita mais conciso teria sido bem-vindo e acabaria por substituí-la. Os estudiosos Christopher Scarre e Brian M. Fagan comentam sobre o desenvolvimento do sistema que se tornou o alfabeto grego:
A ideia de componentes alfabéticos surgiu pela primeira vez em inscrições encontradas no Sinai, conhecidas como protosinaíticas, e datadas de cerca de 1700 a.C. Tinham como base os hieróglifos egípcios, mas usavam uma pequena seleção da gama completa de sinais hieroglíficos para formar as letras de um alfabeto. A língua das inscrições não era o egípcio, mas o cananeu, e foi no Levante que ocorreu o desenvolvimento subsequente do alfabeto. No século XI a.C., uma versão totalmente desenvolvida deste alfabeto primitivo já era utilizada pelos fenícios. Os israelitas e os arameus adotaram e adaptaram o alfabeto fenício no século IX a.C., e os gregos o adotaram dos comerciantes fenícios no século VIII. (pág. 222)
Independentemente de como ocorreu a transferência inicial de informação, acredita-se que tenha envolvido um grego que conhecia bem a escrita fenícia e foi capaz de fazer os ajustes necessários para desenvolver a escrita para uso pelos gregos. Isso pode ter incluído a adição de vogais e duas letras para aumentar o número total de 22 para 24, ou este desenvolvimento pode ter ocorrido mais tarde.
Uso Inicial e Impacto
Uma vez dominada a escrita, passou a ser usada para registrar muito mais do que inventários. A tradição oral da Grécia, desenvolvida durante a Idade das Trevas e caracterizada por contos sobre a criação do mundo, o nascimento dos deuses e as aventuras de grandes heróis, podia agora ser registrada por escrito, e parece ter acontecido rapidamente após a introdução do alfabeto aos gregos. O estudioso Thomas R. Martin comenta:
O conhecimento da escrita foi a contribuição mais dramática do antigo Oriente Próximo para a Grécia, à medida que esta última região emergia da sua Idade das Trevas. Os gregos provavelmente aprenderam o alfabeto com os fenícios para usá-lo na manutenção de registos comerciais e de negócios, como os fenícios faziam tão bem, mas logo começaram a usá-lo para registrar literatura, nomeadamente a poesia homérica. Como a capacidade de ler e escrever continuava desnecessária para a maioria dos fins na economia predominantemente agrícola da Grécia arcaica e não havia escolas, poucas pessoas aprenderam inicialmente a nova tecnologia das letras. (págs. 58-59)
No entanto, aqueles que escrevem as histórias moldam a cultura, e não importava se alguém sabia ler as páginas de Homero, pois era possível ouvir as histórias serem lidas, assistir à sua recitação e, por meio desta participação, ainda que passiva, absorver os valores culturais incentivados pela elite social letrada. Martin observa:
As ideias e tradições da elite social sobre a organização das suas comunidades e o comportamento adequado para todos nelas — ou seja, o seu código de valores — representavam, como o ressurgimento da agricultura, componentes básicos das novas formas políticas emergentes da Grécia. Os valores sociais da elite da Idade das Trevas estão na base das histórias contadas na Ilíada e na Odisseia, dois poemas com a extensão de livros que começaram a ser escritos em meados do século VIII a.C., no final da Idade das Trevas. (Idem, págs. 42-43)
Por volta desta mesma época, o poeta Hesíodo compôs a sua Teogonia sobre a criação, o nascimento dos deuses e a sua genealogia e, algum tempo depois, escreveu o primeiro poema autobiográfico da literatura grega, Trabalhos e Dias, invocando os deuses para que tomassem o partido dele contra juízes injustos e leis que favoreciam o seu irmão Perses em detrimento do autor numa disputa sobre a propriedade da quinta da família. Embora civilizações anteriores tivessem produzido obras autobiográficas, estas não estavam disponíveis para os gregos, como observa Powell:
E quanto à literatura que veio antes, expressa nos escritos das civilizações imemoriais e esplêndidas do Egito e da Mesopotâmia? Estas civilizações letradas floresceram 2.500 anos antes de Homero e contribuíram muito para a Grécia em termos de cultura técnica e material. Quanto da sua cultura letrada foi transferido para a Grécia? A resposta é "pouco ou nada". Os gregos simplesmente não conseguiam ler os escritos dos povos pré-gregos. (Ibid. pág. 1)
Portanto, as obras de Homero e Hesíodo embora não fossem «novas» de uma perspectiva histórica global, eram completamente novas para os gregos. A influência do alfabeto grego no desenvolvimento da cultura grega foi enorme, mesmo que, como observado, a maior parte da população fosse analfabeta durante a Idade Arcaica. O alfabeto deu ao povo mundos apresentados por escritores que nunca conheceriam e permitiu infinitas possibilidades de combinações de palavras para moldar tais mundos com um efeito específico, às vezes o mesmo efeito: elevação, iluminação e compreensão.
A Ilíada e a Odisseia são poemas épicos com a extensão de livros, a Teogonia tem pouco mais de 1000 versos, Trabalhos e Dias tem quase 900 versos, mas entre os primeiros exemplos do alfabeto grego está uma inscrição de três versos num recipiente para bebidas conhecido como Taça de Nestor, que pode ser considerada o primeiro «anúncio de cerveja» da história:
Quem sou eu? Ninguém menos que o delicioso
copo de Nestor. Beba-me rapidamente –
E seja tomado pela luxúria da dourada Afrodite.(Cahill, pág. 58)
Num nível mais simples, a inscrição sugere uma narrativa ainda usada na publicidade nos dias de hoje – Beba esta cerveja e conquiste a mulher bonita –, mas, ao identificar o recipiente como o copo de Nestor, também convida o bebedor a associar-se a Nestor, o sábio rei de Pilos da Ilíada e, por esta associação, com todos os outros grandes heróis, deuses e deusas homéricos. Assim como a Ilíada e a Odisseia podem elevar os corações e as mentes dos ouvintes, o mesmo pode acontecer com esta inscrição de apenas três linhas.
O impacto cultural destas obras, que deviam a sua existência ao alfabeto, foi imenso. O estudioso Thomas Cahill comenta:
Um sistema de escrita com cerca de vinte caracteres significava que qualquer pessoa poderia aprender a ler, mesmo uma criança, uma mulher ou um escravo. Que independência isto implicava! – especialmente quando comparado com os sistemas anteriores... Era preciso conhecer bem o hebraico para poder lê-lo com confiança. Se o hebraico não fosse a língua materna, estaria sempre a adivinhar quais os sons vocálicos a inserir entre as consoantes. Mas o grego escrito, devido à adição de vogais, não exigia julgamento ou interpretação subjetiva. Era completamente objetivo, completamente externo, completamente distinto do leitor. Assim como a simplicidade da escrita alfabética tornou possível o acesso geral à alfabetização, o que, por sua vez, incentivou a troca democrática, a objetividade absoluta do alfabeto grego incentivou a desmistificação do mundo. (Idem, pág. 59)
Conclusão
Como o alfabeto permitiu construir sobre as lições do passado, incentivou o desenvolvimento de sistemas filosóficos, científicos, médicos, religiosos, políticos, culturais e sociais. Na Grécia, o conceito de democracia já era compreendido e praticado durante a Idade das Trevas, mas durante as eras Arcaica e Clássica, desenvolveu-se num sistema de governo reconhecível. Antes do alfabeto, era possível acreditar no que se quisesse sem dificuldade, mas, depois, era necessário conciliar as crenças pessoais com um padrão objetivo da realidade, conforme apresentado pela palavra escrita.
Como a escrita alfabética grega era mais fácil de aprender do que outras, incentivou uma maior alfabetização, ampliada através da criação de escolas, resultando numa sociedade mais coesa que reconhecia verdades objetivas, mesmo que depois discutisse sobre o significado dessas verdades. Isto também levou a uma democratização da alfabetização. Embora apenas a classe alta pudesse pagar as mensalidades da educação formal, qualquer pessoa que desejasse podia aprender a ler o alfabeto grego. Cahill comenta:
Um tipo de alfabetização que pode ser facilmente compreendido por quase qualquer pessoa tenderá a espalhar algum tipo de consciência protodemocrática por toda parte, mesmo que isso seja alcançado apenas em pequenos passos ao longo de um período muito longo de tempo...Um tipo de alfabetização que desmistifica o ato de ler, apagando para sempre a aura de uma irmandade sagrada e inacessível de escribas, sábios e potentados, tenderá, por sua própria natureza, a desmistificar outros domínios da experiência humana. (pág. 60)
O alfabeto grego, mais tarde adotado pelos etruscos e depois pelos romanos, tornou-se a base do alfabeto moderno e, portanto, do paradigma moderno do que constitui a realidade objetiva. Antes do alfabeto, uma narrativa sobre a vida do Estado ou da comunidade podia assumir muitas formas, dependendo da memória do narrador e da sua interpretação particular; depois, as histórias tornaram-se padronizadas, aceites como verdade e conhecidas como «história». Descobertas ou ideias inovadoras, cuja transmissão dependia anteriormente da proximidade com o inovador, podiam agora ser compreendidas tanto à distância como ao longo do tempo, permitindo um maior desenvolvimento em várias disciplinas. Antes do alfabeto, havia apenas opiniões; depois, havia factos.
